Конечно, даже железную балку можно упорным трудом сточитьвиглудля
вышивания, но тут дело былоещесложнее.Опытпобольшейчастидитя
ошибки, а мне оставалось только заблуждаться, потому что мойземнойопыт
здесь ничего не значил. Хотя я пилил очень долго, на кандалах не появилось
даже царапины, как будто я пытался камнем сточить алмаз.
Яощупалсвоилохмотья,туфли,дажеволосы,надеясьнайтихоть
что-нибудьспособноемнепомочь.Неожиданнояобнаружилвчасовом
карманчике брюк спичечный коробок в металлическом футлярчике. Я не курюи
обычно не ношу с собой спичек. Этот коробок мне сунул за неимением другого
подарка один знакомый перед отлетом. "Надеюсь, чтоспичкинеперегрузят
межпланетный корабль!" - пошутил он тогда.
Играя коробком, я предавалсяпустяковым,ноприятнымвоспоминаниям.
Стемнело. Я чиркнул спичкой, потом зажегвторую.Машинально,дурачества
ради, поднес ее к своим кандалам, и вдруг - пшш! - отнихосталасьлишь
горстка белого пепла, а все вокруг наполнилось зловонием.
Оказывается, эти кошки знакомы с химией. Вот уж не ожидал!
4
Когда все потеряно, в избавлении от кандалов мало проку,нотеперья
хоть не должен стеречь этот кошачий колодец. Спрятав пистолет и спички,я
ухватился за висящий конец веревки и полез на стену. Кругомцариласерая
мгла,какаябываетскореевпарильне,чемнаоткрытомвоздухе.
Перевалившись через край, я спрыгнул на землю. Куда же идти?Храбростиу
меня сильно поубавилось. Ни домов, ни огонька, ни звука. Вдалеке (аможет
быть, невдалеке - я не мог определитьрасстояние)темнелочто-товроде
леса. Не пойти ли туда? Но кто знает, какие звери меня там ожидают!
Я посмотрел на звезды: сквозь серое, чуть розоватое небо виднелось лишь
несколько самых крупных звезд. Меня снова начала мучить жажда, на этот раз
вместе с голодом. Ночная охота, да еще на неведомых зверей и птиц, занятие
не для меня. Хорошо еще, что не холодно; наверное, здесь можноиднеми
ночью ходить голым. Я сел, прислонившись к стенке своей бывшейтюрьмы,и
уставился на звезды, стараясь ни о чемнедумать.Самыеобычныемысли
могли сейчас вызвать у меня слезы. Одиночество еще страшнее, чем боль.
Глаза слипались, но заснуть было бы слишком опасно. Поклевавнекоторое
время носом, я вдруг вздрогнул иширокооткрылглаза:мнепоказалось,
будто впереди мелькнула человеческая тень. "Наверное, это галлюцинация!" -
выругал я себя и закрыл глаза. Но едва ясноваоткрылих,каквпереди
опять мелькнулатень.Уменяволосывсталидыбом:ловитьнаМарсе
призраков не входило в мои намерения. Я твердо решил бодрствовать.
Долгое время ничто не появлялось. Тогда янарочносощурился,оставив
между ресницами крохотную щелку. Тень тотчас появилась!
Теперь я уже не боялся ее. Совершенноясно,чтоэтонепризрак,а
существо с кошачьей мордой. Оказывается, у него такое остроезрение,что
оно даже издалека видит, закрыты лиуменяглаза.
Оказывается, у него такое остроезрение,что
оно даже издалека видит, закрыты лиуменяглаза.Ярадостносдержал
дыхание и стал ждать. Если оно кинетсянаменя,яснимрасправлюсь!
Неизвестно почему, но я считал себя сильнеечеловека-кошки.Можетбыть,
потому, что у меня пистолет? Смешно!
Время здесь не имело никакой цены. Мне показалось, что прошло несколько
веков, прежде чем незнакомец приблизился.Накаждыйшагонтратилпо
четверти часа,аможетбыть,почасу;вкаждомшагечувствовалась
осторожность, накопленная поколениями. Ступит сначала правой, затемлевой
ногой, согнется, тихо выпрямится, оглянется, подастся назад, неслышно, как
снежинка, ляжет на землю, поползет, снова выгнетспину...Наверное,так
котенок ночью учится ловить мышей.
Если бы я шевельнулся или открыл глаза, он,безсомнения,тотчасбы
отпрянул. Но я не двигался, внимательно следя за ним сощуренными глазами.
Я чувствовал, что он вовсе не желает мне зла, а, наоборот, боится меня.
В руках у него ничего не было, к тому же он пришел один. Какмнедать
ему понять, что я совсем не собираюсь нападать нанего?Пожалуй,лучший
способ - не двигаться, тогда он но крайней мере не убежит.
Человек-кошка приблизился ко мне вплотную, я уже чувствовал его горячее
дыхание.Отклонившисьвсторону,словноспринтер,готовыйпринять
эстафетную палочку, он дважды махнул лапой перед моим лицом. Я еле заметно
кивнул головой. Он быстро убрал лапу, но остался на месте. Я снова кивнул,
затем медленно поднял руки и показал ему пустые ладони. Он как будто понял
этот язык жестов, тоже кивнул головой и выпрямился. Я поманил его пальцем.
Он снова кивнул, давая понять, что бежать не собирается. Такпродолжалось
примерно с полчаса, после чего я наконец привстал.
Если никчемную трату времени можно назватьработой,толюди-кошки-
самые трудолюбивые существа на свете. Битыйчасмыснимобменивались
жестами, кивали головами, шамкали губами,пофыркивалиносами-словом,
двигалибуквальнокаждыммускуломтела,подтверждая,чтонехотим
причинить друг другу вреда. Разумеется, мы могли провести за этим занятием
еще час, а скорее всего целую неделю, если бы вдалеке непоявиласьновая
тень. Мой приятель первым заметил ее, отпрянул в сторону и призывно махнул
лапкой. Я побежал за ним. От голода и жажды у меня рябило в глазах,ноя
чувствовал, что если нас настигнут, то мне и моему спутникунесдобровать.
Я не хотел терять нового знакомца: он будет прекрасным помощникомвмоих
скитаниях на Марсе.
Люди-кошки наверняка гнались за нами, потому что мои проводник прибавил
шагу. Сердце мое было готово выпрыгнуть-сзадираздалсяпронзительный
вой. Видимо, люди-кошки рассвирепели, если решились подать голос. Ещешаг
- и я упаду от изнеможения или у меня горлом пойдет кровь...
Собрав последние силы, я выхватил пистолет и наугадвыстрелил.Самя
даже не слышал звука выстрела, потому что тут же лишился чувств.
Очнулся я в какой-то комнате.Сероенебо,красныйсвет...Земля...
Межпланетный корабль.