Что вы тут делаете? Какого вы рода-племени?
- О нашем племени вы тоже наверняка не слыхали, - ответил Герн.
- Ты прекрасно говоришь по-латыни.
- Так это латынь? Наверное, так положено по сюжету.
- Вы выросли в Риме? Мартиндейл покачал головой:
- Машина, очевидно, снабдила нас знанием языка, когда забросила сюда.
- Машина? Какая машина?
- По-моему, мне не стоит об этом распространяться, - сказал Мартиндейл.
- А по-моему, еще как стоит! - заявил Петроний. - Иначе...
- Понял, - сказал Мартиндейл. - Не продолжайте. Любой вашей угрозы для меня вполне достаточно. Я рассказу вам все, только не ругайтесь,
если мой рассказ покажется вам бессмысленным.
- Об этом я сам буду судить, - изрек Петроний. - Или кто-нибудь другой. Но только не ты.
- Ладно, - сказал Мартиндейл. - Мне-то что? Мне же лучше. Видите ли, мы совсем из другого сюжетного построения. Эта машина, понимаете ли,
она умеет перекручивать истории. И хотя я вовремя этого не сообразил, она умеет также замешивать в свои истории нас.
Петроний повернулся к Радиксу:
- Ты правду говорил - они действительно странные.
- А в чем дело вообще-то? - спросил Мартиндейл.
- Позже узнаешь, - пообещал Петроний. - Но я сразу увидел, что ваше присутствие может нам помочь. А ты увидела это, Поппея?
Блондинка глубоко вздохнула. Ее грудная клетка, просвечивающая сквозь прозрачную белизну облегающей хлопчатобумажной туники, стала похожа
на арку в пустыне.
- Вы должны делать все, как мы скажем, не задавая вопросов, - заявила она и обернулась к Петронию:
- Ты уверен, что мы поступаем правильно?
Петроний с сомнением, а может, с сожалением покачал головой:
- Все равно мы знаем, что всему капут. А так у нас будет хоть слабенький, но шанс. Если незнакомец справится.
- Испытайте меня! - сказал Мартиндейл, улыбнувшись решительно и бодро.
Глава 15
ТВИНА, ДЕВА МАРСА
Пока Мартиндейл с Герном следовали за таинственной и (как вскоре будет показано) двуликой фигурой, называвшей себя Радиксом, кое-что
происходило в другом времени и месте, которое не имело пока непосредственного отношения к нашей истории, однако сыграет важную роль в трудную
для наших протагонистов - или героев, назовите как хотите, - минуту. К счастью, минута эта наступит еще не скоро. Больше мы вам раскрыть ничего
не можем, потому что всяк намек должен знать свой шесток: ему полагается лишь на мгновение явиться на сцене, сверкнуть отраженной и призрачной
искрой, поклониться и расшаркаться, подмигнуть и ухмыльнуться, а затем убраться с глаз долой. Из чего мы смело можем заключить, что Твина, дева
Марса, не подозревала о той роли, которую уготовила ей в своей истории таинственная фигура, известная нам под именем машины Шехерезады.
Это не значит, будто Твина думала о машине. Ничего подобного! Старая, грязная, громоздкая машина с ее хитроумными трюками и безумными
системами двойного и тройного многословия была чересчур сложна для юной девичьей головки. Твина не стала бы думать о машине, даже если бы
предчувствие пробилось сквозь все ее органы чувств к самому центру интуиции, чтобы предупредить о грядущих событиях.
Но ничего подобного не
произошло с этой стройной черноволосой марсианской девушкой, оснащенной лучевым пистолетом, рюкзаком и смертоносным летающим скорпионом.
Жизнь на Марсе была нелегка. Твина и ее родители день-деньской работали на машинах реальности, бывших одной из самых характерных черт
тогдашней марсианской жизни. Вся семья по очереди крутила заводную ручку, что приводила в движение мрачные железные колеса со странными
закорючками на ступицах - колеса, производившие на свет подлинную реальность.
Производить реальность было нелегко. Семья, работая до седьмого пота, с трудом сводила концы с концами. Вы только представьте себе: день
напролет не разгибаясь крутить беспощадные колеса мельницы реальности и намолоть такую горстку, что ее едва хватает на поддержание жизни. А
сколько людей так и сгинуло! Ведь даже несмотря на все их усердие, папина нога (и все время одна и та же его реальная конечность) терялась вот
уже несколько раз, и только лихорадочное и поспешное вращение ручки помогло им ее вернуть.
И точно: мало им было необходимости производить свою собственную реальность таким допотопным способом, под угрозой немедленного
исчезновения в случае, если они оплошают или ослабеют, Твине с родителями приходилось еще намалывать дополнительную реальность для сборщиков
налогов, которые, сверкая бусинками глаз из-под высоких черных шляп, всегда стояли на заднем плане.
Поэтому давайте немного остановимся и посмотрим на нее - на эту миловидную Твину, стоящую на плоской и грубой марсианской поверхности в
защитных очках, предохраняющих от порывов пыльного ветра, и в респираторной маске, восполняющей недостаток кислорода разреженной марсианской
атмосферы. В данный конкретный день она вышла, чтобы пособирать дутики - забавные, похожие на мясо овощи, сумевшие, вопреки всем теориям,
прорасти на древних камнях красной планеты. Дутики были отличным блюдом, особенно если их сварить в скороварке и сдобрить анчоусным маслом. Но
скороварки у Твины не было, а анчоусное масло кончилось несколько поколений назад. И все-таки, нравится вам это или нет, семья питалась дутиками
каждый день и радовалась, что может себе их позволить, даже без масленизации.
Давайте мы с вами поспешим за этой гибкой девушкой, идущей большими шагами благодаря слабому марсианскому притяжению - шагами, что
приковывают наши взоры к ее длинным конечностям, упакованным в прозрачный пластик, - и не отрывающей глаз от земли, где она высматривает
предательские искорки затаившегося скопления дутиков.
Она заметила впереди пятнышко света. Твина была одна-одинешенька на широкой равнине, простирающейся от города Альма до узлового пункта
Корасон, - равнине настолько бедной, что она не вошла в список беднейших районов внутренних планет, поскольку не смогла достигнуть даже
предельной черты нищеты.
Будь Твина чуть повнимательнее, она заметила бы тень, возникшую как будто ниоткуда. Тень появилась за спиной у девушки, паря в воздухе и
мерцая так, чтобы ее было труднее разглядеть. Возможно, Твина не обратила бы на нее внимания, даже если бы заметила: девушка была занята куда
более важным делом, ей было не до какой-то дурацкой тени.
Впрочем, все это лишь наши домыслы, которые не стоят и дерьма в гашише, как любили говорить сельзиане с Дианы-IV до Большой Ревизии. Лучше
вернемся к фактам. Тень следовала за девушкой и в конце концов пристроилась с ней рядом. Твина наконец заметила ее и остановилась, оценивая
размеры тени.