— Ась? — спросил Гонза, на бегу отмахивая мечем пару сучков, мимо которых его голова не проходила.
— Не ась, а дерьмо! — ответила Нейд, увертываясь от падающих на нее веток. — И вообще, вы, конечно, молодцы, что быстро бегаете по лесу, но я слабая, маленькая девочка…
— Это поправимо. — брякнул Тот, неслышно появляясь из кустов и присаживаясь на только что протоптанную тропку, еще пахнущую соком срубленных сучьев и смятой травы.
— И… почему бы нам не бежать по дороге? — смущенно закончила она, ощущая себя лишней, и с легкой горечью думая, что в ближайшем городе она расстанется с Тотом. И с Гонзой тоже.
Тот тяжело вздохнул и, потянувшись за трубочкой, обронил:
— Гонза, присядь.
Гонза так же задумчиво, как и Тот почесал шею и растекся по траве.
Вот они какие, матерые мужики. — подумала Нейд, наблюдая, как Тот набивает трубочку. Тот тем временем думал, как рассказать этому ребенку что есть мир и не напугать при этом насмерть.
— Знаешь, Нейд. мир, в который ты видишь и считаешь простым, на самом деле еще проще. Просто в нем есть много такого, чего ты не знаешь. — он сунул трубку в рот и, щелкнув пальцами, всосал возникшую вспышку света. — Но скоро узнаешь.
— А… Это как… пальцами?
— Кремний с магнием и горючим порошком. Так вот. Люди. живущие в замках и деревнях, и почти все, живущие в городах. считают, что дракон — это такая большая ящерица, которая быстро бегает и летает, ест только девственниц, плюется огнем и кислотой и вообще очень вредная. Это несколько неправильно. Дракон — это не существо. Это явление.
Он выпустил облачко дыма и продолжил:
— У каждого человека есть две стороны — человеческая и звериная…
— Основы жизни. И зверство — источник зла. — вставила Нейд, вспоминая, как старый книжник, живший у них в замке, рассказывал ей что-то о мире.
— Точно. — Тот ткнул в ее сторону трубкой и в воздухе между ними на мгновение повисла огненная дорожка. — Звериное — источник глупости человеческой. Человеческое — источник мудрости. Но человек, глуп он или нет, может быть и злым и добрым. Злых мало, но они есть. Это не те, кто вредит из-за глупости. Это те, кто уничтожает из страха, те, кто однажды испугался и с тех пор боится своего страха, и боится быть убитым и потому стремится убить все вокруг.
— Воин, проигравший страху — воин тьмы — медленно произнесла Нейд.
— Угу. Так вот. А еще есть такая штука, как Сила. Это — насколько кто-то делает что-то. Это — отсутствие сомнений. Например, я говорю тебе Сядь, пожалуйста., но немножечко думаю, что нам скоро идти, и что тебе вроде незачем присаживаться, и что ты обидишься, что я тобой командую и еще много чего. И Сила просьбы исчезает, как ветер в лабиринте, в этих мыслях.
— Ух! — только и сказала Нейд, разом вспомнив кучи данных ей советов по поводу действуй без сомнений.
— Ага. И когда в мире появляется кто-то, кто умен, зол и силен — это и есть дракон.
Нейд медленно закивала головой, начиная понимать, почему они идут через лес.
— А потом в дракон втягиваются другие — те, кто или зол, или очень глуп. И идет смерть.
— Ясно. — тихо-тихо прошептала Нейд, боясь разбить повисшую в черноте тишину.
— Вот и хорошо. — Разбил ее голос Тота. — В ближайшем городе купишь коня — и в замок, если успеешь.
— А что, он… так быстро?
— В последний раз, когда мне пришлось бить дракона, я доставал его через два десятка человек, а этого мало, чтобы разрушить большую деревню… — Тот выколотил трубку и встал. — И неизвестно, какая тварь на этот раз вылезла из той грязи, что есть этот мир.
Нейд вздрогнула, и с языка были готовы сорваться слова опровержений и оправданий, но взгляд на сгорбленную невидимой ношей фигуру Тота удержал их.
Она молча встала и потрусила в тоннель, пробитый в зарослях двумя крепкими телами для третьего, не такого крепкого и гораздо меньше привыкшего к тому, что весь мир хочет его сломать.
К рассвету Нейд выдохлась и ушиб на ноге, залеченный было мазью, снова заныл.
— Эй! — окрикнула она Тота, скользившего через редкий кустарник шагах в десяти впереди, когда эти десять шагов стали переходить в сотню.
— Ай? — спросил он. оборачиваясь на ходу, и заодно обозревая окрестности.
— Передохнуть бы… — сказала она, останавливаясь и упирая руки в колени.
Тот встал, прошелся взглядом по жалкой фигуре и громко шепнул:
— Гонза!
— А? — ответил Гонза, с шуршанием выплывая из кустов между ними.
— Привал. — буркнул Тот, потянувшись за трубкой. Нейд с легким стоном рухнула в траву. Гонза удивленно проследил за ее палением и неуверенно сказал:
— Н-ну ладно. Вы пока поваляйтесь, а я сбегаю посмотрю, что там позади делается.
— Тогда ты подольше бегай. Я обычно по полчаса валяюсь. — сообщил Тот, подпрыгивая. Перевернувшись в воздухе, он грохнулся на живот рядом с Нейд, которая только угрюмо буркнула:
— Развлекаются. — Ей было не до чего, кроме ног, вовсю наслаждавшихся отдыхом.
— Угу. — охотно согласился Тот, подло выпуская в сторону Нейд облако дыма и раздумывая, получится ли у него что-нибудь. Нейд, закашлявшись, резко села и прорычала:
— Счас получишь!
— Погоди, топор и сапоги сниму, а то неудобно будет.
— Что — неудобно?
— Ты вроде бы собираешься мне дать, а мне в сапогах неудобно, хотя если тебе больше нравится в сапогах, я не возражаю. — ласково пробурчал Тот, продолжая окуривать Нейд.
— Ну ты и наглец! — удивленно протянула Нейд.
— Ну вот. Теперь я же и наглец. Она меня совращает с пути истинного…
По широкой груди, прикрытой чешуйками, царапнула звездочка.
— Ах! Дорогая, я не знаю, как ты это делаешь, но умоляю тебя — сделай так еще раз. — простонал Тот, переворачиваясь на спину и подозрительно извиваясь. Нейд посмотрел на него, совершенно не понимая, что с ним происходит. Поняв, что эта куча мускулов играет с ней, как какой-нибудь шут, она разразилась хохотом.
— Ты… ты… — попыталась выговорить она между приступами хохота. но договорить ей не удалось. С той стороны. откуда они пришли, донеся топот и треск.
Тот подхватил звездочку, вспрыгнул на ноги и застыл, скрутившись, как змея перед броском. Нейд озадаченно посмотрела на него, и затем встала и полезла в коробку за еще одной звездочкой.
Треск стал совсем близким и Нейд захотелось спрятаться за широкую чешуйчатую спину, которая показалась ей самым надежным укрытием во всем мире. Из кустов выпрыгнул Гонза, сжимавший в каждой руке по мечу. Увидев Тота и Нейд, он заорал:
— Гоннеры! Спина-спине на три!
Тот выхватил топор, и встал к Нейд левым боком, оставляя справа место для Гонзы.
Из кустов вслед за Гонзой выскользнуло существо, напомнившее Нейд помесь кошки, собаки и лошади, покрытую чешуей. Пока Нейд вытаскивала меч, Тот еле заметно взмахнул рукой. Тварь, нацелившаяся на спину Гонзы, споткнулась, перекатилась через голову. Поднявшись, гоннер сверкнул тускло лимонными глазами и щелчком хвоста выбил звездочку изо лба. Лизнув ранку, он сделала осторожный шаг к троице. Из кустов выскользнули еще две твари и, мгновение помедлив, стали заходить с боков.
— Хм! Кому-то вы очень не нравитесь. — прожурчал Гонза, вклиниваясь спиной между Нейд и Тотом.
— И не говори-ка. — подхватил Тот, и повернув голову к Нейд, шепнул: — Нейд, судя по тому, как ты дралась у каравана, тебя не затруднит полминуты подержать левого. Это только большая кошка, только с острым хвостом и слегка бронированная.
— Попробую — ответила Нейд, пытаясь унять дрожь в руках.
— Ну тогда начнем что ли? Раз. Два. Три!!!
Нейд выбросила звездочку, пытаясь попасть гоннеру в глаз и прыгнула на него, замахиваясь сверху.