Мои агенты уже распускают слухи о моих матримониальных намерениях.
-Берт, вы совсем не в моем вкусе.
-Вкусы - вещь переменчивая… впрочем, говорить мы будем о другом.
-Тогда поднимемся на галерею.
На галерее слышен был мягкий шорох климатизатора и ощущались токи прохладного воздуха. Пахло подтаявшим снегом. В зале собралось уже около сотни гостей, разговаривали, пили, знакомились и знакомили, было немало юных дам и молодых кавалеров, и кто-то замечал стоящих на галерее Аннабель и Берта - замечал, обращал внимание, запоминал для последующего перемывания косточек… А что, подумала Аннабель, с их точки зрения - Берт для меня прекрасная партия… как и я для Берта. Принцесса-изгнанница, пожизненная правительница государства площадью в один номер-люкс на территории отеля «Палас», которая не гнушается брать деньги за победы в автогонках… и молодой политик, представитель древнейшего дворянского рода, более древнего, чем коронованные Мартиниусы…
-К развлечению гостей меры приняты.
-Так в чем дело, Берт?
Невидящими глазами Берт смотрел куда-то в противоположную стену.
-Отвечайте, - сделала улыбку Аннабель. - Или вы хотите, чтобы я ушла?
-Я хочу предложить вам участие в грандиозном предприятии. Риск колоссальный. Победитель получает все. Но на кон ставится, пожалуй, не только смертное тело, но и бессмертная душа…
-Заговор?
-Да. Мы хотим вернуть вам корону.
-У меня ее никогда не было.
-Была. Король Евгений за день до смерти тайно короновал вас.
-Не может быть. Я запомнила бы. Мне ведь было уже пять лет.
-Вы пробыли в руках у… мы называем их упырями, но это условно… вы пробыли у них неделю, прежде чем Конкордиум вытащил вас оттуда. Странно, что у вас вообще осталась прежняя личность.
-Берт, вы говорите что-то такое… Может быть…
-Да.
-Что «да»?
-Мы расскажем вам все. В последние несколько месяцев нам удалось добыть немало новой информации об Альбасте, и… это страшно, принцесса. Меры надо было принимать десять лет назад. Я боюсь, что сегодня уже поздно. Но ничего не делать - тем более нельзя. Сейчас Яппо расскажет нам кое-что… и еще - генерала Паулина вы помните?
-Нет.
-Он командовал внешней охраной дворца еще при вашем отце. Неделю назад бежал из-под ареста. Он сейчас здесь. Поговорите с ним тоже.
Конечно, она помнила этого генерала. Маленькая, она боялась его. У генерала - в те времена, наверное, полковника - был низкий лоб, приплюснутый нос, узкие губы и мощные челюсти. Вечно прищуренные глаза напоминали серые льдинки. Он никогда не улыбался. Люди с такими лицами не меняются десятилетиями и становятся стариками в одну зиму. Похоже, что генерал был на грани этого превращения.
Он уже замолчал, а Аннабель все пыталась зрительно представить себе хоть что-нибудь из рассказанного: котлованы, на дне которых живут сотни и тысячи людей - абсолютно, идиотически счастливых людей, которым вообще ничего не нужно; живых мертвецов, по ночам патрулирующих улицы столицы; необъяснимые и жуткие перерождения домашних животных и птиц; покинутые, но продолжающие жить непонятной жизнью села и города; и брата, короля Германа, до недавнего времени - слабоумного морщинистого мальчика, куклу в руках матери-правительницы… он стал выше ростом и тверже лицом, речи его разумны и указы точны, но никто не может встретить взгляд его глаз и остаться в здравом рассудке…
-Он умер, принцесса, - сказал Яппо, поняв, о чем она думает.
- И смерть его души была долгой и невыносимо тяжкой. Снедаемая заживо, она…
-Не надо, - сказала Аннабель. - Я поняла. Но - что мы можем вообще сделать? Если все так…
-С нами Яппо, - сказал Берт.
-Яппо… - Аннабель подняла глаза на мага. - Яппо, а почему вы с нами?
-Потому что могущество тех, кого вы назвали упырями, угрожает и мне,
-сказал маг.
-Только поэтому?
-Да, только поэтому. Восстановление справедливости в вашем смысле меня не занимает. Меня вообще не занимают людские отношения.
-Хорошо. А чем конкретно вы можете помочь?
-Информацией. В ближайшие дни я буду знать все о сегодняшней структуре Альбаста. Узнав это, я смогу найти для вас способ проникнуть на его территорию. Научу бороться с магией упырей. Возможно, смогу нарушить их системы наблюдения и воздействия…
-Вы говорите - упыри… - начала Аннабель.
-Это вы так говорите, - поправил ее Яппо.
-А как на самом деле? И - кто они?
-Вот этого вам как раз пока знать не следует. Вы же не хотите, чтобы они слышали, что мы тут обсуждаем? В нужный момент я сообщу вам их настоящее имя.
-А пока?
-А пока, принцесса, остерегайтесь красного света. Закрывайте глаза, отворачивайтесь, не смотрите. С его помощью упыри способны перебрасывать людей в другой мир.
-Как это? - хором спросили Аннабель и Берт.
-Ваше активное начало, ваша истинная личность окажется где-то в другом месте, в другом мире, в другом теле. А это тело останется здесь - пассивной игрушкой в руках судьбы. Все будет как раньше, никто не заметит - только противостоять жизни вы уже не сможете.
-Интересно… - протянул Берт. - Об этом писал Келлер, если я не ошибаюсь?
-Да, Франц Келлер. Он умел перемещаться из мира в мир собственной волей. Трактат «Существование» - вовсе не результат употребления африканских грибов арау-рау, как писали его враги…
-То есть, вы хотите сказать?..
-Дорогой господин, давайте отложим лекции до более легких времен. Скажем, через год после возведения принцессы Аннабель на трон Альбаста я готов познакомить вас с полной картиной мира. Правда, это будет стоить вам нескольких лет жизни и множества иллюзий. Хотите?
-Пожалуй, да.
-Я уважаю такие характеры, как у вас. Я буду заниматься вами с удовольствием.
-А мной? - спросила Аннабель.
Яппо покачал головой.
-Я помогу вам взойти на трон. В ученики вы не годитесь.
-И можно узнать, почему?
-Нет.
Это было сказано так, что от продолжения расспросов Аннабель удержалась.
-Через несколько минут, - продолжал Яппо, - вам придет в голову такая мысль: а почему мы должны доверять этому человеку - то есть мне - и действовать по его указке? Не преследует ли он свои интересы и не использует ли нас для собственных надобностей? Отвечаю: да, преследую. Использую. Из Альбаста сейчас исходит страшнейшая за всю историю Земли угроза для человечества - в том числе и для меня. В моем плане противодействия этой угрозе одним из основных пунктов значится: вернуть светскую власть в Альбасте живым людям.