Звездочка стукнулась о плече твари и отскочила, но прежде чем она коснулась земли, Нейд, будучи еще в полете, рубанула. Гоннер чуть подался назад, пропуская лезвие, и как только оно пролетело перед его мордой, прыгнул. Вскрикнув, Нейд отгородилась от огромной пасти гардой и оттолкнула ее от себя. Гоннер, пролетая мимо, громко шикнул, и хлестнул хвостом. Лоб ожгло болью. Взвыв, Нейд наугад махнула мечем. Меч стукнулся о что-то твердое, что громко зашипело. Открыв глаза, она увидела как тварь, потеряв к ней всякий интерес, прихрамывая побежала к Тоту, отчаянно гонявшемуся за гоннером, пытавшимся зайти в спину к Гонзе. Она отчетливо увидела затылок Тота и поняв, что в него сейчас вонзятся зубы, вся похолодела и завизжала:
— Тот, сзади!
Гоннер прыгнул, и Тот, как будто у него были глаза на затылке, рухнул на колено и выставил вверх топор. Тварь с визгом хлестнула по прикрытой чешуей спине. Затем топор с легкой фиолетовой вспышкой развалил ее пополам. Тот откатился назад, уворачиваясь от хлынувшей из половинок гоннера крови. Вторая тварь на секунду замерла, а потом кинулась в кусты.
— Ах ты…! — завопил Тот и продолжая сотрясать воздух малопонятными Нейд словами, сорвался и унесся вслед за гоннером. Посмотрев на его спину, быстро исчезающую в кустах, она вспомнила о Гонзе и завертела головой, выискивая его.
Из под куста в десятке шагов доносился тихий свист. Подбежав, она увидела, что Гонза, беззаботно посвистывая, лежал на спине, плотно прижав к себе тварь, у которой был перебит хвост, и неторопливо, с наслаждением, душил ее. Пока Нейд подходила, настороженно выставив меч, гоннер последний раз дернулся и обмяк.
— Уф! — пыхнул Гонза, сбрасывая с себя тело. Встав, он пару раз шумно вздохнул, посмотрел на Нейд и, достав из сапога небольшую пилку, начал деловито отпиливать гоннеру хвост.
— А это зачем? — поинтересовалась Нейд, присаживаясь на корточки перед Гонзой, который быстро шевелил пилой, высунув язык.
— Потом яд из хвоста выдавить.
Нейд окаменела, а потом медленно провела пальцем по лбу и, увидев на пальце кровь, бессильно застонала. Гонза обернулся на странный звук, посмотрел на ее заплаканное лицо, успокаивающе пробурчал:
— Да ты не бойся, это не смертельно.
— А… что? — всхлипнула Нейд.
— Ну понемногу его употребляют все наемники. Во первых, помогает и тренирует бороться со страховым оцепенением. А потом…
— А что потом? — дрожащим голосом спросила Нейд, предчувствуя, что это потом и есть самое интересное.
— А потом человека охватывает жуткое по силе желание, которое отнимает все силы, размягчает всю волю, и нагоняет страшную тоску, которая, если человек не погасит свое желание, убьет его. А человек остается навсегда привязанным к тому. кто удовлетворит его желание. Яд гоннера — самое лучшее притворное зелье для война. — ответил Гонза и пошел ко второму гоннеру.
— И как мне теперь? — тихо прошептала Нейд, думая, жить она осталась, но свобода ее, похоже, умерла.
— Ну будь я немного более подлым, я бы посоветовал тебе быстренько, за полдня, отыскать кого-нибудь и царапнуть его хвостом гоннера…
Зашуршали кусты и из них появился красный как опозоренный священник Тот.
— На, пожуй, пожалуй. — Тот протянул Нейд пару листиков и кинул Гонзе хвост гоннера.
— За…зачем? — спросила Нейд, начиная чувствовать, что еще немного и она вообще перестанет понимать что-либо.
— Уравнитель. Растягивает действие всех ядов, ослабляя его.
Нейд посмотрела на овальные мясистые листочки.
— Впрочем, если не хочешь, могу обвенчать с Гонзой прямо сейчас.
Нейд скривилась еще больше и, затаив дыхание, быстро сунула листок в рот и стала жевать. Листок на вкус оказался пряным, терпким и от него по телу прокатились волны тепла. поглотившие боль в ноге и страх.
— Ну, ладно, отдохнули и хватит. Пошли. — промурлыкал Гонза, вставая. Нейд поднялась и сделав пару шагов, увидела, как Гонза, широко размахнувшись, выбросил три хвоста далеко в кусты.
— Эй, Гонза! — окрикнула Нейд, начиная понимать, что происходить что-то не то.
— А?
— Ты чего хвосты…?
— А зачем они нужны?
— А яд?
— Да нет в них никакого яда.
Нейд замерла, как вкопанная, а подошедший сзади Тот легонько хлопнул ее по плечу и сказал:
— Добро пожаловать в чистильщики от тварей.
— Но что же я тогда съела? — бросила Нейд в спину Тоту, неторопливо шагавшему вслед за Гонзой.
— Мощнейшее мочегонное, конечно. — ответил Тот и, как человек опытный, бросился догонять Гонзу, уже убежавшего далеко-далеко.
Лес сотрясли раскаты ругани.
Глава 5
— Эй, обопьешься же! — воскликнул Тот, наблюдая как Нейд опустошает шестой кувшинчик слабого пива.
— А все ты будешь виноват. — пробурчала она в ответ. Хотелось ответить резче, но в голосе Тота было слишком много искренней теплоты.
Они сидели в трактирчике, спрятавшемся в подвале недалеко от площади города Кинза, и пытались возместить бессонную ночь на ногах. Нейд особенно преуспевала.
— И вообще, взрослый дядька, а не знает, как обращаться с женщинами. — чуть более игриво пробурчала Нейд, пользуясь тем, что Гонза наотрез отказался пить и пошел посмотреть, что делается в городе. И Нейд с легкой тоской пыталась оживить последние часы перед расставанием, заливая эту самую тоску пивом.
Тот в ответ на это замечание усмехнулся и уже сочинил было очень колкий ответ, но что-то, он сам не понял что, удержало его и он только буркнул из кружки с вином:
— Как будто сама знает…
— Так показал бы.
Тот подумал, что пиво ей пошло наверняка вниз, а потом вверх. Глянув на низкий копченый потолок, он покачал трехногий дубовый стол и ответил:
— Знаешь, я бы показал, да только работа… и еще глаза устанут столько смотреть.
— Да ну? — Нейд, прочувствовав, что происходить с ней что-то, такое тоскливо-бесшабашное, налегла на столик и наклонившись прямо к его лицу, прошептала, глядя в зеленый глаз:
— А может, руки устанут?
В зеленом глазу полыхнуло огнем, и вспышкой Нейд чуть не сбросило со стула. Потом так же полыхнуло в черном, Тот вздрогнул, зеленый глаз исчез под бровью, а черный холодно посмотрел на дрожащие руки.
— Давай больше не будем об этом. — сказал он и опустил голову к кружке. Внутри у него было совершенно пусто.
— Ладно. — так же глухо ответила она, понимая, что что-то случилось, но она не настолько близкий к нему человек. чтобы лезть к нему с вопросами. Вот если бы…
— Эй, Тотище!
Тот поднял голову и увидел посередине почти пустого зала тощую фигуру в черном плаще, увенчанную черной с проседью гривой.
— А, Санси! Приклеивайся.
Горбоносый Санси, растягивая губы довольной улыбкой, подошел к их столу и с интересом посмотрел на Нейд. Она ответила ему угрюмым взглядом и подумала, что теперь поговорить с Тот точно не удастся.
— Какими судьбами? Неужто решил на пенсию? Причина, я гляжу…
— Нет, Санси. Дракон. И большой.
Санси перестал улыбаться.
— А я вот, как видишь, сижу и пьянствую. — скорей провыл, чем сказал Тот, и могучим глотком осушил кружку.
— Дак это с каждым бывает, перед боем то…
Тот мотнул головой, пробуя унять закипающую жажду разрушения. Встав, он оперся о стол и пошатываясь, прорычал:
— Слушай, Санси. Это Нейд Так-Гроун. Ее надо отправить домой. Я бы сам. но дело…
— Само собой…
— Ну и ладно. Я пойду, пожалуй. Прощай, Нейд.
Нейд окатила волна холода, остановившего дыхание, превратившего сердце в лед. Когда волна спала, Тот, пошатываясь, поднимался по ступенькам.
— Ну вот и все. — обречено прошептала Нейд и закричала.