И добавила тихонько, - мне страшно. Я с тобой пойду.
Шрацблат! Еще чего не хватало. Я сделала очень серьезное лицо и возразила:
- На улице чудовища. Очень-преочень страшные чудовища.
- Ты опять врешь, - заявила Белочка, - специально, чтобы я с тобой не пошла. Если я останусь, придет Топишна.
- Кто? - я подняла бровь.
- Топишна! Он страшный и живет на чердаке. Он уже почти пришел было, только ты ему помешала. Если ты уйдешь, он опять придет! А я пойду с тобой, и мы вместе найдем маму. И папу. Она решительно подошла ко мне, вцепилась в рукав и подергала:
- Ну, пошли скорее, мне тут надоело.
- А как же Ушка и ...Вейка? Они же без тебя скучать будут, - попробовала возразить я.
- Нееет, - Белка замотала головой, - не будут. Они же неживые, а ты точно глупая. Эх, хоть бы ты мне помочь смогла, а то вдруг у тебя ничего не получится. А, ну и пусть! С тобой не страшно будет, а маму я сама найду. Пошли! - и она потянула меня к выходу из комнаты. Ну-ну. А как тебе это понравится?
- Вот ты мне не веришь, а там настоящие чудовища, - сказала я проникновенным голосом, разворачивая Белочку к окну, - смотри!
Легкие угрызения совести, появившиеся, пока девочка, вытянув шею, вглядывалась в открывшуюся картину, немедленно сменились чистым раскаянием, как только Белочка, отчаянно всхлипнув, развернулась и уткнулась лицом мне в живот. Я обозвала себя бездушной скотиной и сказала успокаивающе:
- Не бойся, оно умерло. Но там еще и живые могут быть, поэтому тебе лучше дома посидеть.
- Нет, - глухо ответила девочка мне в живот, оторвала лицо и повторила, - нет. Я с тобой пойду. Если чудище выскочит, ты его убьешь, как этого. Ты же маг!
Я вздохнула и открыла рот, собираясь выложить еще кучу аргументов, но тут неподалеку что-то громко ухнуло. Задребезжали остатки стекол, по земле пробежала мелкая дрожь, а мимо окна со свистом пролетели какие-то ошметки. На улице заметно потемнело, а в коридоре наоборот - посветлело.
- Ух ты!, - восторженно сказала Белочка, - это что так грохнуло? Ух, ты! - добавила она, глядя мне на грудь, - красиво! А оно волшебное, да?
Я негромко выругалась, и сопровождаемая укоризненным 'не ругайся', выбежала на улицу, таща упрямицу за собой.
- Ух, ты! - в третий раз заявила девочка, и я была совершенно с ней согласна. Совсем недалеко, домов за десять, от земли до самого неба поднимался буро-серый лохматый столб дыма... нет, чего-то похожего на дым. Столб медленно крутился, по нему, сопровождаемые мелким треском, пробегали сполохи мертвенно-белого света. Наверху, где столб заканчивался, начиналось круглое облако, густо-серое, почти черное в центре, куда упирался дымный столб, и светлеющее по краям. Облако довольно быстро росло и закрывало уже пол-неба. На улице стремительно темнело. 'Что же это такое?', - мысленно взвыла я и бросилась бежать вдоль по улице. На Белку я не смотрела, но, судя по дробному перестуку каблучков и по возмущенному 'Подожди', она бежала следом.
Пробежала первый поворот... сейчас, еще один изгиб улицы и я увижу... что? Дымный столб был уже совсем рядом, он поражал своими размерами и вселял иррациональный ужас одним своим присутствием. Зловещий металлический шорох доносился от него, временами перекрываемый утробным урчанием и уже знакомым треском вспышек. 'Стой! Тетя, стой!' - кричала мне Белочка, но я уже не обращала на нее внимания, уверенная, что опоздала. Что проклятый Проклятый уже привел в действие какое-то очень опустошительное заклинание и жить нам всем осталось считанные минуты.
Я вылетела за изгиб улицы, пробежала по инерции еще пару шагов и остановилась. Похоже, конец света откладывается. Такое, во всяком случае, складывалось впечатление при виде цепочки странных сооружений и спокойно прохаживающихся вдоль них людей в светло-серых балахонах.
На груди у них поблескивали золотом какие-то значки, и мне не нужно было подходить ближе, чтобы опознать в них крылатые мечи. А ситуация-то, похоже, под контролем. Тут меня заметили.
- Эй, девка! - донеслось до меня сбоку, я обернулась и увидела спешащего ко мне светляка. С неприятно выглядящим жезлом в руке, направленным прямо мне в сердце, и угрожающим выражением лица. Терпеть не могу, когда меня так называют.
- Немедленно проводи меня в штаб, - выпалила я светляку в лицо, - у меня важная информация для милорда Мирны или милорда Тавина.
- Да стой же! - донеслось сзади, и мы оба обернулись, чтобы увидеть подбегающую Белку.
- Это еще кто? - неприязненно удивился светляк, - это и есть твоя информация?
- Кретин, - ответила я, - это - Белка. Зовут ее так, - добавила я, заметив недоумение во взоре светляка, - короче, так. Девочку - в укрытие, это вы ее прошляпили при эвакуации, она в доме пряталась. А информация - со мной, и я ее скажу только тому, кто имеет право ее получить.
- А где мама?! - требовательно спросила Белочка.
Светляк слегка подрастерялся:
- Эвакуацию не я проводил, за этот участок Краст отвечает...
- Меня не волнует, - отрезала я, - Сами разбирайтесь, кто за что отвечает и почему на опасном участке гражданское население, да еще и дети. Меня сегодня кто-нибудь проведет в штаб?
- Но... Мирна здесь... на линии... - совсем растерянно забормотал светляк.
- Хочу к маме! - громогласно заявила Белочка и приготовилась разреветься.
- А Тавин? - спросила я. Светляк затравленно кивнул и принялся тихонько озираться. Похоже, он подыскивал пути к бегству.
- Веди, - скомандовала я, посмотрела на Белку и передумала, - нет, не так. Покажи мне, где они, а сам останься здесь и займись ребенком.
- А... там..., - палец указал на отдельную группу людей вдали. Я молча развернулась и быстро зашагала туда, не обращая внимания на начинающийся сзади рев и потерянное бормотание светляка. Так ему и надо, грубияну.
Теперь у меня появилась возможность рассмотреть дымный столб во всей красе. Как я и предполагала, рос он из того самого дома, целиком его накрывая. Но не было заметно, чтобы зданию это явление хоть сколь-нибудь повредило - стрельчатые окна с совершенно целыми стеклами довольно четко виднелись под клочьями серого дыма, словно камни под текущей водой в ручье. Земля вокруг дома была словно покрыта инеем, деревья в этой зоне потеряли большую часть веток и торчали эдакими обугленными головешками. Дом жрицы Сибелы, что стоял напротив, потерял почти полностью свой третий этаж и зиял черными провалами окон. В остальном, улица выглядела более или менее прилично.
Я подошла почти вплотную, маги были слишком заняты своим делом, сосредоточенно разглядывая поверхность какого-то странного устройства, похожего на туалетный столик. Среди них я с удивлением опознала милорда Тавина. В корацине с начищенными до зеркального блеска пластинами, подпоясанный мечом и с закинутым за спину круглым баклером, он скорее походил на удалого ловца удачи, чем на уважаемого ректора Акакдемии, магистра Белого круга и прочая и прочая. Вот милорд главный светляк ничуть не изменился - все в той же бесцветной робе, все с тем же бесцветным лицом. До них оставалось шага три, когда они заметили меня и начали оборачиваться в мою сторону.
В глазах ректора мелькнуло удивление, он поднял голову, но я его опередила.
- Милорд Мирна, милорд Тавин, мое почтение. Замечательно выглядите, милорд, - не смогла я удержать рвущуюся с языка колкость, - у меня для вас важное сообщение.
Я потащила из сумки книгу. Ректор попытался что-то сказать, но главный светляк предостерегающе поднял руку и милорд Тавин замолчал. Ага, похоже, светляк тут у них главный. Ну, неудивительно.