– Наши интересы не совпадают.
– Мне она нужна, и вам она нужна, – сказал Хит. – Я бы сказал, что совпадают.
– Я хочу лишь поговорить с ней, – сказал Венциа, – а вы хотите похитить ее и продать Аберкромби.
– Я хочу просто познакомить их, – внес поправку Хит. – Я, в конце концов, не занимаюсь работорговлей.
– Называйте, как хотите, разницы нет, – Венциа позволил себе роскошь слегка улыбнуться. – Если бы я любил спорить на пари, мистер Хит, то поставил бы все, что имею, на то, что вам не удастся свести их вместе, разве что она сама захочет с ним познакомиться. Вы все еще не понимаете, с чем имеете дело.
– А с чем я имею дело?
– Если я вам скажу открыто, вы мне не поверите.
– Может, и не поверю, но почему бы вам не сказать, чтобы я составил собственное мнение?
Венциа покачал головой.
– Не поверите. А чтобы было понятнее, я лучше начну с начала.
Он глубоко вздохнул и продолжал:
– Шесть лет назад у меня были кое‑какие дела на Пирексе III. Кто‑нибудь из вас о нем слышал?
– Ни разу, – сказал Хит.
– Я слышал, – сказал я. – Там был крупный мятеж против Олигархии.
– Именно, – сказал Венциа. – Восстало не местное население. Я до сих пор не думаю, что каарны понимают, что такое Олигархия, а если бы и понимали, им все равно наплевать. Все, что им нужно – греться на солнышке и сочинять свои дурацкие одиннадцатисложные поэмы. Но люди‑колонисты – дело другое. Они посчитали, что Олигархия облагает их торговлю непомерными налогами, и в конце концов провозгласили независимость.
– Какое отношение имеет это все к Черной Леди? – спросил Хит.
– Я уже подхожу к этому, – ответил Венциа. – Я оказался на Пирексе III как раз во время мятежа. Они никак не смогли бы победить – через три дня прибыл Флот и расстреляли каждого десятого – но борьба была кровавой. Как большинство прибывших с других миров, я нашел убежище в одном из посольств и решил переждать.
При воспоминании об этом лицевые мышцы у него задергались.
– Я находился в посольстве Сириуса V, когда в него угодила бомба. Я чувствовал, что здание рушится, но подумал, что еще успею помочь спасательной команде вытащить через окно нескольких раненых. Мы передали наружу первого и тащили второго, когда здание рухнуло, и я оказался погребен под парой тонн обломков.
Он чуть помолчал, вспоминая.
– Не знаю, сколько я был без сознания. Помню, как очнулся и попытался прокопать себе выход, но понял, что обе руки сломаны. Мне было трудно дышать, я захлебывался собственной кровью. Я слышал, как спасатели, раскапывая руины, зовут меня по имени, но был слишком слаб, чтобы ответить. Наконец настал момент, когда я понял, что вздохнул в последний раз и через секунду умру.
Он снова замолчал, глядя в пространство так, как, наверное, смотрел в темноту в тот далекий день.
– И тут я увидел ее.
– Ее? – повторил Хит. – Хотите сказать, Черную Леди?
Венциа кивнул.
– Она стояла, протянув руки, и манила меня. Я пытался встать, но не мог шевельнуться.
– И что дальше? – спросил Хит.
– Я очнулся в больнице, – сказал Венциа, лицо которого все еще отражало борьбу чувств. – Наверное, меня откопали через минуту или две.
Мне сказали, что я не дышал, но в неотложке меня оживили. Я этого не помню. В памяти осталась лишь Черная Леди, с протянутыми руками, зовущая меня к себе.
– Галлюцинация, – сказал Хит.
– Так я тогда думал, – согласился Венциа.
– Что изменило ваш взгляд? – спросил я.
– Я увидел ее через год.
– Где? – спросил Хит.
– На Деклане IV, моей родной планете. Я еще выздоравливал, книги и головизор осточертели, так что когда на неделю приехал цирк, я решил, что достаточно здоров телом и изнурен духом, чтобы купить билет.
Он ненадолго прикрыл глаза, вспоминая.
– Там был совершенно блестящий укротитель. Парень работал с сатанинскими кошками с Киларстры, а их до него никто не дрессировал, и в его программе был еще голубой дракон.
– Голубой дракон? – повторил Хит. – Никогда о таких не слышал.
– Это рептилия размером с небольшой дом откуда‑то с Периферии – и он забирался прямо к ней в пасть! То есть, эта тварь могла его целиком проглотить! Я никогда в жизни ничего подобного не видел.
Он помолчал, потом снова открыл глаза.
– Когда представление закончилось, я подождал у выхода, чтобы выразить ему свое восхищение. Ясно, что я был не один такой, потому что полиция выстроила кордон от циркового шатра до его автомобиля, а когда наконец он вышел, с ним под руку была она.
– Черная Леди? – спросил Хит.
Венциа кивнул.
– Меня как громом ударило. То есть – вот она, живое воплощение того, что я считал галлюцинацией. Неотличимая до последней черточки.
– Вы говорили с ней? – спросил я.
– Полицейские и близко меня не подпустили, – он вдруг поднял глаза.
– Если позволите, я еще выпью.
– Сейчас? – вырвалось у Хита, явно возмущенного перерывом в повествовании.
– Да, пожалуйста.
Хит скорчил рожу, пошел к бару, быстро смешал коктейль и вернулся ос стаканом. На это у него ушло не больше сорока секунд.
– О'кей, продолжайте, – сказал Хит. – Когда вам удалось, наконец, поговорить с ней?
– Никогда, – сказал Венциа.
– Вот так? – недоверчиво воскликнул Хит. – И это все?
– Это только начало, – ответил Венциа. – Тогда я не знал, кто она или что.
– А теперь знаете?
– Да. На следующий вечер я снова пошел в цирк в надежде с ней встретиться. В этом не было ни романтики, ни страсти, ничего такого. Я просто хотел рассказать ей, что со мной было.
Он беспомощно передернул плечами.
– Даже не знаю, почему.
– Итак, вы вернулись в цирк на следующий вечер… – подсказал Хит.
Венциа кивнул.
– Да, вернулся на следующий вечер, – повторил он, и лицо его опять исказилось, – и укротитель снова влез в пасть голубого дракона, а голубой дракон закрыл ее, как в прошлый раз – только на этот раз раздался кошмарный хруст, а когда синий дракон опять разинул пасть, там ничего не было.
Венциа прервал речь и осушил стакан.
– Это звучит ужасно! – сказал я.
– Это и было ужасно, – согласился он. – Я задержался после представления, чтобы высказать женщине свои соболезнования, но не смог ее найти. Расспрашивал на следующий день, но после представления ее никто не видел.
Он сделал паузу.
– Она так и не появилась, а когда цирк покидал Деклан IV, они уехали без нее. Тогда я еще верил, что люди не могут растворяться в воздухе, а поскольку мне было известно, что Деклан она не покидала, я нанял детективное агентство, чтобы найти ее. Но ее не нашли.
– Я верю, что она исчезла с моего корабля, но у вас не могло быть такой уверенности, – сказал Хит.