– Для ребенка жизнь представляет собой целую систему бесконечных запретов; ребенок рвется к свободе, которой обладают взрослые. Но когда он становится взрослым, оказывается, что запреты никуда не исчезли; меняется их сущность, они становятся более сложными и хитроумными. Создается впечатление, что мы, воплощения, имеем куда большую свободу действий, чем смертные – но и для нас существуют запреты, сущность которых дано понять лишь немногим смертным. Могу лишь заверить тебя, что данная ситуация вышла из‑под твоего и моего контроля – Седрик Кафтан должен умереть. Прими мои глубочайшие сожаления.
– Вы сожалеете! – вспыхнула Ниоба. – Какие причины заставили вас организовать смерть такого благородного человека, как Седрик?
– У меня их две, – ответила Лахесис. – Одну я сообщу тебе, другую – нет.
– Тогда отошлите меня к тому, кто скажет!
Лахесис пожала плечами:
– Может быть, Марс; он агрессивен…
– Я доставлю Ниобу к нему, – предложил Хронос.
Лахесис искоса посмотрела на него:
– У тебя здесь особый интерес, Хронос?
– Я кое‑что должен… Клото, – ответил он.
Лахесис понимающе кинула:
– Мы имеем дело с запутанным клубком. Спасибо за то, что предупредил меня, Хронос.
Хронос кивнул и встал, они с Лахесис обнялись и поцеловались. Это удивило Ниобу, но она была слишком поглощена собственной болью, чтобы задумываться о происходящем.
Хронос снова подхватил ее за локоть, поднял Песочные Часы, встряхнул их
– и они двинулись в путь, потеряв материальность.
Вскоре они прибыли к могучей каменной крепости со сторожевыми башнями, бойницами, бастионами и толстыми стенами. Крепость стояла на вершине горы в Чистилище и казалась неприступной, однако Хронос приземлился прямо перед главными воротами.
– Эй, Марс!
В стене распахнулось крохотное окошко.
– Он работает. – В окне показалась голова в шлеме. – Ему пришлось отправиться во Францию, вы же знаете.
– Ах да, война.
Хронос снова встряхнул Песочные Часы, и они с Ниобой помчались сквозь землю, тучи и облака. Бросив взгляд вниз, девушка увидела, как с невероятной скоростью проносятся под ногами земли и воды; у нее закружилась голова, и ей пришлось закрыть глаза. Возможно, Хронос и был человеком, но он обладал сверхъестественным могуществом!
Как и Танатос, подумала Ниоба. Он способен одним ударом косы погасить пламя; а его великолепный жеребец – тело, лишенное плоти, но обладающее голосом и силой. И Лахесис – ее нити и то, как она превратилась в другую женщину… Ни один смертный не наделен подобными талантами! Все они невероятные, удивительные существа… однако никто из них не в состоянии ей помочь. И даже не говорят, по какой причине.
Наконец они приземлились у края огромной траншеи – дальше шла бесконечная череда каких‑то укреплений. Здесь проходил фронт. Ниоба знала, что война пожирает лучших молодых людей; именно поэтому ей пришлось выйти замуж за шестнадцатилетнего юношу. Раньше она проклинала войну; теперь же, самым извращенным образом, Ниоба ее благословляла: если бы не война, она бы не стала женой Седрика.
Человек в греческом или римском вооружении – Ниоба недостаточно интересовалась военной историей, чтобы разбираться в доспехах – стоял между траншеями. Очевидно, это был Марс.
– А, Хронос, – сказал Марс, приветственно взмахнув алым мечом. – Что привело тебя сюда, да еще с таким прелестным существом?
– Это Ниоба, смертная. Она пришла, чтобы встретиться с Танатосом и попросить его сохранить жизнь ее мужу, но вопрос оказался настолько сложным, что мы не только не сумели ей помочь, но даже и объяснить оказались не в силах.
– Естественно, – кивнул Марс, когда рядом разорвался снаряд.
Мимо пролетела шрапнель, но никто не пострадал. Ниоба сообразила, что от случайной опасности их защищает особое заклинание. Да, воплощения и в самом деле обладают невиданным могуществом.
– Смертные не в состоянии понять, – добавил Марс.
– Конечно, я не понимаю! – нетерпеливо воскликнула Ниоба. – Судьба потянула за нить, чтобы жизнь моего мужа подошла к концу, и Смерть придет, чтобы его забрать, а Время отказывается что‑либо изменить! Не буду утверждать, что я жду помощи от вас!
Если она надеялась заставить Марса выступить на защиту Седрика, у нее ничего не вышло.
– Вот женщина, которая мне по вкусу. Боец! – с довольным видом проговорил Марс. – Ладно, Хронос, мне тоже интересно. Я могу уничтожить тысячи людей в одном сражении, их смерть часто бывает несправедливой, иногда в ней есть некая ирония, так что другие воплощения с осуждением смотрят на мою работу. Так почему же вы решили убить ее мужа? Какие на то есть причины? Обычно вы так не поступаете. Раз уж женщина нашла в себе мужество лично встретиться с Танатосом, она заслуживает, чтобы ее выслушали. Где ваше благородство?
Ниоба вдруг почувствовала симпатию к этому неприветливому человеку.
Хронос коснулся Песочных Часов – и мир замер. Теперь они с Марсом стояли в других позах, а солнце успело далеко переместиться по небу.
– Вы что‑то сделали! – обвинила Ниоба Хроноса. – Вы изменили время! Почему?
– Я должен был объяснить Марсу, – ответил Хронос. – А вас я отправил вперед на полчаса, пока мы разговаривали.
– Почему же вы не можете объяснить мне?
– Не нужно его винить, – вмешался Марс. – У Хроноса есть на то весьма уважительные причины, как и у Лахесис. Мы действительно столкнулись с очень необычным случаем.
– Значит, вы мне тоже ничего не скажете, Марс? – разочарованно проговорила Ниоба. – Вы, воплощения, чувствуете себя настоящими великанами и смеетесь над смертными…
Слезы брызнули у нее из глаз, Ниоба была не в силах сдержать их поток.
– Вот видишь, как она поступает с нами, – смущенно пробормотал Хронос.
– Ну перестань, женщина, – сказал Марс. – Я принес такое же горе десяткам тысяч женщин, хотя ни одна из них не была столь красива. Из чего ты сделана?
Слепая ярость овладела Ниобой.
– Десять тысяч подобных страданий тебе, бесчувственному чурбану! – закричала она. – Надеюсь, ты подавишься своим мечом!
Марс улыбнулся.
– Прелестно! – Потом он вздохнул. – Я попытаюсь разъяснить тебе ситуацию в самых общих чертах. Видишь ли, Бог и Сатана ведут между собой войну, и порой сражениям предшествуют невероятно хитрые цепочки событий. Мы, воплощения, находимся на стороне Бога, который является воплощением добра. Временами нам приходится приносить скромные жертвы ради достижения окончательной победы. Похоже, с твоим мужем дело обстоит именно так. Поэтому по большому счету…
– Скромные жертвы? Седрик? – потребовала она ответа. – Я люблю его! – Ниоба так часто повторяла эти слова… и могла повторять их сколько угодно
– если бы только они вернули ее мужа!
– И он тебя любит, – согласился Марс. – Он это доказал. Может быть, именно благодаря принесенной им жертве наша сторона одержит победу. Ты должна им гордиться.
Ниоба вдруг вспомнила, как Седрик себя вел перед тем, как в него стреляли. Словно что‑то предчувствовал.
– Он… знал?
– Знал, – кивнул Марс.