К тому времени потрепанная, но непобежденная армия Света, ведомая Дарошелем Гарвианским, уже покинула город и Аза стала смертельной ловушкой для сил Тьмы. А заклятие так и осталось висеть над городом, и я никогда не слышала, чтобы кому-то удалось добраться до города и вернуться оттуда - живым. Да и мертвым тоже, если на то пошло. Прикусив губу и подняв брови, я смотрела, как Локай уверенно удаляется в сторону города. Ректор и незнакомец проводили его взглядом, о чем-то коротко поговорили и ушли туда же, откуда появились - за угол ближайшего здания. Нет, бейте меня, но на казнь это было мало похоже. Даже не то, чтобы слишком жестоко, больше даже просто нелепо. Да и лошадка в чем провинилась? Тоже Запретной магией увлекалась? Не-ет, тут было что-то непонятное.
Непонятное, и очень-очень интересное. Когда-нибудь мое любопытство доведет меня до могилы, несомненно. Я положила теплые вещи у выхода из подземной лестницы, присыпала их песком, чтобы не бросались в глаза. Поправила пояс с кинжалом и направилась вслед всаднику, стараясь держаться в стороне, чтобы те, кто следил за Локаем (если таковые имелись), по возможности не заметили меня.
Как я ни старалась сократить расстояние, Локай оторвался от меня порядочно. Да и неудивительно - все ж верхом, хоть и шагом, выходит быстрее, чем на своих двоих, да еще и крадучись. Так что, увидев, что он добрался уже до городской стены, я даже растерялась. А потом возмутилась. Не то чтобы я всерьез ожидала, что Локай сейчас рухнет с лошади (а скорее - с лошадью) и забьется в агонии, но и такое надувательство спокойно выносить не могла. Стало быть, никакого заклятья на городе нет и кто-то (понятное дело кто - светляки Шихаровы, морских ежей им в задницы) просто пугал народ. Небось, чтобы не мешали им свои темные светлые делишки проворачивать.
И только пройдя полдороги от границы города до стены, я поняла, что если заклятия и нет сейчас, то когда-то оно явно было. Высохшие трупы в живописных позах усеивали окрестности густо, как мухи - коровью лепешку. Присела над одним трупом, рассмотрела - высохшая стянувшаяся кожа, высохшие (но целые) глаза в глазницах - пожалуй, история не врала в том, что заклинание Армана и в самом деле мгновенно убило все живое в округе. Я огляделась и отметила несколько птичьих трупиков. Наверняка, полузасыпанные подвалы полны высохших крыс и лягушек, а двора и подворотни - таких же собак и кошек. Но с другой стороны, сейчас заклинание явно уже не действовало. Интересно только, как давно оно не действует? И опять таки, на хрена им понадобился Локай?
А он тем временем добрался до стены и двинулся вдоль нее - к воротам. Я прикинула: срезав угол, я сокращала расстояние почти вдвое, и свернула с дороги. Похоже, заклинание Армана все же подействовало не сразу. Или попавшиеся в ловушку черные заподозрили неладное - непосредственно перед тем, как смертельное заклятие опустошило город, черные явно валили из него валом. В воротах, во всяком случае, определенно была давка.
Бормоча 'извините, что потревожила', я с хрустом прошагала прямо по устилавшим землю перед воротами останкам и вошла внутрь стен. Дорога, зашедшая в город через ворота, превращалась в широкую, мощеную обработанным камнем улицу, но уже шагов через сто ее перегораживала монументальная баррикада. Я еще ни разу не видела летающих лошадей, поэтому заозиралась, пытаясь сообразить, куда мог направиться Малек. Почему-то следы мне бросились в глаза не сразу, видимо, потому что я никак не собиралась увидеть ничего подобного. Удивленная и настороженная, я присела на корточки и провела рукой по камню. Интересно, кому пришло в голову посыпать мукой весь город? Но тем лучше - так-то он от меня никуда не денется.
Я прошагала по следам довольно порядочное расстояние, прежде чем мне в голову пришла ясная мысль: Наши с Мальком следы - единственные, которые я видела.
А значит, все остальные посетители города либо летали, либо... либо мы - первые, кто вошел в него со дня Последней Битвы. Меня так поразило это открытие, что я чуть не пропустила привязанную к какому-то столбику рыжую лошадку. Я осмотрелась, ища взглядом Локая, но тут же заметила уходящие к здоровенному провалу следы и поняла, что дальше он пошел пешком. Вот теперь он точно никуда от меня не денется.
Лошадка стояла с каким-то спокойным фатализмом и косила на меня большим фиолетовым глазом. Красивое, надо заметить, животное - стройное и изящное, в наших краях такие - большая редкость. 'Краса-авица', - сообщила я ей, осторожно гладя по шее. Та фыркнула и потянулась ко мне, раздувая ноздри. Я засмеялась, отодвигаясь. Лошадь протяжно вздохнула и негромко заржала. Я тоже вздохнула и пошла дальше по следам Малька, отчаянно жалея, что в кармане не завалялось куска сахара. Хотя глупость, конечно - откуда там ему было заваляться, отродясь в кармане сахар не носила. Спускаясь в перегородившую улицу воронку, оглянулась - лошадь все так же стояла и с тем же безразличным выражением на морде следила за мной васильковыми глазами.
Похоже, в дни Последней Битвы в городе водились не только люди. Я долго рассматривала останки некоей твари, которая на человека никак не тянула. Пренеприятной, надо заметить, твари. И, сколько смотрела, так и не могла припомнить ничего похожего ни из одной книги. Немного тварь смахивала на мантихора, но у мантихор не бывает рогов и челюсти у них по-другому устроены. Шихар знает, короче. Я пожала плечами, и только тут заметила порванное золотое кольцо на земле. Пошарилась взглядом и обнаружила еще одно, и еще - медальон с порванной цепочкой. И мне все стало ясно - послед. В этом месте подох какой-то сильный Черный маг. Обычные Черные после смерти становятся просто зомбаками и могут в таком виде существовать лет триста-пятьсот, таковые еще до сих пор изредка выкапываются откуда-нибудь. Ничего опасного в них нет, и, если самому не лезть к ним в лапы, сладить с зомби проще простого. Но вот Черные покрепче могут превратиться в какую-нибудь гадость поопаснее. Отрадно, что заклятье, накрывшее город, оказалось гибельным и для такой гадости. Я еще постояла немного, запоминая облик твари - была в ней все же какая-то жуткая красота, надо будет как-нибудь попробовать нарисовать - и пошла себе дальше вдоль темнеющих по брусчатке отпечатков.
То, что город может быть опасен, даже будучи заполнен одними лишь мертвецами, я поняла, когда наткнулась на активную Страж-Пчелу. Негромкое жужжание я заслышала издалека, насторожилась и пошла дальше, прижимаясь к стенам домов. И чем ближе был источник звука, тем осторожнее я кралась. Правда, следы Малька все так же беспечно топали посреди улицы, но это еще ничего не значило - скорее всего, когда здесь шел он, ничего еще не жужжало. Стража я увидела, когда жужжание стало ясно доноситься из-за ближайшего угла. Я осторожно подкралась, выглянула в пол-глаза и замерла, чувствуя, как шевелятся у меня волосы: прямо в воздухе над очередным трупом висел светящийся желтый шарик с парой серых полос, от него-то и исходило жужжание. Шарик был полупрозрачный и выглядел не совсем материальным, но я-то знала, что он чрезвычайно опасен.
Страж-Пчела! Почти, как на картинке. Интересно, успел он меня заметить, или можно еще отодвинуться и обойти злосчастный перекресток? Насколько я помнила сопроводительный текст к той картинке из 'Созданий магических и искусственных', еще как успела. Обычно они настраивались на движение - идешь в одну сторону - проходишь свободно, идешь в другую... ну, все поняли. Интересно, на какой вектор настроен этот страж? Я стояла, не рискуя даже головой крутить, только глазами двигала.