Только мы принялись за трапезу, как в дверь постучали, и Нелл с веселым
смехом, от которого у меня сразу потеплело на сердце, - столько внембыло
детской беззаботности, - сказала, что это, наверно, прибежал добрый Кит.
- Вот баловница! - Старик ласково погладил ее по волосам. -Вечноона
подтрунивает над бедным Китом.
Девочка рассмеялась ещевеселее,и,глядянанее,ясамнемог
удержаться от улыбки. Старик же взял свечу, пошел отперетьдверьивскоре
вернулся в сопровождении Кита.
Кит оказался кудлатым, нескладным подросткомсогромнымртом,очень
красными щеками, вздернутым носом и невероятно комичным выражением лица. При
виде чужого человека он замер на пороге, неловко переминаясь с ноги на ногу,
уморительно тараща на нас глаза и теребя в рукахсовершеннокруглуюшляпу
без всякого признака полей. Я с первого взглядапрониксяблагодарностьюк
этому мальчику, почувствовав, что он единственныйвноситвесельевжизнь
маленькой Нелл.
- Далеко я тебя посылал, Кит? - спросил старик.
- Да признаться, хозяин, путь не ближний, - ответил мальчик.
- А дом сразу нашел?
- Да признаться, хозяин, не очень-то сразу.
- Ты, конечно, проголодался?
- Да признаться, пожалуй, что и так.
У мальчика была странная манера говорить, стоя бокомксобеседникуи
дергая головой, точно это движение помогало ему извлекать наружу собственный
голос. Он мог бы развеселить кого угодно, но маленькую Неллегочудачества
приводили прямо-таки в восторг, и я радовался за девочку, видя, чтовэтом
доме, где ей совсем не годилось жить, она находит, над чем посмеяться.Киту
явно льстил такой успех: поняв всюбезнадежностьсвоихпопытоксохранить
серьезное выражение лица, он вдруг прыснул, да так и зашелся от смеха,стоя
с широко открытым ртом и зажмуренными глазами.
Старый антиквар снова погрузился в апатию, ничего не видя вокругсебя;
но от моего внимания не ускользнуло, что ясныеглазадевочкизатуманились
слезами, вызванными радостью при встрече с ее неказистым любимцем после всех
волнений этого вечера. Что касается Кита, готового в любую минуту перейти от
смеха к плачу, то он удалился в угол,прихвативссобойогромныйломоть
хлеба с мясом и кружку пива, исжадностьюпринялсяуничтожатьитои
другое.
Но вот старик вздохнул и, повернувшись ко мне, воскликнул, словно мыс
ним и не прекращали нашего разговора: - Как же вы можете попрекать меня, что
я мало думаю о ней!
- Не надо принимать так близкоксердцумоислова,ведьэтобыло
сказано по первому впечатлению, - ответил я.
- Да... - задумчиво проговорил он, - да... Пойди сюда, Нелл.
Девочка подбежала к деду и обняла его за шею.
- Ведь я люблю тебя, Нелл? - спросил ее старик. Скажи, люблю я тебя или
нет?
Вместо ответа она приласкалась к нему, - детская головка нежноприпала
к его груди.
- Почему ты плачешь? - Он привлек ее к себе и перевел взгляд на меня.
- Почему ты плачешь? - Он привлек ее к себе и перевел взгляд на меня. -
Тебе обидно, что я сомневаюсь в этом? Ну, полно, полно! Сталобыть,таки
будем знать: я очень люблю мою Нелл.
- Любишь! Конечно, любишь! - проникновенным голосом сказала она. -Кит
тоже это знает.
Кит, который с невозмутимостью фокусниказаглатывалскаждымкуском
хлеба две трети ножа, приостановилсянаминуткуиоглушительнорявкнул:
"Какой же дурак этого не знает!" - после чего отправилвротсразуцелый
сандвич, лишив себя всякой возможности продолжать дальнейший разговор.
- У нее сейчас ничего нет, - продолжалстарик,поглаживаявнучкупо
щеке. - Но повторяю: не далеко то время, когда она будет богата. Я давно жду
этого, очень давно, и дождусь. Непременно дождусь! Есть люди, которые только
и знают, что кутят, сорят деньгами направо и налево, а счастье само бежитк
ним в руки. Когда же оно придет ко мне!
- Дедушка, я и так счастлива, - сказала Нелл.
- Вздор, вздор! - остановил ее старик. - Ты еще ничего не понимаешь, да
и где тебе понять! - И он забормоталсквозьзубы:-Нашевремяпридет,
обязательно придет. Может даже, чем позже, тем лучше. - Потом вздохнул и, не
отпуская от себя девочку,сновапогрузилсявзадумчивость.Дополуночи
оставались считанные минуты, я встал, собираясь уходить, и этим вывел его из
оцепенения.
- Подождите, сэр... Кит! Как же так! Двенадцать часов,атывсееще
здесь! Беги, беги домой! Азавтраутром,смотри,неопаздывай,тымне
понадобишься. Ну, спокойной ночи! Нелл, простись с ним, пусть уходит.
- Спокойной ночи, Кит, - сказала она, и глаза ее засветилисьласкойи
весельем.
- Спокойной ночи, мисс Нелл, - ответил мальчик.
- И поблагодари этого джентльмена, - добавил старик. - Если бынеон,
я, пожалуй, потерял бы свою маленькую Нелл.
- Нет, нет, хозяин! - сказал Кит. - Не годится так говорить!
- Почему? - удивился старик.
- Потому, хозяин, что уж я-то непременнобыеенашел,еслибыона
только под землю не скрылась. Где-нигде, а нашел бы, в один миг! Ха-ха-ха!
Кит снова разинул рот, зажмурился и, пятясь задом, сгромовымхохотом
выскочил из комнаты.
Очутившись за дверью, он медлить не стал и живо убежал домой,аНелли
принялась убирать со стола. Старик воспользовался этим и снова обратилсяко
мне: - Вам, может, покажется, сэр, будто янедостаточноценюто,чтовы
сделали сегодня, но это неверно. Мы с Нелли покорнейше и смиренно благодарим
вас за все, а ее благодарность стоит больше моей. Мне бы не хотелось,чтобы
вы ушли с мыслью, будто я не чувствую к вам признательности за вашудоброту
и мало забочусь о своей внучке... Нет, сэр, это не так.
- То, что я видел, убеждает менявпротивном,-сказаляипотом
добавил: - Разрешите только задать вам один вопрос.
- Извольте, сэр, - ответил старик. - Спрашивайте.
- Неужели за этой девочкой, такой хрупкой, такой красивой иумненькой,
никто не присматривает, кроме вас?Неужелиунеенетещекакого-нибудь
друга, советчика?
- Она больше ни в ком не нуждается, - сказал онстревогойглядяна
меня.