Женщины двинулись следом, тихо переговариваясь о чем-то своем. Прошло не меньше четверти часа, прежде чем хозяйка пригласила всех за стол.
— Анджи, ты не зря сегодня прогуляла! — восхищенно заявила Дебби, озираясь по сторонам.
Хорошо знакомая ей столовая буквально сияла праздничным убранством, включая начищенные серебряные подсвечники на покрытом белоснежной крахмальной скатертью столе.
— А ароматы какие… — мечтательно произнес Рик, потянув носом. — Я-то наивно полагал, что она вчера превзошла саму себя. Но сегодня… У-у-у, Анджи, все-таки я не зря на тебе женился!
Анджела расхохоталась ив шутку хлопнула его по руке, — Ну еще бы, кто в этом сомневается. Ты уже давно пропал бы без меня на вечной сухомятке.
Несмотря на то что весь день съестным торгуешь, так и умер бы рядом с изобилием если не от голода, то уж от несварения желудка точно.
— Анджи, это что-то фантастическое, — попробовав салат, заявила Дебби.
— Угу, — согласилась подруга. — Плод моей фантазии, между прочим. Я решила назвать это блюдо «Каприз беременной женщины а-ля Стивенс».
Все засмеялись, а Дебби добавила:
— В таком случае я бы поставила непременным условием, чтобы кулинарные книги писали только беременные. От одного запаха с ума сойти можно, а уж красочно как…
— Ладно-ладно, — перебил Рик, не скрывая, однако, довольной ухмылки, — не перехвали ее, Деб, а то возгордится и перестанет снисходить до примитивной яичницы к завтраку. А этого я никак потерпеть не могу.
Обед прошел великолепно. Молодые люди обменивались шутками, непринужденно болтали, не забывая воздавать должное великолепному французскому вину и исключительно вкусным творениям хозяйки.
После десерта, еле отдуваясь, Рик предложил старому приятелю осмотреть дом, а главное — предмет его гордости — фотолабораторию, которую, он забил самым современным оборудованием, готовясь запечатлеть каждое мгновение жизни своего первенца. Юджин с удовольствием согласился, но только после того, как убедился, что Дебби в его отсутствие не будет скучно.
Впрочем — надо отдать должное кулинарным способностям Анджелы — до фотолаборатории мужчины не смогли добраться, а плюхнулись в мягкие плюшевые кресла в кабинете Рика.
— Слушай, Джин, — закурив, начал хозяин, — я вот хотел спросить, что ты думаешь по поводу позавчерашних событий?
— Позавчерашних событий? — переспросил Юджин. Позавчера они с Дебби были в театре, а потом… — Что ты имеешь в виду?
— Неужели Дебби не рассказала тебе о своих проблемах?
— О проблемах? Каких?
— Ну, на работе. Об этих странных недостачах.
— Н-нет.
— Странно. Очень странно… — задумчиво протянул Рик. — Она, конечно, болтала какую-то ерунду, что ты, дескать, деньги зарабатываешь расследованиями, но мне казалось… Кстати, — вдруг перебил он себя, — а когда ты сменил вид деятельности? Вроде кто-то из ребят упоминал, что ты пошел работать в такси…
Юджин побагровел, глубоко вдохнул и закашлялся, глотнув едкого сигаретного дыма.
Придя в себя, задумчиво поглядел на приятеля и решился.
— Слушай, Дик, мы с тобой старые знакомые… Я случайно… нет, не совсем случайно, а по глупости влип в неприятную историю. И хочу попросить твоего совета. Только обещай Дебби не говорить, ладно?
— Гмм… ладно, если ты так хочешь. Хотя мне казалось, что у вас… как бы это сказать…
— Да, я люблю ее, если ты это имеешь в виду.
С ума схожу по ней, признаюсь откровенно. Стесняться тут нечего, она прекрасная девушка, достойная в жизни самого лучшего…
— Это точно, — согласился Рик. — Я люблю ее как родную сестру. Нет, гораздо больше, — усмехнулся он.
Несмотря на терзающие его муки совести, Юджин тоже засмеялся: он прекрасно помнил старшую сестру Рика Нелли, которая часто и больно колотила его, пока он был маленьким, а когда подрос, немилосердно высмеивала малейшие промахи. Крайне противная девица! Совсем нетрудно любить кого-то, а уж особенно Дебби, больше, чем Нелли Стивенс.
— Так вот, — решительно продолжил Юджин, — тебе говорили правильно: я пошел работать в такси. И работаю там по сегодняшний день…
— Но… — Рик поднял голову и пристально взглянул ему в глаза. — Значит…
Юджин печально кивнул, — Точно, я наврал ей. Как последний подонок!
— Но почему, Джин? — изумился приятель. Деб — отличная девушка, она никогда никого не будет презирать за выбранное занятие, если оно, конечно, честное. Почему?
— Почему? — с горечью повторил «детектив». — Потому что я полный идиот. Знаешь, Дик, я зашел в этот ее банк совершенно случайно. Мне приятель долг вернул, и я решил не рисковать и не таскать деньги с собой. Завернул в первый попавшийся банк и… и пропал. Как увидел ее, сразу голову потерял. Влюбился в первый раз в жизни словно мальчишка… Ушел в полном ослеплении. Несколько дней не мог думать ни о чем, кроме того, как с ней познакомиться. Почему-то решил, что она привыкла в этом чертовом банке видеть благополучных обеспеченных мужчин. Разве такая девушка обратит внимание на какого-то таксиста? Ну вот и решил представиться детективом. Да еще к тому же преуспевающим, с собственным делом. Не хочу сказать, что я нищий, совсем нет. Я очень прилично зарабатываю, могу позволить себе хоть завтра сделать первый взнос за дом, за машину… И вполне бы сделал ей предложение, если бы не дурацкая ложь. — Он тяжело вздохнул и умоляюще взглянул на Рика. — Посоветуй, что мне делать? Я уже совсем измучился, ночами не сплю…
Юджин замолчал. Рик вздохнул, потер шею, хмыкнул, откашлялся, отложил сигареты и наконец сказал:
— Если бы я не был уверен в твоей искренности, то, честно говоря, набил бы тебе морду.
Тут же и сейчас же. Но, похоже, в этом нет необходимости. Ты и сам это делаешь, судя по всему. 0-ох, Джин, приятель, неважно получилось, конечно… Хотя не могу тебя осуждать. Я бы и сам мог влюбиться в Деб, если бы к нашей первой встрече не был счастливым мужем. Такая девушка…
— Я сам знаю, Дик, какая она потрясающая, — отозвался Юджин. — Поэтому и прошу помочь мне, посоветовать. Поверь, я отношусь к ней серьезно. И хочу жениться на ней. Я в состоянии обеспечить ей если не роскошную, то спокойную и обеспеченную жизнь. Приличный дом в пригороде, новая машина, дети… Она будет иметь, что захочет…
— Да… А я-то думал, какого черта ты не поможешь ей распутать эти проблемы с недостачами.
— Слушай, она ничего не говорила мне. Неужели почувствовала, что мне нельзя доверять? — с нескрываемой мукой спросил то ли приятеля, то ли самого себя Юджин.
— Знаешь, парень, я считаю, ты должен немедленно признаться ей во всем. Немедленно.
— Я и сам так думаю, но… Дик, а если она скажет, что больше не желает знать меня, что я тогда буду делать? Я… я не могу без нее жить, понимаешь?
— Понимаю. Поэтому тем более ты должен сломать эту чертову стену, которую сам построил между вами. Чем дальше, тем сложнее Дебби будет труднее простить тебя. Не дрейфь, парень, все пройдет нормально. — Рик снова ободрительно стукнул его кулаком по плечу. — Достаточно увидеть хоть раз, как она на тебя смотрит.
— От этого мне только хуже, — признался Юджин.
— В общем, чем скорее ты признаешься, тем лучше для вас обоих. У нее сейчас и так трудный период.
— Расскажи мне, Дик, про эти ее недостачи.
Не понимаю, почему она даже словом не упомянула о них.
— Нет уж, спроси у нее сам. Достаточно того, что я проболтался тебе.
— Ладно, Дик. Спасибо за совет.
— Да чего там спасибо. Ты и сам, видно, давно пришел к такому же решению. Только почему-то смелости пока не набрался. Напрасно, Джин, Деб такая девушка… Ей можно доверять.