Меня нанял человек по имени Чедвик.
О! Вы киваете. Тогда вы уже сами догадались, верно? Бывшие друзья - самые опасные враги. Но что поделаешь... Не буду углубляться в мораль. Уже слишком поздно - вам от этого никакой пользы.
- Значит, определив мою судьбу, вы приняли поручение и обзавелись для его исполнения сложным технологическим устройством?
- Да, таков итог. Чедвик дал мне верное направление...
- А ваше желание использовать посредника - не результат уступки страху?
- Страху? Страха у меня не более, чем было у Чедвика, когда он нанимал меня. Чедвик очень занятой человек. Ему нужен эффективный исполнитель. Так же, как и мне. Думаете, я боюсь сразиться с вами или с кем-то еще?
Рэд улыбнулся.
- Нет, - сказал Джон, заметив улыбку. - Вы меня на удочку не поймаете. Я не предоставлю вам незаслуженного шанса сохранить жизнь. Ваше мнение о моей личности меня не интересует.
Рэд попыхивал сигарой:
- Из чисто академического интереса, - заявил он, - вам не мешало бы знать, что человек, который говорил мне о вас, уже приближается.
- Человек? Какой человек?
Рэд взглянул на Дорогу:
- Большой такой, с золотыми глазами и страшно загорелый. Я встретил его на стоянке, когда заехал туда отдохнуть. Он управлял старым маленьким "родстером" модели 1980 года. На нем была порванная рубашка, и он сказал, что намерен произвести вам лоботомию с помощью ледорубной пешни.
- Я вам не верю!
Рэд пожал плечами:
- Можете сами у него спросить. По-моему, это его машина приближается к стоянке.
Джон взглянул на мчавшуюся к ним машину, за которой тянулся густой шлейф пыли.
Рэд сделал несколько шагов вперед.
- Стоять! Ни с места! - Джон крутанулся на каблуках, вздернул руку, глаза его сверкали. - Если это фокус, то ничего не выйдет. А если нет, то я с удовольствием убью еще одного зайца тем же выстрелом. Мондамей!
Преврати Рэда Доракина в пепел!
Мондамей протянул правую руку, из которой выдвинулась расширяющаяся к концу трубка, и направил ее на Рэда. В окошечках на плече замигали огни.
Послышался треск. Тонкая струйка дыма выползла из раструба оружия.
- Опять замыкание, - объяснил Мондамей.
- Что значит "опять"? - спросил Джон.
- Ее все время коротило последние несколько тысяч лет.
- Тогда распыли его! Взорви! Разбомби! Мне все равно, что ты с ним сделаешь!
Глубоко внутри Мондамея послышалось жужжание. Быстро замигали огоньки. Из разнообразных блоков и устройств доносились пощелкивания.
Где-то что-то натужно взвыло.
- Эй, Джон, - сказал Рэд, - разве вы никогда не задумывались, почему инопланетяне оставили здесь такое сложное устройство, как Мондамей?
- Я считал, что это сделали в целях возвращения нас к варварству.
Если, конечно, земная цивилизация пойдет не по одобренному ими пути.
- Что вы! Все гораздо проще! - сказал Рэд. - Обширное повреждение систем. Его невозможно было починить, потому его и оставили. Им, конечно, было немного жалко, поскольку он обладал сознанием. Поэтому его замаскировали под человека и оставили заниматься любимыми увлечениями.
Ведь он все равно не мог причинить никакого вреда...
- Мондамей! Это правда?
Из всех суставов и сочленений Мондамея тянулись струйки дыма, лихорадочно мигали огоньки, вой перешел в стенания, сопровождавшиеся непрестанным позвякиванием.
- Боюсь, что это так, Джон, - ответил он. - Наверное, я в молодости перестарался, когда сжигал очередную планету...
- Почему ты мне раньше на сказал?
- А ты никогда и не спрашивал...
Рэд снова двинулся вперед.
- Таким образом, - сказал он, - придется вам зарабатывать гонорар в поте лица.
Джон с улыбкой повернулся к нему:
- Да будет так! Сделаем, как ты желаешь, и я немного запачкаю руки. Он двинулся навстречу Рэду. - Чтобы сберечь тебе время, я даже скажу, что именно собираюсь делать и в каком порядке. Я подниму тебя за шею, подержу над землей и подожду, пока ты задохнешься. Ты, наверное, не подозреваешь, как я...
Внезапно его глаза расширились и он остановился.
- Что?
- Ты забыл спросить, хочу ли я запачкать руки, - сказал Рэд, поворачивая Цветы вслед за медленно падающим на землю Джоном. - А я как раз и не хочу.
Джон упал и замер. Из левого уха вытекла струйка крови.
- Видишь? Я всегда говорил, что у динамика должен быть ультразвуковой диапазон, - заметил Цветы. - И если бы ты расщедрился на модель получше, нам не пришлось бы даже подходить так близко.
Рэд шагнул к Мондамею, повернул хрустальный ключ, вытащил его и вручил роботу.
- Ты лучше спрячь его подальше или уничтожь.
- Я и не знал, что этот экземпляр существует, - ответил Мондамей. Наверное, его изготовили специально или добыли на другом ответвлении Дороги. Я едва узнал тебя. Ты выглядишь значительно моложе. Что...
Джон застонал и начал подниматься. Рэд навис над ним и ударил в челюсть. Тот снова рухнул на землю.
- Ну что ж, теперь все в порядке, - сказал Рэд. - Я как раз собирался навестить тебя.
Автомобиль доктора как раз уже въехал на стоянку, затормозил.
Хлопнула дверца.
- Какая приятная...
- Монди, будь добр, подержи Цветы минутку. Я должен поговорить с этим джентльменом.
Рэд повернулся к мужчине гигантского роста с черным саквояжем, который широко шагал к нему.
- Привет еще раз. Прошу прощения, если мы вас зря побеспокоили, сказал Рэд, опуская глаза на лежащего у его ног Джона. - Но не этого ли парня вы искали?
Громадный мужчина кивнул и раскрыл саквояж:
- Это он. А у вас все нормально?
- Жаловаться не на что. У него всего лишь ультразвуковой ушиб и сотрясение после удара левой в челюсть.
Золотоглазый человек осмотрел глаза и уши Джона, выслушал его сердце, наполнил шприц из какой-то ампулы и сделал укол в правое плечо. Затем вытащил из саквояжа наручники, сковал руки Джона за спиной. И, обыскав желтую униформу, извлек разнообразные миниатюрные устройства из воротника, манжет, рукавов и ботинок.
- Так, думаю, сойдет, - сказал он, закрывая саквояж и поднимаясь. Как я вам уже говорил, это чрезвычайно опасный человек. Чем вы заслужили его внимание?
- Его наняли, чтобы прикончить меня.
- Тогда кому-то очень нужно от вас избавиться и он готов заплатить гонорар, который мог потребовать подобный тип.