- Липа, вы были у Ненашева?- А как же, была. Бидон-то мне нужен. Да вы не беспокойтесь, молоко я у соседки взяла. У нее корова хорошая. А от Машки я теперь и сама молоко в рот не возьму.- Липа, что там случилось?Оказывается, Ненашев выгнал Машку в стадо. Не буду повторять подробно рассказ Липы; одним словом, Машка свирепо встретила коровьего повелителя племенного быка, а пастуха снесла с ног. Ее с трудом утихомирили прибежавшие на крик жители. Шею быку Машка все же успела пропороть пришлось накладывать швы.- Он у нас красавец, - рассказывала Липа. - Вы его видели?- Кого?- Да быка, опять же.- Не видел.- Породистый. На выставке премию получил.Меня не интересовал бык, даже породистый. Я спросил про Машку.- Ненашев обратно домой забрал. Пастух от нее отказался, говорит, сроду такой коровы не видел, как есть бешеная. На мясокомбинат, говорит, ее нужно свести, а то от ее молока и заболеть недолго. А жалко корову, молоко уж больно хорошее. Ночь в банке постоит - сливок вот столько...
Я уже подумывал послать телеграмму в Институт нейробионики, чтобы сюда в колхоз срочно выслали инспектора. Ненашева нужно лишить прав на Машку, запретить ему эксперименты над существом, обладающим разумом. И в то же время у меня не было уверенности, что прибывший инспектор не будет еще большим фанатиком от нейробионики. Тогда он останется глухим к моральной стороне вопроса, и я окажу Машке - а возможно и человечеству - плохую услугу.Мне не хотелось опережать события.Нужно вначале узнать: что собирается делать сам Ненашев...Я застал его за завтраком.На столе стояли шпроты, хорошая колбаса, сыр.В литровой банке на столе было молоко. Машкино молоко!Ненашев показался вначале несколько расстроенным, я уже было решил, что он отнесся сочувственно к такому активному протесту Машки... Что могло меня научить думать о нем так, как он того заслуживал?..Ненашев пригласил к столу, я отказался. Подвинул стул к окну, задел случайно под столом пустую бутылку, она покатилась по полу. Я поставил ее обратно, к ножке стола.Ненашев начал было рассказывать мне о событиях в колхозном стаде, я перебил его:- Ты серьезно задумал это сделать?- А что? - он даже удивился вопросу. Нужно же проверить, перейдут ли к теленку Машкины способности. Черт возьми! Ты понимаешь, как это должно быть интересно!- А Машка?- Что - Машка?- Она согласна на такой эксперимент?Ненашев взглянул па меня, промолчал и полез вилкой в банку со шпротами. Он не торопясь сделал бутерброд, откусил.- С быком, конечно, я сам виноват, - он вытер губы полотенцем и потянулся за банкой с молоком.- Тут нужно делать по-другому.- Как это - по-другому?Ненашев отхлебнул из балки, на губе осталась белая полоска... хорошее молоко, жирное! Я отвернулся и .начал смотреть за окно на улицу. На дороге копались куры. В тени под забором лежала свинья, толстое брюхо ее было измазано навозом... Что подразумевал Ненашев под словами: "по-другому"?- Она еще натворила, - сказал Ненашев. - Санечку чуть на рога не подняла. Хорошо, та успела на крыльцо заскочить, а Машка на ступеньках запнулась. Вот тут я ее и отлупил.- Как - отлупил?- Очень просто, палкой. Черешком от лопаты. Здорово вздул... Подлая коровенка!..Я снова стал смотреть на улицу... Почтового отделения в поселке нет, нужно ехать в село, за пятнадцать километров. Почтовыми делами ведает здесь та же Санечка, по совместительству. Значит, телеграмму в Институт придется посылать самому... Что еще придумал Ненашев? Что-то плохое, иначе бы он мне рассказал...Стукнула калитка. Ненашев выглянул в окно.- А, черт! - сказал он.
На крыльце послышалось шарканье подошв о половичок, затем в дверь протиснулся колхозный пастух - я часто встречал его с коровами красноносый старичок в брезентовом дождевике.- Что опять? - спросил Ненашев.- Плохо,- ответил пастух.- Повязку с шеи сорвал, кровь идет.- Ладно. Приду сейчас.Пастух вышел.Я поднялся со стула.- Ты извини,- сказал Ненашев,- Видишь, какая карусель. А к тебе у меня просьба. Ежели пожелаешь, конечно. Я сегодня Машку накормить не успел. Аппетита у нее не было с утра. Может быть, пройдешься с ней в лесок, на травку. Тебе все равно где гулять, а ее одну я выпускать не решаюсь. Сейчас - тем более. К тебе она хороню относится. Даже спрашивала. Вот только поговорить тебе с ней не удастся. Дешифратор не работает, батареи сели. Санечка обещала сегодня вечером свежие привезти. Да вы и без дешифратора друг друга поймете. Коровам, говорят, тоже свойственно сентиментальное восприятие мира. Родство душ, а?Без иронии Ненашев не мог.Он взял с вешалки халат, перекинул через плечо и вышел.Это были его последние слова. Больше я его не слышал. И не видел. Точнее, увидел еще раз... но лучше было бы тогда на него не смотреть.Машка находилась под домашним арестом: дверь сарайчика была заложена березовой палкой. Черешком от лопаты. Я выдернул его, прикинул на руке и отбросил прочь.Очевидно, она уже давно стояла вот так, против дверей, в злом напряженном ожидании, уставив вперед рога. Увидев меня, она попыталась улыбнуться, у нее не получилось. Тогда, каким-то несвойственным коровам движением, Машка по-собачьи сунулась носом мне между боком и локтем руки и стояла так некоторое время, закрыв глаза. Она вымазала мне весь пиджак. Конечно, я сделал вид, что ничего не заметил.- Пойдем гулять, Машка!Она согласно мотнула головой.Я предложил ей самой выбирать дорогу. Она не пошла через калитку, вероятно, не захотела показываться на улице, а направилась через огород, который выходил на опушку леса. Остановилась перед загородкой, оглянулась на меня. Я выдернул несколько жердей, Машка с трудом протиснулась, зацепилась за торчащий сучок, оставив па нем клочья шерсти, и направилась в лес.Она шла напрямик, пересекая тропинки, через заросли молодых березок и елок с торчащими, как карандаши, верхушками. Миновала несколько полянок с хорошей - на мой взгляд - травой. Она не останавливалась, а только обернулась несколько раз на ходу, чтобы убедиться, что я от нее не отстаю.Так мы прошагали километра два. Деревья расступились сразу, и мы оказались на берегу озера, с полкилометра диаметром и, видимо, глубокого, оно было темное посредине и прозрачное у берегов.Машка спустилась к воде и начала пить.Она пила долго, потом поднялась на берег, виновато посмотрела на меня и направилась за раскидистые кусты.Я присел на старую обугленную корягу, видимо, заброшенную сюда весенним разливом. В прозрачной воде гуляли стайки мелких рыбешек; кажется их зовут гольянами - прожорливые, они выжили из озера карасей, съедая их икру; так мне рассказала Липа, когда я попросил ее достать рыбы к обеду.Машка шумно дохнула у меня за спиной.- Ты бы поела, Машка, - сказал я.- Н-иу, - ответила Машка.Плохо было без дешифратора. Хотя интонации Машкиного "нуканья" менялись, все равно я ничего понять не мог.Разговора не получилось, но и молчать мне не хотелось тоже.- Быка ты отделала, это я понимаю. А зачем ты на Санечку набросилась?Выражение глаз у Машки стало знакомо недобрым.- Н-ну! - сказала она.И упрямо мотнула головой, как бы говоря, что не собирается ничего прощать. А мне не хотелось, чтобы Машка утвердилась в своем желании отомстить Санечке за ее так не вовремя поданный Ненашеву совет. Но что я мог ей сказать?Я вздохнул. Оторвал от коряги кусочек коры, бросил его в воду. Гольяны брызгами кинулись в стороны, тут же вернулись и закружились вокруг коры, сверкая бронзовыми спинками.Машка вдруг повернулась в сторону леса.