- Да неужто ты испугался въедливой девчонки?
- Ты не видел, как "въедливая девчонка" сражается, а я видал. Она безжалостна, как Магистрат в день повешения.
Джон-Том повернулся и начал спускаться.
- Так ты идешь со мной или нет?
- Дай подумать еще секундочку, приятель! - взмолился выдр.
- Я слышу, как она мечется с саблей по комнате. Похоже, она в хорошей форме.
- Ладно, ладно. - Выдр выбрался из-за кровати. - Тока держи ее от меня подальше, а?
- Пошли уж. На сытый желудок все выглядит не так скверно, хотя... - Тут Джон-Том бросил взгляд надо предела растянувшее ремень брюшко выдра. - Похоже, твой желудок давно не испытывал голода.
- Точно! Всегда лучше сперва пожрать, а потом уж говорить. И потом, она орудует половником лучше, чем саблей.
И Мадж поторопился спуститься вслед за хозяином дома.
- Отличное блюдо, милашка. - Мадж откинулся на спинку стула, словно хотел жестом подчеркнуть комплимент, стирая с губ жир и кусочки пищи. - За все те годы, что мы с тобой шмонали карманы недостойных граждан, избавляя их от раздутых кошельков, ты ни разу даже не намекнула, что готовишь не хуже, чем пыряешь ножичком.
- У каждого есть скрытые таланты, Мадж.
Разговаривая, Талея одновременно прибирала на плите. расширительное заклинание Клотагорба не обеспечило отдельной столовой, так что грубо срубленный обеденный стол располагался посреди кухни.
- Не без того. - Выдр удовлетворенно кивнул. - И в чем, по-твоему, состоит мой?
- По-моему, из тебя вышел бы отличный торговец, - ответила Талея, вытирая руки мокрой тряпкой. - Ты всегда быстро работал языком... Почти как пятками.
- Ох-хо, все дамы мне так говорят. Но что за смысл таскаться по свету с кучей товаров, чтоб их продать, ежели проще и чище избавлять народ от бабок, не отягощая его взамен хламом?
- Смысл в штуке под названием "мораль", - вставил Джон-Том, приканчивая остатки ленча.
- Мораль, мораль, дай-ка подумать... - нахмурился выдр. - Я наверняка слыхал это слово раньше, парень, но не возьму в толк, что оно значит. Это какой-то фрукт или что? Растет где-то на севере, да?
Джон-Том смог лишь укоризненно покачать головой. Мадж соскользнул со стула и потянулся.
- Да, я провел тут несколько чудных деньков передыха, но я завсегда знаю, када становлюсь в тягость. Нет, не уговаривайте меня остаться. - Он предостерегающе поднял лапу, хотя хозяева вовсе не намеревались его отговаривать. - Не в моем нраве испытывать великодушие друзей. Вижу, настало время старине Маджу иттить дальше. Говорят, в Гнилых Горшках нынче можно найти какую-никакую работенку. Думаю смотаться туда и разнюхать обстановку, так сказать.
Джон-Том отложил вилку.
- Постой-ка! Ты ничего не забыл?
- Забыл? - Выдр что-то забормотал себе под нос, потом просветлел. - Ах да, разумеется! Не волнуйся, перед уходом я уложу манатки в котомку и возьму оружие. Не в духе старины Маджа шастать без лука, разве нет?
- Конечно, нет. Особенно учитывая, какое дальнее странствие нам предстоит.
- Нам? Дальнее странствие? А-а, ты о том коротеньком плавании. Оно наверняка пойдет тебе на пользу, приятель.
Оно наверняка пойдет тебе на пользу, приятель. Море с тобой в ладу. Када вернешься, разыщи меня, чтоб обо всем рассказать.
Джон-Том ощутил, как чувство юмора покинуло его.
- Ты забыл еще кое о чем. Не помнишь, что идешь со мной? Ты же согласился!
- Вздор! Парень, неужто ты всерьез? Ну, ежели б твоя жизнь была в опасности или еще что серьезное - я бы поспешил тебя прикрыть, будь спокоен!
- Значит, по-твоему, сломанная дуара - это несерьезно?
- Можа, для тебя и серьезно, - пожал плечами Мадж, - а больше ни для кого. Это ж не я виноват, а? Я ж говорил, ежели б ты собирался спасать мир...
- То ты от рвения спотыкался бы о собственные ноги, так надо понимать? - ровным голосом проговорил Джон-Том. - А теперь слушай сюда, Мадж. Сейчас ты поднимешься к себе и соберешь шмотки, но не для похода в Гнилые Горшки. Через полчаса мы отправляемся в Ярровл.
- Ярровл? Приятель, нечего мне делать в Ярровле! - Темные глаза выдра взирали с ледяным хладнокровием. - Могу составить тебе компанию на денек-другой, тока чтоб убедиться, что ты идешь нужной дорогой, а потом, приятель, клянусь, однажды ночью потихоньку вроде как растворюсь в лесу.
- Прежде ты ни разу так не поступал.
- Просто мне совесть не позволяла. А теперь, зная, что тебе не угрожает никакая жуткая опасность, и не задумаюсь.
- Сделаешь, как велит Джон-Том.
Оба спорщика обернулись и уставились на Талею.
- Рыжая шкурка, да неужто и ты рассчитываешь на мою нравственность?
- Не буду я рассчитывать на то, чего не существует. - Талея перешла от раковины к комоду, в котором держала бумаги, пошарила там и извлекла на свет несколько скрепленных между собой листков, быстро просматривая их во время разговора. - "Выдр Мадж. Накладные расходы".
Мадж, разинув рот, вытаращился на нее, потом перевел взгляд на Джон-Тома, но тот тоже был в недоумении.
- Кров и стол, трехразовое питание, иногда четырехразовое, вечерняя закуска, доставка в Линчбени и обратно стирка... Сообщить итог или сперва огласить весь список?
- Эй, милашка, погоди-ка вшивую секундочку! Я ж твой разлюбезный старинный дружок, так ведь? Я что, требовал плату, када выручал тебя из сырой темницы или прикрывал твою задницу от тайного клинка? Что ж тада за базар насчет расходов?
- Если хочешь, возьми для справки. - Талея вручила ему бумаги. - У меня есть второй экземпляр.
Мадж быстро пробежал список глазами.
- Это вопиющая фигня, вот так! Это не тока незаконно и аморально, а жутко оскорбительно. И после этого она еще называется подругой юности!
- Осмотрительной подругой. Ты же сам меня этому учил. Но, разумеется, - тут Талея сладко улыбнулась, - мы могли бы и забыть об этом.
- Тут ты до чертиков права. - Мадж изорвал бумаги в клочья и с достоинством выложил их на середину стола. - Думала устроить мне обалденную подлянку? Это годится разве что на подтирку.
- Как ты, несомненно, заметил, туалетная бумага тоже вошла в список, - невозмутимо ответила Талея. - И вопреки твоим словам, это нормальный контракт. Принятие услуг предусматривает согласие оплатить причиненные хлопоты. Этому меня научил Джон-Том.
- Адвокатишка вшивый, - буркнул выдр, сверкнув глазами на Джон-Тома.