- О, мистер Девери, я приношу извинения.., ваш ужин запоздает. Я замер, глядя на нее:
- Ничего, ничего, миссис Хансен. Что-то случилось?
- Моя лучшая подруга.., миссис Фремлин.., час назад скончалась.
Сердце мое пропустило один удар, потом забилось быстрее. Кое-как мне удалось придать лицу приличествующее выражение.
- Мои соболезнования, миссис Хансен.
- Благодарю вас, мистер Девери. Это было неизбежно, но все равно это было для меня ударом; такая тяжкая утрата.
Я произнес все слова, которые произносятся в подобных случаях. Сказал, чтобы она не беспокоилась относительно ужина. Я схожу куда-нибудь
поесть. Я даже похлопал ее по плечу.
По пути в гараж я мог думать только об одном: Маршалл теперь миллионер, а отсрочка, на которую я рассчитывал, уже кончилась.
На улице я остановил машину у телефонной будки.
- Она мертва, - сказал я, когда Бет сняла трубку.
Я услышал, как у нее перехватило дыхание.
- Повтори!
- Она умерла час назад. Сейчас об этом уже знает весь город.
- Наконец-то! - Нотка триумфа в ее голосе снова вызвала у меня знакомое мистическое ощущение.
- Ты теперь жена миллионера, - сказал я. Она не ответила, но я слышал в трубке ее быстрое дыхание. - Нам надо поговорить с тобой, Бет.., о
планах. Я приеду чуть позже, когда стемнеет.
Она отреагировала без задержки:
- Нет! Как только Фрэнк узнает, он вернется из Фриско. Может быть, он уже едет. Нет, ты должен держаться от меня подальше!
Стоя в душной телефонной будке, я неожиданно осознал, что занятий по вождению больше не будет. Маршалл сможет себе позволить нанять шофера.
Для нас с Бет прогулки на сеновал окончены. Маршалл больше не станет заниматься продажей недвижимости во Фриско и будет пьянствовать дома, -
Когда мы увидимся, Бет? - спросил я, почувствовав внезапную тревогу.
- Не знаю. - Ее голос звучал отчужденно. - Я что-нибудь придумаю. Держись на расстоянии. Я тебе позвоню.
- Послушай, Бет, это важно. Мы должны где-нибудь встретиться, и поскорее. Мы... - Я умолк, сообразив, что она повесила трубку.
Я тоже повесил трубку, распахнул дверь будки и сел в машину.
Да, эта женщина действительно подцепила меня на крючок. Сидя в машине и глядя через пыльное лобовое стекло, я понял, что даже не будь она
женой миллионера, даже работай она по-прежнему в ресторане, я бы все равно страстно желал ее. Закрыв глаза, я слышал громкий крик, который она
испустила, когда достигла вершины наслаждения. Ни одна из моих знакомых женщин не реагировала так на мои старания, и это действительно задело
меня за живое. А потом этот бесстрастный взгляд. Конечно, все развивалось слишком благополучно. Я самонадеянно полагал, что буду каждый день
ездить в ее дом под предлогом занятий по вождению и забираться к ней в постель.
Ладно, она сказала, что придумает что-нибудь. Мне придется подождать. Я всегда был терпелив, правда, терпеливо ожидать Бет - дело особое.
Я завел машину и поехал в Викстед.
***
В свою комнату я вернулся вскоре после девяти вечера. Чтобы не наткнуться на кого-нибудь из комитета по планированию, поел в дешевом
ресторанчике вдали от Мэйн-стрит, но даже там все только и говорили, что о смерти миссис Фремлин.
Сидя за угловым столиком, я жевал жесткий бифштекс и слушал.
До меня доносилось множество реплик.
- Готов поспорить, что старина Фрэнк теперь сопьется до смерти с такими-то деньгами.
- Теперь, когда он получил это наследство, меня не удивит, если он уедет из Викстеда.
- Джон Пиннер всерьез рассчитывает, что Фрэнк вложит свои деньги в наш город. Идея парка с аттракционами очень недурна. Нам всем это будет
выгодно.
И так далее и тому подобное.
С улицы вошел новый посетитель - плохо одетый толстяк, он присоединился к компании из шести человек, разместившейся через столик от меня.
- Я только что видел Фрэнка, - сказал вновь прибывший. - Он как раз сошел с поезда. Пьян в стельку.
Толстяк хохотнул:
- Его встретил Том Мейсон и повез домой. А Том не дурак. Он уже положил глаз на деньги Фрэнка.
И не он один, подумал я, заплатил по счету и сел в машину.
Повсюду встречались беседующие группки людей. В этот вечер в Викстеде была только одна тема для разговоров.
Вернувшись в свою комнату, я сел смотреть телевизор. Минуты через три-четыре я встал, выключил ящик и принялся кружить по комнате.
Из головы у меня не шла Бет.
Влечение к ней пронзало меня словно ударами ножа.
Когда же я снова увижу ее?
Она уже проникла мне в кровь, как вирус. Я что-нибудь придумаю. Но что? Сколько мне придется ждать? Я вспомнил о Маршалле. За этот день Бет
несколько раз сказала: “когда он умрет”, “если он умрет”, “когда он будет мертв”.
Убрав Маршалла с пути, она получит его деньги.
"Кейт, не строй своих планов без меня”.
Закурив сигарету, я продолжал кружить по комнате. Смерть, думал я, решает множество проблем. Если Маршалл умрет...
Я застыл, глядя на залитый лунным светом пляж.
Я не могу просто подойти к нему, похлопать по жирному плечу и сказать: “Фрэнк, сделай одолжение - сдохни”. Я не могу так поступить, но
именно этого мне сейчас и хочется. Если он умрет, это будет больше, чем одолжение. Я получу Бет и его деньги.
От этих мыслей меня отвлек тихий стук в дверь. Я открыл ее.
Миссис Хансен сказала:
- Вас к телефону, мистер Девери. Это мистер Маршалл.
Я уставился на нее как на привидение:
- Мистер Маршалл?
Миссис Хансен кивнула. Глаза ее блестели от возбуждения.
- Благодарю. - Я обошел ее и спустился по лестнице.
- Это ты, Кейт? - Вне всяких сомнений то был гудящий голос Маршалла. - Ты уже слышал новость?
- А кто ее не слышал? Прими мои соболезнования и мои поздравления.
Маршалл засмеялся. По его смеху я понял, что он сильно пьян.
- Нас всех это ждет, а в данном случае это случилось не слишком рано. Послушай, Кейт, а что, если ты подъедешь сюда? Я хочу поговорить с
тобой.
Предложение было таким неожиданным, что я некоторое время молча смотрел в стену перед собой, а потом сказал:
- Ты имеешь в виду - прямо сейчас?
- А почему бы и нет? Посвятим этому ночь.