Пар, вырываясь из щелей в полу,
подымался вверх, бахромою свисая с мокрых стропил и падая вниз зловонными маслянистыми каплями. Сцену освещали редкие лампы в виде рогов, и все
вокруг было пропитано назойливым запахом мирры и ладана.
Герн сел на скамейку и поискал глазами мыло. Такового здесь не оказалось, зато на настенных крюках висели сиргилы. Взяв один из них, Герн
осторожно, но решительно поскреб себе кожу. Мартин обшарил скамейки в поисках еды и, ничего не найдя, забрался на верхний полок. В узких окошках
высоко под потолком виднелось темнеющее небо. Древние среднеевропейские сумерки были в самом разгаре. Благословенная, покойная пора - но только
не для человека, которому грозит беседа с атанатором.
- Как по-твоему, кто такой атанатор? - спросил он у Герна.
- Не знаю и знать не хочу, - откликнулся Герн. - А у меня к тебе другой вопрос: похоже это на исторический роман?
- Нет, - сказал Мартиндейл. - Мы еще не видели ни одной героини.
- По-моему, мы с тобой здорово влипли, - сказал Герн. Толстое и обычно безмятежное лицо его озабоченно нахмурилось:
- Слышишь?
Мартиндейл ничего не слыхал, потому что сидел, потихонечку шлепая губами, и таким образом оставался глух ко всему. Но теперь, замерев на
месте и склонив голову набок, он услышал какой-то звук, о котором, вероятно, и говорил ему Герн. Звук был глухой и скребущий, точно кто-то драил
что-то наждачной бумагой или делал вид, что драит. Возможно, впрочем, что так просто казалось, - и действительно, когда Мартиндейл вгляделся в
стену и определил источник звука, то увидел крохотную дырочку, появившуюся самым неожиданным образом.
Хуже того - дырочка увеличилась, а потом, словно этого было мало, стала еще больше. Вскоре в нее свободно мог пройти кулак, через какое-то
время - деревенский окорок, затем она выросла до размеров баскетбольного мяча НБА, после чего стала расти все быстрее и быстрее, жадно
расширяясь на глазах у изумленной и несколько встрепанной публики, точно говоря: порядок, ребята, наше время пришло! Мартиндейл, с тревогой
наблюдавший за этим феноменом, отметил, что в дыру уже можно просунуть или высунуть голову, а то и, будь он похудее, протиснуться целиком.
В ту же минуту в дыру просунулась голова Радикса.
- Зачем вы продырявили стенку? - спросил Мартиндейл, решивший сразу же проникнуть в самое сердце загадки, не теряя времени на всяческие
экивоки.
- Чтобы помочь вам бежать, - ответил Радикс.
- Очень любезно с вашей стороны, - сказал Мартиндейл, - но мы должны еще встретиться с атанатором.
- Я хочу оказать вам услугу, поверьте, - сказал Радикс. - Если вы встретитесь с атанатором, сами не рады будете. Вот, возьмите эти
штуковины и помогите мне увеличить дыру.
Радикс протянул Мартиндейлу с Герном два крестообразных инструмента с инкрустированными лезвиями и утопленными в каучук рукоятками.
Работать ими оказалось непросто, поскольку лезвие следовало держать под особым углом; немного легче было, если, работая, вы тихонечко
посвистывали себе под нос. Этот режущий инструмент так и не прижился в Европе, которая привычное ценила выше нового, а дешевизну предпочитала
редкости. Предаваясь подобным размышлениям, Мартиндейл вскоре расширил дыру настолько, что в нее мог свободно пролезать человек или даже два
человека.
- Схожу взгляну на часовых, - шепнул Радикс.
- Схожу взгляну на часовых, - шепнул Радикс. Он исчез и почти тотчас вернулся. Стало совсем уже темно, а днем Мартиндейл как-то не
удосужился разглядеть Радикса повнимательнее. Но кто-то зажег неподалеку в желобе огонь, и в его мерцающем свете Радикс оказался высоким и
смуглым лысеющим мужчиной с черными прядями, зачесанными на лысину. Одетый в плащ и сандалии, он держал в руках вощеную табличку. Если не
считать небольшого нервного тика, выглядел он вполне нормальным человечком.
- Вы уверены, что бегство - хорошая идея? - спросил Герн. - Может быть, атанатор, выслушав нашу историю, поверит нам? Возможно, он даже
поможет нам выбраться из этого сюжета и вернуться в наш собственный.
- Как хотите, - ответил Радикс. - Стараешься тут, устраиваешь им побег - и вот она, благодарность! Так вы идете со мной, или мне заделать
дыру?
- А как вы ее заделаете? - поинтересовался Герн.
- У меня с собой переносной депилятор. - Радикс залез рукой за скошенный край туники и вытащил из-за пазухи увесистый конусообразный
предмет.
- Нет-нет, все в порядке, мы идем, - сказал Мартиндейл. - Куда вы нас поведете?
- В безопасное местечко.
- А есть там что поесть?
Не успел Радикс ответить, как снаружи донесся громкий рев стражников, пробудившихся ото сна и зверски голодных. Мартиндейл протиснулся
через дыру, Герн за ним. Во мгле перед ними едва маячила воровато крадущаяся фигура Радикса. Им ничего не оставалось, как пойти следом.
Вскоре они очутились в лесу, таинственном и темном.
Какое-то время друзья шли по лесу: по лесу с его одинаково темной листвой, образующей лиственные туннели, в которых таится одинаковая
жизнь. По лесу с его лабиринтом тропинок, листвой окаймленных, ветвями огороженных.
Наконец они вышли на лесную просеку. Они даже не сразу поняли, что это просека - таким густым был лесной массив и такими двусмысленными
казались расстояния в его зеленой массе. Но, подойдя поближе, путники убедились, что действительно вышли на расчищенный от деревьев участок.
Неясным оставалось только одно - где он кончался? Они брели по вырубке все дальше и дальше, а потом заметили, что вырублены здесь только
деревья, чего нельзя сказать о других предметах. На участке стояли хижины из веток, скрепленных грязью, намертво застывшей благодаря
катализатору, широко известному в древнем мире, но безвозвратно утерянному вскоре после крушения принципов алхимии. Рядом с жилищами, как
водится, суетились фигурки людей.
Описывать здесь обитателей хижин нет никакого смысла, даже если бы у кого-то возникло такое желание, ибо люди эти, почуяв, вероятно, что не
принадлежат к нашей истории, упрямо отказывались войти в фокус. Стоило вам только подумать, что вы их наконец-то поймали, как они тут же
прятались в темных уголках вашего сознания. Поэтому, а также по некоторым другим причинам мы перейдем прямо к заключительной части и последуем
за Мартиндейлом, который не теряя времени отправился на рекогносцировку местности. В районе, непосредственно прилегающем к кустам ракитника, он
обнаружил очень интересное местечко. Такую возможность грех было упускать. Мартиндейл послал туда Герна, чтобы тот разведал все досконально, а
сам отправился в небольшую богадельню, стоявшую аккурат в границах возможного. Именно в этом неописанном месте он и встретил рассказчика.
Глава 11
В БОГАДЕЛЬНЕ
Радикс заявил, что они немного здесь передохнут, прежде чем отправиться дальше.