– Выскочили из‑под земли, – ответила Ирит.
– Их призвал демонолог, – пояснил Келдер.
– Какой демонолог? – спросила Аша. – Не видела я никакого демонолога. Если только это один вас.
Брови Келдера взлетели вверх.
– По‑твоему, я похож на демонолога? – воскликнул он.
Аша молча смотрела на него, потом ткнула пальцем в Ирит:
– Она может летать. Я видела.
– Конечно, – кивнула Ирит, – я летаю. Когда хочу, у меня появляются крылья. Я – оборотень. Но это чародейство, а не демонология. О демонах я ничего не знаю.
– А откуда мне знать, что моего брата и его друзей убило не чародейство? – спросила Аша. – Почему я должна верить вам на слово?
Келдер взглянул на Ирит, пожал плечами:
– Не знаю. Но тебе не остается ничего другого, как верить нам.
– Но почему?!
До этого Аша говорила в взвешенной, рациональной манере взрослых, но тут голос ее дрогнул, чувствовалось, что она на грани истерики.
– Потому что мы его не убивали. Честное слово, не убивали.
– Тогда кто его убил? – вопросила Аша. – Я следовала за Абденом, но они ехали верхом, и я отстала, а когда добралась до дороги, они уже лежали мертвыми. Вы двое стояли рядом и спорили. Больше я никого не видела, поэтому и последовала за вами...
Тут она начала всхлипывать.
Келдер уже хотел сказать ей что‑нибудь успокаивающее, но первой заговорила Ирит:
– А что бы ты сделала, если б твоего брата убили мы?
Слезы Аши мгновенно высохли, лицо перекосило от злобы. Рука нырнула под стол и вернулась с ножом. Обыкновенным поясным ножом, не боевым, но тоже способным причинить немалый вред.
Келдер схватил ее за оба запястья.
– Мы никого не убивали, – повторил он. – Мы шагали за караваном, бандиты напали на него и угодили в ловушку. Караван сопровождал демонолог. Я практически ничего не знаю о магии, но он призвал демонов, которые повыскакивали из‑под земли за считанные секунды. Должно быть, заклинание он подготовил заранее, по‑моему, вот так сразу призвать нельзя.
Аша смотрела на него и молчала.
– Караван двинулся дальше, мы тоже и, должно быть, как раз поравнялись с... мертвыми, когда ты нас увидела. Но мы никого не убивали.
– Какой караван! – Аша боролась с рыданиями. – Не видела я никакого каравана!
– Брось нож, девочка, – раздался голос Ларси, и острие меча уткнулось в шею Аши.
Все трое обернулись.
Ларси стояла у стола с полным подносом еды, рядом с ней – юноша с мечом. Тощий и прыщавый.
Аша, не шевелясь, смотрела на сверкающий клинок. Келдер отпустил ее запястье и взял нож. Девочка не сопротивлялась.
Келдер облегченно вздохнул и взглянул на Ларси.
– Продолжай, – подбодрил ее Келдер.
– Я убежала, – повторила Аша, – а идти мне было некуда. Кроме Абдена, у меня нет ни родственников, ни друзей.
– А он подался в бандиты?
Аша кивнула:
– Он убежал в прошлом году куда глаза глядят, его остановили бандиты, денег у него не было, выкупа за него никто бы не дал, но силы ему хватало, драться он умел, так что ему разрешили остаться. Он нашел возможность послать мне весточку.
– А сегодня их всех убили, – уточнил Келдер.
Аша кивнула и всхлипнула.
– А что в это время делала ты?
– Я убежала позавчера. Хотела найти Абдена и остаться с ним. Нашла его этим утром, но он сказал, что оставаться мне нельзя, что они не могут заботиться о маленьких девочках, но я никуда не уходила, надеясь что‑нибудь придумать, потому что не могла идти домой.
А потом прибежал разведчик с сообщением о караване, и они ускакали, а я побежала следом. Когда добралась до дороги, их уже убили, кроме вас двоих, я никого не увидела, и решила пойти за вами.
Аша посмотрела на него.
– Поэтому я здесь.
– Сколько тебе лет, Аша? – спросил Келдер.
Девочка нахмурилась:
– Точно не знаю. Думаю, что девять.
"Точно не знаю”. Келдер изумленно уставился на нее. Как можно не знать, сколько тебе лет?
– Ты слишком мала, чтобы жить самостоятельно.
– Все так, поэтому я и хотела остаться с Абденом! – Она всхлипнула. – А теперь его нет.
– Может, тебе все‑таки вернуться домой?
– Нет, – сказала как отрезала Аша.
– И что же ты собираешься теперь делать? – поинтересовался Келдер.
Аша опустила голову.
– Не знаю, – прошептала она.
– А что бы ты хотела делать? – спросила Ирит.
Девочка повернулась к ней:
– Я бы хотела найти этот караван и перебить всех. Они убили моего брата, а он никому не желал дурного!
– Вот тут ты не права, – покачал головой Келдер. – Он собирался их ограбить, не так ли? Едва ли их это могло порадовать. Они зарабатывают на жизнь торговлей. Если б у них отняли товары, они бы умерли с голоду.
Аша пепелила его взглядом.
– Бандит – опасная профессия. Твой брат не мог этого не знать.
Девочка отвернулась.
– А потом, убив их, ты ничем не поможешь своему брату.
– Ему уже никто не поможет, – вырвалось у Аши. – Его даже не похоронят!
– Вот тут, – Келдер обдумал ее слова, – мы можем что‑нибудь сделать. Втроем. Скажем, вернуться и сложить погребальный костер. – В его голове зазвучали слова пророчества: “...ты будешь защитником униженных и оскорбленных, тобой будут гордиться мертвые...” – Среди нас нет теурга или некромансера, дабы направить его душу на истинный путь, но уж по крайней мере мы можем освободить ее от тела.
– Нет, не можем, – возразила Аша.
– Почему нет? – удивился Келдер.
– Потому что его голову увезли, – напомнила девочка.
Келдер действительно об этом забыл. Караван увез головы всех бандитов, насадив их на пики. Так всегда поступали с ворами, Келдер это знал, но как‑то не задумывался над религиозными аспектами сей процедуры.
Если человек умирал и его не хоронили, душа оставалась в теле недели, месяцы, а то и годы, не имея возможности улететь и найти путь к богам загробной жизни. Она становилась добычей ловцов призраков, ночных татей и демонологов, которые соответственно порабощали души, ели их или отдавали демоном, расплачиваясь за услуги. У магов были действенные способы выхода на неприкаянную душу.
Опять же, все знали, что нет смысла сжигать тело, лишенное сердца или головы: за похороны такое считаться не могло. Лучше, конечно, хоронить тело целиком; в крайнем случае чего‑то могло недоставать, но только не головы или сердца.
Так что, отрубая бандиту голову, его душе одновременно отрезали путь в загробную жизнь.
И Келдер сразу увидел, что создавшаяся ситуация позволяет сделать еще один шаг к исполнению пророчества: не просто помочь Аше, несомненно, униженной и оскорбленной, но и освободить душу ее брата, тем самым заслужив уважение мертвых.
Столь благородным поступком он бы произвел впечатление на Ирит, что не могло не радовать. И стал бы героем для девочки и ее убитого брата, причем для этого ему не пришлось бы убивать дракона или совершать иное деяние, чреватое немалыми опасностями для собственной жизни.
– Может, завтра мы сумеем вернуть его голову, – предположил он.