Глава 11
В БОГАДЕЛЬНЕ
Радикс заявил, что они немного здесь передохнут, прежде чем отправиться дальше. Сам он подошел к главной хижине участка, чуть менее
обветшалой, чем остальные, и скрылся внутри. Прошло время, но он так и не появился.
Предоставленные самим себе, Мартиндейл с Герном сели на валун, заменявший в селении парковую скамейку. Мартиндейл отметил, что в ближайших
окрестностях нет ничего похожего на ресторан. Он решил посидеть, чтобы не вляпаться в очередную историю, и подождать, пока появится Радикс и
отведет их туда, куда намеревался; а потом поесть. Ждать - занятие не больно-то приятное, но тут по крайней мере они вне опасности.
Ой ли? Сомневаюсь я, сказала невидимая рассказчица, потирая руки до тех пор, пока они не начали издавать сухой шелестящий звук, и все время
посмеиваясь противненьким смешком. Опасность, похоже, следовала за ними по пятам с того самого дня, когда Мартиндейл приобрел машину и
необдуманно выпустил ее ненасытную повествовательную жажду в ни о чем не подозревающий мир.
Учитывая это, Герн пошел проверить дороги, ведущие в селение, а также выходящие из него. Никогда не знаешь, что окажется важным через
минуту. А Мартиндейл предался на время заслуженному ничегонеделанию. Он валялся на кровати, мечтая наяву, когда... Именно в эту минуту в
богадельню вошел старец в большом красном тюрбане и попросил подаяния.
Старец объяснил, что он рассказчик, хорошо известный в своем родном Сунистане, где он жил припеваючи до недавнего рыночного кризиса. Он
просил лишь пару медяков на ужин. Мартиндейл, добрая душа, растрогался и нашарил в кармане серебряную монету. Рассказчик воздал громкую похвалу
его щедрости и заявил, что непременно должен отплатить ему рассказом, прямо здесь и сейчас. Мартиндейл был не в настроении слушать рассказы, но
врожденная вежливость не позволила ему протестовать, да и жадность тоже, поскольку не каждый день вам удается задарма послушать знаменитого
рассказчика. Поэтому он присел прямо в пыль рядом со старцем, а тот отбросил назад грязные колечки своих русых волос, поправил свое грязное
дхоти, поскреб свой тюрбан и прочистил горло. Тут вошел Герн со словами:
- Знаешь что? Я и вправду многое узнал о жизни от того странного человечка с галлюциногенными пончиками!
- Помолчи, - прервал его Мартиндейл. - Я хочу послушать его историю.
Рассказчик почистил свой аспарагус и начал.
Глава 12
РАССКАЗ РАССКАЗЧИКА
Давно ли, недавно ли, во времена правления Сарабада в далекой Индии жил да был один мудрец. И решил он доверить своему сыну сокровище,
чтобы тот снес его на ярмарку, проводившуюся раз в год в Джайпуре, в центре провинции. Сокровищем рассказчика была старая рукопись, написанная
на древнем желтом папирусе таким архаическим шрифтом, что никто не мог его расшифровать, кроме самого мудреца, и даже сам он, говорят, скорее
догадывался о значении многих слов. Впрочем, поскольку он никогда не обнаруживал своего незнания, люди считали, будто он понимает смысл
написанного, и, возможно, так оно и было.
- Сын мой, - сказал мудрец, - возьми эту старинную книгу, имеющую столь большую ценность, и отнеси ее на ярмарку в Джайпур. Там ты найдешь
себе место на базарной площади и положишь книгу, подстелив под нее шкуру антилопы, которую я дам тебе в придачу. Когда люди будут проходить
мимо, ты начинай кричать:
«О люди, вот «Книга последних дней»! Кто купит ее, благословен будет среди тех, кто придет после».
- А что это значит? - спросил сын.
- Не спрашивай, - сказал ему рассказчик. - Мы никогда заранее не раскрываем подобных вещей. Эту часть истории о книге ты не узнаешь, пока
не будет слишком поздно. Иначе, видишь ли, мы не сумеем заставить механизм рассказа действовать как положено.
Вообще-то рассказчик этого не говорил, вернее, не хотел говорить, что в его случае примерно одно и то же, но некий дух (как говорят, дух
самого великого шайтана) вселился в него, и поэтому он сказал правду - конечно же так, как сам ее понимал, - и таким образом положил начало
одной поразительной несообразности, на которую вы наткнетесь в самый неожиданный момент.
- Ладно, - сказал сын. - Я сделаю, как ты просишь, ибо мы действительно очень бедны, а сестре моей нужно купить на свадьбу сари.
- Ты прав, - откликнулся рассказчик.
Ему не хотелось упоминать о своей дочери, поскольку говорить о женщинах по четвергам - плохая примета, но раз уж сын проболтался, нужно
было продолжить.
- Дири пойдет с тобой, - сказал мудрец, - потому что она умная девочка и поможет тебе заключить выгодную сделку.
- Сколько стоит эта книга, кстати говоря? - спросил сын, которого звали Сингар.
- А сколько звезд на небе? - вопросил рассказчик.
- Сейчас? Ни одной. Солнышко светит.
- А ночью?
- Число их неисчислимо.
- Стало быть, настоящую цену книги ты определишь где-то между тьмой и светом.
- Эй, погоди минуточку, - сказал Сингар. - Это же бессмыслица какая-то.
- Не будь занудой, - сказал рассказчик. - Бери книгу и делай, что велят.
- Слушаю и повинуюсь, - сказал Сингар. - Пошли, Дири, нам пора в Джайпур.
И брат с сестрой отправились в путь по большой дороге, пересекающей всю Индию и соединяющей одно сказочное место с другим. Денег у них было
мало, поэтому они не могли позволить себе заночевать с удобствами в мотеле Тадж-Махал, который пользовался хорошей репутацией и находился как
раз в тех краях, где путешественники закончили первый день перехода. На ночлег они расположились неподалеку от мотеля, в маленьком болотце.
Сингар развел костер из найденного поблизости сухого верблюжьего помета, а Дири поставила на огонь кожаный котелок, предварительно наполнив его
водой из наименее зловонной болотной лужи. И тут им обоим в голову пришла одна и та же мысль.
- Нам же нечего положить в котел! - воскликнул Сингар.
- Можно нарвать травы и сварить ее, - предложили Дири.
Так они и сделали: побрели по болоту и начали дергать из земли приглянувшиеся им растения. В конце концов она нарвали целую кучу - там были
стебли всех цветов и видов, одни короткие и толстые, другие тонкие и мохнатые, еще другие красные и желтые, а один или два стебля даже голубые.
Брат с сестрой покидали их в котел и начали готовить ужин.
Они не знали, да и не могли знать о том, что не так давно по той же дороге проехала королевская свита и тоже разбила здесь лагерь, ибо
высокое положение не позволяло придворным останавливаться в мотеле Тадж-Махал, а кроме того, у них были с собой палатки. Со свитой
путешествовала принцесса Марго, и, пока придворные натягивали палатки, она пошла прогуляться, взяв с собою григри, которого дал ей папочка-
король со словами: «Береги его, родная, он очень дорого стоит».