В общем, минут через десять мы были готовы к отправке. Эльфы моментально разобрали стрелы – кто взял по два колчана, кто по три. Мы с Элланоном уже стояли в центе нарисованного мною круга. Когда процесс подготовки и экипировки был окончательно завершен, эльфы встали в круг, а я привычно сосредоточилась на перемещении…
Полыхнула золотая вспышка, и следующую секунду мы встретили уже в чудом уцелевшем лесу близ города вампиров.
…И первое, что мы увидели – это отчаянно верещавшая вампирка. То ли она сама испугалась, то ли решила нас испугать таким оригинальным способом, но добилась она того, что Элланнон сгреб ее в охапку и слегка потряс, приводя в чувство. Вампирка слегка успокоилась и посмотрела на нас уже более осмысленным взглядом. На эльфов ее реакция была вполне адекватной, а вот стоило ей взглянуть в мою сторону, как она зашипела, показав клыки, а зрачки расширились, почти полностью закрыв карие радужки глаз. Она рванулась ко мне с явным намерением прикончить на месте, но Элланон держал ее мертвой хваткой, что-то успокаивающе говоря ей на ухо. Наконец вампирка перестала вырываться, и эльф отпустил ее.
Она подошла ко мне, глядя прямо в глаза. Мне пришлось отступить на шаг, иначе смотреть ей в лицо было бы очень проблематично – вампирка была высокая, выше меня на полголовы минимум, при этом она обладала довольно изящным телосложением. Густые черные волосы были собраны в высокий хвост, а сама вампирка создавала бы впечатление чего-то эфирного и неземного, если бы не была увешана оружием – начиная от десятка эльфийских «пчелок», закрепленных на специальном ремне вокруг правого бедра, и заканчивая двумя гномьими длинными кинжалами длиной сантиметров сорок, которые можно было с одинаковым успехом как метать в цель, так и использовать в ближнем бою. Эти кинжалы прятались в ножнах, прикрепленных к высоким сапогам вампирки, а когда она как бы ненароком провела ладонью по запястью, то я увидела, что у нее чуть выше кистей выглядывают еще две маленькие вороненые рукоятки метательных ножей. Я готова была поставить всю свою магию на то, что на другой руке у нее крепятся точно такие же. Вампирка пристально взглянула на меня, и произнесла неожиданно мягким и приятным голосом:
– Добро пожаловать в Вира-Нейн. Вернее в то, что от него осталось… – Вампирка горько усмехнулась, глядя на меня. – Странно, что ты решила нам помочь… Вот уж не ожидала, что помощь приведет человек…
– Всякое в жизни бывает… – Ответила я, мягко улыбаясь. – Я сама не думала, что когда-нибудь буду спасать вампиров.
– Много ты о жизни знаешь, в твои-то годы! – насмешливо фыркнула вампирка.
– Ну, за свои сто шестнадцать лет я узнала достаточно. – Ответила я в том же тоне. Вампирка округлила глаза, на миг став похожей на саму себя, а не на нечто холодное и чужеродное.
– Врешь!
– Спроси у Элланона.
Она не постеснялась.
Спросила.
После утвердительного ответа озадачилась еще больше и начала смотреть на меня не столько с подозрением, сколько с удивлением и любопытством.
– Ну, ладно. – Вынесла она наконец свой вердикт. – Меня зовут Ниита.
– Ллина. – Я улыбнулась и протянула ей руку для рукопожатия. Ниита секунду смотрела на нее, а потом все-таки немного неуверенно пожала. Я улыбнулась еще шире.
– Элланон. – Эльф приблизился и, улыбаясь своей фирменной улыбкой, галантно поцеловал ладонь слегка зардевшейся вампирши. – Счастлив встретить вас.
Девушка вспыхнула, но ладонь выдергивать не стала. Я, тихонько хихикая про себя, слегка подергала эльфа за рукав.
– Элланон, я все понимаю, Ниита – девушка красивая, и все такое, но времени у нас нет совсем. Вношу предложение – мы спасаем Вира-Нейн, а потом вы с Ниитой ищете взаимные интересы.
Ладно? – Они синхронно кивнули и нацепили маски полной серьезности и сосредоточенности. Но глаза их все равно выдавали.
Я тяжело вздохнула и окликнула вампирку.
– Ниита, где сейчас люди? – Ее красивое лицо перекосилось гримасой ненависти и она сквозь зубы прошипела:
– Эти сволочи сейчас у самой границы города. Я случайно попала в лес – проскочила не в тот коридор, и оказалась здесь. Только хотела обратно – а тут вы появились.
– Ладно. А ты сможешь нас вывести через смычки искаженного пространство хотя бы примерно в тыл людей?
Вампирка на несколько секунд задумалась, а потом кивнула.
– Отлично. Тогда веди. – Ниита кивнула и, сделав знак следовать за ней, исчезла в ближайшей «перемычке».
…До людей мы добрались часа за два быстрой ходьбы. Ниита нырнула в следующее «окошко», но тотчас скользнула обратно с побледневшим от ярости лицом.
– Там… человеческие наемники…
– Они видели тебя? – Вампирка покачала головой.
– Нет, не видели… Им… Не до меня было…
– Хорошо… – Я задумалась, вслушиваясь в себя. – Элланон!
Эльф, как всегда, был рядом.
– Мне нужно пять добровольцев. Остальные должны занять позицию с противоположной от людей стороны. Нужно создать впечатление, что нас не просто много, а ОЧЕНЬ много. Ниита, здесь есть обход? – Та, не задумываясь, ответила:
– Тут рядом. Минут за десять доберемся.
– Отлично. Элланон, бери с собой основную часть отряда и иди вместе с Ниитой. Через десять минут мы начнем обстрел. Постарайтесь не опоздать, ладно? – Я ободряюще улыбнулась.
Элланон кивнул, и вслед за вампиркой скрылся в пространственной перемычке, уведя с собой большую часть отряда. Мы же с оставшимися пятью Стражниками выждали положенные десять минут, а потом тихо прошли через «смычку».
И очутились в зарослях орешника в двадцати шагах от человеческого лагеря.
Кусты с противоположной стороны поляны едва заметно шевельнулись. Эльф сзади осторожно тронул меня за плечо, обращая мое внимание на тот факт, что Элланон со Стражниками на местах.
Как будто я этого не знала.
Я глубоко вздохнула, призывая стихию Огня, и в моих руках оказался лук, сотканный из языков пламени.
Выпрямившись во весь рост, я сделала движение, будто бы натягивая тетиву лука, и тотчас он в моих руках выгнулся, порождая стрелу из длинного и тонкого языка пламени. Я разжала пальцы, и первая оранжево-золотистая стрела улетела в сторону вражеского лагеря, подпалив волосы на голове самого большого, горластого и немытого наемника, бывшего, судя по всему, командиром. Наемник взвыл дурным голосом, и тотчас с противоположной стороны лагеря прилетело как минимум два десятка стрел.
Что-что, а вот с луками эльфы обращаться умели —ни одна стрела не ушла в «молоко». Через несколько секунд эльфы дали повторный залп, и вот тут-то наемники всполошились. Часть стала бестолково метаться по лагерю, где их неизменно находили черные эльфийские стрелы, на совесть заговоренные друидами, часть пыталась скрыться к лесу, а некоторые даже пытались оказать сопротивление, стреляя в ответ по кустам.
Но далеко, ох как далеко было людям до эльфов-стражей в умении владеть луком.
Вскоре весь лагерь опустел, и мы вышли из укрытия.
Надо сказать, эльфы не зря извели на наемников треть запаса стрел – сотня мародеров и убийц прекратила свое существование. Я шла вместе с ними, стараясь не смотреть на перекошенные лица людей, переставших быть разумными и превратившихся в алчных до крови и насилия животных. Наша группа воссоединилась посреди разрушенного лагеря.
Элланон подошел ко мне и, положив ладонь мне на плечо, тихо сказал:
– У нас не было другого выхода. Мы не имеем права оставлять недобитого врага у себя за спиной.
Я сумела только кивнуть.
Выхода все равно не было.
И я это знала.