Экспедиция уже трижды меняла лагерь, постепенно перемещаясь с северо‑запада на юго‑восток. Вскоре предстоял переход на южные склоны массива.
Пигастер в начале работ обещал награду тому, кто найдёт хоть какие‑нибудь остатки контейнеров погибшего искусственного спутника. Рабочие, шофёры и радисты исходили сотни квадратных километров предгорных равнин. Однако ни на склонах Адж‑Богдо, ни на пустынных плато, окаймляющих массив, ничего не удалось найти.
В середине июля наступила сильная жара. Безветренные дни были особенно тяжёлыми. Раскалённый воздух обжигал кожу. Моторы отказывались работать. Лёгкие дышали с трудом. Пройдя всего несколько километров, обессиленные люди падали в тени скал. Нужна была немалая выдержка, чтобы заставить себя снова выйти под лучи палящего солнца.
Из всего состава экспедиции, казалось, только Озеров не страдал от жары. В самые жаркие часы дня он мог лазать по открытым склонам, отбивал образцы, делал зарисовки, подолгу записывал свои наблюдения. Официально с момента выезда из Тонхила экспедицию возглавлял Тумов, его заместителем считался Батсур. Фактически всем командовал Озеров. Тумов и Батсур ничего не делали без согласования с ним; его советы принимались без возражений. Младшие научные сотрудники во всех спорных случаях обращались к Озерову; его мнение считалось окончательным и никем не оспаривалось.
Работы шли полным ходом, несмотря на дневной зной, жажду и усталость. Однако поиски были безрезультатными. Ни наземных причин катастрофы, ни остатков искусственного спутника экспедиция не находила.
Однажды поздно вечером Тумов, Озеров и Пигастер, только что возвратившиеся из маршрутов, ужинали в палатке Батсура.
Ночь была тихая, но холодная. После дневного зноя температура быстро спадала, на рассвете она нередко опускалась до нуля.
– Пора переходить на южный склон массива, – сказал Тумов, протягивая миску за второй порцией жареного мяса. – Как твоё мнение, Аркадий?
– Согласен, – помолчав, ответил Озеров.
– А вы что думаете, мистер Пигастер?
– Я готов.
– Значит, ничего, никаких следов, – заметил Тумов, поглядывая исподлобья на своих собеседников.
– Остаётся ещё южный склон, – улыбнулся Пигастер.
– А ваши предположения не поколебались?
– Отчасти, – Пигастер забарабанил пальцами по пластмассовой плите походного столика. – Отчасти, мистер Тумов. Впрочем, неизвестно, что мы найдём на южном склоне.
– Край ещё более дикий, чем здесь. Тут побывало несколько исследователей, там были только мы с Озеровым.
– Но там ближе до китайской границы, – возразил Пигастёр. – Там могут быть дороги; можем встретить людей. Встретили же мы пастухов на южном склоне Монгольского Алтая.
– Напрасные ожидания!
– Девять лет назад там жил отшельник‑охотник, – сказал Озеров. – Но это значительно южнее, километрах в пятидесяти от Адж‑Богдо.
– О, надо обязательно навестить его, – оживился Пигастёр.
– Если он ещё жив, – процедил Тумов.
– С ним был мальчик, – продолжал Озеров. – Они жили в развалинах покинутого ламаистского монастыря. Монахи ушли в Китай, а этот охотник, вероятно, остался сторожем монастырских владений.
– Почему ушли монахи? – заинтересовался Пигастер, обращаясь к Батсуру. – Ваше правительство изгнало их?
– Наше правительство не преследует монахов. А о существовании монастыря к югу от Адж‑Богдо едва ли знали в Улан‑Баторе. Этот монастырь покинут давно.
– Да, – подтвердил Озеров, – он был покинут лет за пятнадцать до нашего первого приезда в эти места.
Старик‑охотник рассказывал, что монахи ушли после сильного землетрясения.
– Неужели этот человек провёл в полном одиночестве пятнадцать лет? – с сомнением спросил Пигастер.
– Вероятно, он иногда уходил к людям, – сказал Озеров. – Иначе откуда у него взялся бы мальчик, которому на вид было не более восьми лет?
– А может, там вблизи всё‑таки есть стойбища? – снова улыбнулся Пигастер.
– Стойбищ там нет, – возразил Батсур. – К югу от Адж‑Богдо сейчас простирается безводная пустыня. Несколько десятков лет назад вода там ещё была. На старом караванном пути в Китай есть высохшие источники и колодцы. Но вся местность между Монгольским Алтаем и Китайским Тянь‑Шанем испытывает сильные поднятия. Грунтовые воды уходят в глубину, источники исчезают. Монахи покинули монастырь не потому, что испугались землетрясения. Монастырь они могли отстроить. Пропала вода, был заброшен старый караванный путь, и люди перестали посещать монастырь. Доходов не стало. Монахи ушли…
– Возможно, – сказал Озеров. – Однако землетрясение, разрушившее монастырь, было очень сильным. Постройки старинные. Они насчитывали не одну сотню лет. Разрушено почти все. Даже помещения, высеченные в скалах, пострадали. Восстановить все это было бы нелегко. Здесь временами происходят сильнейшие землетрясения, сопровождающие рост горных хребтов. Плоские плато на вершинах высоких гор – свидетели той недавней эпохи, когда здесь были бескрайние равнины. Сейчас остатки древних равнин приподняты на три‑четыре километра над уровнем моря. На глазах человека происходит перестройка земной коры. Древний континент – платформа – превращается в свою противоположность – горную область. Если этот процесс будет продолжаться, он может завершиться грандиозными обрушениями. В Центральную Азию возвратится море, и лишь вершины высочайших хребтов останутся над водой наподобие островов современных океанов.
– Мрачные прогнозы, – усмехнулся Пигастер. – К счастью, это, по‑видимому, произойдёт не слишком скоро.
– Нашему поколению можно не опасаться, – кивнул Тумов.
– Господин Батсур, – обратился Пигастер к молодому монголу. – Вы, конечно, коммунист. Вы мечтаете когда‑нибудь построить среди этих пустынь и пустынных гор царство божие, в котором все будут одинаково богаты и одинаково счастливы, этакую благословенную страну, в которой у каждого пастуха будет пластмассовая юрта, газовая плита, электрическая бритва и ещё там что‑нибудь. А вот господин Озеров говорит, что пройдёт некоторое время и сюда возвратится море. Значит, всё, что вы собираетесь построить, рано или поздно утонет. Стоит ли тратить силы и молодость для грядущих поколений, которые всё равно обречены?
– Вы примитивно представляете себе будущее, мистер Пигастер, – сказал Батсур. – Коммунизм – это не газовая плитка и не электрическая бритва в юрте арата. Коммунизм будет великим содружеством умных, свободных и счастливых людей. Всех людей целой планеты, мистер Пигастер… Мой отец говорил: “Будешь ждать счастья с неба – днём попадёшь в волчью яму”. Араты не будут ждать счастья. Они его построят сами. И они уже начали строить. Вы нашли здесь ещё не тронутую человеком пустыню и полагаете, что дальше электрической бритвы у народов Гоби мечта не идёт?.. А мы хотим напоить влагой эти пески, создать тут сады и плантации, заполнить водой русла высохших рек, построить города, курорты и станции отправления космических кораблей… Мы хотим, чтобы монгольские юноши и девушки, потомки нынешних аратов, могли слушать лекции в международных университетах всех континентов Земли. Хотим подчинить себе могучую и пока ещё непокорную природу. А когда придёт время изменений, о которых говорил товарищ Озеров, что ж, если человек коммунистической эпохи не сможет их предотвратить, он переселится из угрожаемого района в другой: из Гоби – на запад Северной Америки, из Нью‑Йорка – в отвоёванную у моря Атлантиду.