Мне ещё надо проститься с Чабби. Мы остались одни.
– Повезло с визой? – усмехнулась она.
– Вопреки вашим стараниям, мадам.
– Неужели вы думаете, что я летела на Вторую только из удовольствия увидеть, как вы останетесь с носом? Смешно и наивно. Вы плохой психолог.
– Не нужно быть психологом. Я знаю все виды ищеек.
– Грубо.
– Что заслужили. Я бы сказал это вам ещё в космолете, да мешала Линнет.
– Вы явно не в духе, Чабби. Вы даже не спросили, почему я сейчас у вас.
– Я это знаю. У всех пассажиров была цель. Одни ехали к родственникам, другие на работу. Только у меня её не было и нет.
– А если появится?
– Цель?
– Нет, работа. Неужели старого космика не тянет к своей профессии?
Я подумал и спросил:
– Что же мне они предлагают? Летать?
– Если вас тянет – летать. Пилотировать транспортные космолеты. Если хочется пожить в местных условиях, могут предложить контроль грузов на космодромах. Нечто вроде инспекционных осмотров перед полетом.
– Вы сказали: на космодромах. Я не ослышался?
– Не ослышались. У нас их несколько.
– Не секрет, где еще?
– Секрет. Узнаете после проверки.
– Значит, будут опять проверять?
– Будут, Чабби, – сказала она твердо. – И серьезнее, чем вы думаете.
Глава шестнадцатая, в которой пойдет речь о превратностях детской игры в «горячо-холодно»
Одно из окон моего двухзального номера выходило на территорию космовокзала, вернее, отражало её с помощью невидимой системы зеркал, другое окно-стена было частью накрывающего вокзал купола. Сквозь его суперглассовую толщу далекое солнце казалось ещё более холодным и блеклым, а кирпичная пустыня до горизонта и нависшее над ней мертвенно-лиловое небо только завершали пейзаж, от которого даже у здорового человека сводило челюсти. За толщей купола свирепствовала песчаная буря, вздымая валы песка, как морские волны. Сквозь этот пыльный туман можно было рассмотреть, как внизу под окном у стыковочного шлюза в синюшной траве пришвартовался песчаный корабль, а проще говоря, аэробус на воздушной подушке. С такими же стекловидными стенками, как и наш купол, он отчетливо просматривался, и даже сквозь пылевые вихри можно было видеть, как рассаживались в креслах пассажиры, мелькнула мальчишеская стрижка Линнет, космы Джина и латунные пряди Жаклин. На меня никто не взглянул, вероятно, не предполагая даже, что я наблюдал за ними, стыковочные швы разошлись, и «песчанка», похожая на стеклянного жука, убрав стойки, поплыла над кирпичной пустыней.
Холл космовокзала вдруг словно вымер – смотреть было не на что, а меня после дрянной выпивки неудержимо клонило ко сну.
Чтобы не заснуть – до ночи было ещё далеко, хотя на потемневшей мертвенности неба уже заблестел узенький серп спутника, – я переоделся и спустился вниз, в привокзальный бар, в надежде на глоток чего-нибудь настоящего, несинтетического, продукта природы, а не химии, а спустившись, подивился, до чего же этот бар не похож на привычный. Там вас встречал расторопный бармен, молниеносно орудующий смесителем и бокалами, а кокетливые девицы в крахмальных наколках с пусть заученными, но такими приятными улыбками и с такой любезной готовностью принимали любой ваш заказ за цветным глянцем столика. Здесь же орудовали машины – автоматическая кофеварка, автоматический смеситель, кнопочная выдача заказов и разъезжающие по залу столики-роботы с готовым набором блюд и напитков.
На какое удовольствие можно рассчитывать, когда тебя автоматически подбросит вверх внезапно выросший стул, когда бокал автоматически поедет от одного крана к другому и так же автоматически польется из этих кранов то чтонибудь крепкое, то что-нибудь прохладительное, а в лучшем случае не та, а спьяну нажатая кнопка выбросит вам сосиски вместо желаемых сигарет.
Пытаясь разнообразить это безмолвное удовольствие, я пробовал подсесть к столикам, где харчевались редкие посетители, чего-нибудь ожидающие, – вроде меня пассажиры, но один говорил: «Прошу пересесть – свободных столиков много», – другой молчал, упорно игнорируя все попытки к сближению, а третий просто сам пересаживался за пустой столик, захватив свой бокал с местным пойлом или жестянку с привозным. В конце концов мне это надоело, и я снова перебрался к стойке бара на выросший стул.
И тут за стойкой внезапно возник не бармен, нет, хотя белая куртка и могла ввести в заблуждение. То был техник-контролер, наблюдающий за работой раздаточных автоматов. Не все же здесь некоммуникабельны в конце концов! И я сделал робкий шажок к общению:
– Вторая смена?
– Подменяю товарища. Обычно я работаю утром.
Ответ любезный, даже доброжелательный. Сделаем ещё шаг.
– Скучно у вас с машинами. Даже о погоде не перемолвишься.
Он подмигнул.
– А с посетителями?
– С вашими молчунами заплачешь.
– Визу ждешь? – вдруг спросил он, игнорируя мою реплику. – Въездную, наверно?
– Почему «наверно»?
– Потому что парень веселый, компанию любишь, поговорить охота. Первак, одним словом. Все перваки такие. Если б выездную ждал, ни с кем бы не разговаривал.
– Интересно, – откликнулся я. Мне действительно было интересно, но спросить – почему? – не рискнул.
Он сам сказал:
– Потому что на рудниках тебе бы горло пробкой заткнули, чтоб не болтал. А сболтнешь – не уедешь.
Я задумался. Почему так откровенен со мной этот румяный техник, похожий на парня с рекламы «лучшей в мире электробритвы», почему он с полуслова открывается первому встречному в то время, как другие, даже полицейские, каждое слово берегут, как жетоны для автомата? Из-за лишней доверчивости, наивной доброжелательности или, быть может, просто скуки, от которой изнывают здешние «первопроходцы»? Это копилка ценнейшей информации, если её умело извлечь, не испортив замка. Ключ к нему я, кажется, подобрал.
– Угощаю, – предложил я, потянувшись к кнопке. Она выдала два бокала.
– На работу? – спросил он, причмокнув.
– Летать. Я же космик. Буду грузы возить.
– С рудников?
– Не знаю. Сначала в СВК два, а там уж куда пошлют.
– Вот что, парень, не знаю, как тебя зовут, и не спрашиваю. – Он доверительно перегнулся через стойку и почему-то включил смеситель. Аппарат загудел.
– Зачем? – спросил я.
Он скосил глаза на край стойки.
– Микротелепередатчики. Изображение передаст, а то, что говорим, не услышат. А ты слушай. Есть рудники на юго-востоке с собственным космопортом. Транспорт прямо домой, на Планету, минуя луну. Где посадка, не знаю. Так что увиливай.
– А что, плохо?
– Гроб.
– Так я же космик. Погрузи и лети.
– Смотря что грузить.
Я сделал вид, что понял, и заговорщически подмигнул.
– Есть слушок – золото. В брусках, как в банке.
– Не все то золото, что блестит. В старые годы золотоискатели на Планете не мерли от радиации.
– А у вас мрут?
– Каждый пятый. Могилы – прямо в зыбучке. В больнице койки стоят в строю, как солдаты. Даже на лестничных площадках ютятся. Один сбежал – рассказывал.
– Поймали?
– Ясно. Тут же и кончили. Вокзал на замок, охранники в белых балахонах – кто со счетчиком, кто с пистолетом. Я у заградительной сетки был – успел прорваться, пока не хлопнули. Ты на каком этаже?
– На втором.
– Завтра транспорт в шесть утра. Давай пораньше, пока лестницы не закрыли. Может, прорвешься. Спектакль увидишь – не пожалеешь.
Я сделал вид, что раздумываю.
– Страшновато.
– Как знаешь. Я лично не пойду – видел. А ты незнайку сыграй, если схватят. Скажешь, что кнопки в номере не работали – вот и сгонял в бар за кофе с котлеткой. Не поверят – отлупят.