Он вышел на улицу. Найти Армана было сложно, но зная город, отнюдь не невыполнимо. Берни сел в машину и включил радио. Тихая музыка успокаивала. Странно, наверно, слушать игру на фортепьяно и планировать убийство человека, но сейчас все было именно так. Зверь забрал его племянника, и мальчишка Арман знал, где найти этого монстра. Больше. Скорее всего, он управлял этим зверем. Направлял его. Указывал цель. Так что смерть племянника лежит и на его руках. Он виновен в этом наравне со зверем. Даже больше.
Берни остановил машину в квартале от дома, где прятался Арман. Поднимаясь по лестнице, он старался не думать о том, что собирается сделать, и что может произойти с ним в случае неудачи. Решение было принято и назад дороги уже нет. Берни толкнул дверь. На чердаке было тихо. Когда-то здесь жила семья. Когда-то, до того, как дом решили снести и построить на его месте новый. Берни включил фонарик. Белый луч прорезал темноту. Арман открыл глаза. Зажмурился. Закрыл лицо рукой.
– Где он? – рявкнул на него Берни.
– Кто?
– Твой зверь.
– Зверь?
– Не притворяйся! – Берни ударил его ботинком в грудь. – Позови его! – он взвел курок. – Ну, же!
– Нет!
– Делай, что я тебе говорю! – Берни наступил на него, прижимая к полу.
– Он убьет вас! – Убьет? – кровь отхлынула от лица Берни. – Убьет, – повторил он, уверовав в правильность своих умозаключений. Руки напряглись, силясь нажать на курок. Луч фонаря бил Арману в глаза. Берни смотрел на него, пытаясь представить, как этот мальчишка посылал свое надрессированное животное к его племяннику. Сколько же он убил людей? Скольких еще убьет? Гнев и отчаяние разрывали сознание. – Последний раз спрашиваю, где зверь? – Берни вздрогнул. На мгновение ему показалось, что глаза Армана стали желтыми. Берни нервно моргнул. Что за игру затеял с ним его собственный разум? Судорога прокатилась по телу Армана. – Что ты делаешь? – закричал Берни. – Я спрашиваю… – он выронил ружье и попятился назад. – Господи! – Зверь поднимался. Нависал над ним. – Этого не может быть! – шептал Берни. – Такого не бывает! Нет! Пожалуйста… – но в желтых глазах не было сожаления.
31
Когда дверь за Берни закрылась, Джуд подошла к окну и проводила его тревожным взглядом. Сердце то сжималось, то начинало неистово биться. Что-то сегодня случится. Джуд даже не сомневалась в этом. Она села на диван и, поджав колени к груди, обхватила их руками.
– Господи, пусть Берни вернется, – прошептала она. – Пожалуйста. У меня больше никого не осталось, кроме него, – но бог не услышал ее. Берни не вернулся. Ни в эту ночь, ни в следующую. Даже когда кто-то постучал в дверь, и Джуд побежала открывать – все это были не более чем пустые надежды под предрассветным небом.
Подросток. Он лежал на пороге, и кровь капала с его обнаженного тела. От увиденного у Джуд перехватило дыхание, и закружилась голова.
– Где я? – спросил ее парень, поднимая голову. В то, что он жив, верилось с трудом, но глаза не могли врать.
– Что… Что с тобой случилось? – заикаясь, спросила Джуд.
– Я не знаю, – Арман попытался подняться на ноги. Дрожащие ноги под скользнулись, и он упал.
– Подожди, я вызову неотложку!
– Не нужно!
– Но кровь…
– Это не моя кровь.
– Что?
– Это… – Арман снова попытался подняться. На этот раз у него получилось. Он посмотрел на Джуд. Какую игру на этот раз придумал для него зверь? – Я ничего не помню, – соврал Арман, надеясь выиграть время. Лицо Берни, которое было последним, что он видел, скорее всего, уже смотрело в пустоту мертвыми глазами. От этой мысли желудок сжался. – Который сейчас час?
– Час?
– Я голый, – Арман посмотрел на соседские квартиры. Джуд кивнула, пару раз глуповато хлопнула глазами и предложила войти. Арман помялся в дверях, но решив, что если зверь не убил эту девочку прежде, то и сейчас не убьет, принял предложение.
– Ты уверен, что не ранен? – подозрительно спросила его Джуд.
– Уверен, – Арман нервно сглотнул. – Могу я умыться?
– Да, – Джуд махнула рукой в сторону ванной, потом спохватилась и проводила его до двери.
– Ты живешь здесь одна?
– Нет.
– С родственниками?
– Жила с братом, – Джуд тряхнула головой, прогоняя дурные воспоминания. – А сейчас с дядей.
– С дядей?
– Брат умер, – она поморщилась не очень довольная темой разговора. – А дядя Берни ушел и до сих пор не вернулся.
– Берни? – Арман замер. – А другие родственники у тебя есть?
– Нет.
– Черт. – Ты что-то знаешь о Берни? – Джуд заглянула в незакрытую дверь. Арман встретился с ней взглядом, но ничего не сказал. Сколько ей было лет? Семнадцать? Восемнадцать? Он скрипнул зубами. Что хотел доказать ему зверь, приведя сюда? Свое милосердие? Арман едва не рассмеялся. Потом вспомнил Берни. Вспомнил, как испугавшись, выпустил зверя. Попытался заглянуть в глаза Джуд и рассказать обо всем, но понял, что не может.
32
Джек приехал почти сразу. Правда, сначала отчитал лучшего друга за бегство, но потом, словно и не было обид.
– Я должен был уйти, – сказал Арман.
– Потому что испугался за нас?
– Да.
– А сейчас?
– Сейчас появилась Джуд, – Арман мучительно поджал губы. – Я убил ее семью.
– Не ты.
– Я, Джек!
– Нет, – они насупились, меряя друг друга злым взглядом.
– Ты сможешь помочь ей?
– Конечно.
– Хорошо.
– Только одно условие.
– Я не вернусь.
– Сколько людей убил зверь, пока ты был со мной?
– Ни одного.
– Вот видишь.
– Хорошо, – Арман сдался без боя, заставив Джека заподозрить подвох.
– Если надумаешь меня снова обмануть, то, клянусь, дружба закончится.
– Не обману, – Арман тяжело вздохнул. – Когда я был один, то…
– Я понял.
– Нет, подожди…
– Я все понял, Арман, – Джек дружелюбно улыбнулся. – Когда я убегал из дома, то тоже скучал по тому, что оставил. Вспоминал Джо. Вспоминал свою комнату.
– Джек! – неожиданно в Армане что-то надломилось. – Если зверь еще раз убьет кого-то, то клянусь, я лишу себя жизни! – он отвернулся и долго смотрел за окно. Потом они пошли к Джуд, и Арман представил Джека, как своего лучшего друга.
– А Берни знал его? – спросила Джуд.
– Немного, – соврал Джек, и Арман растерянно посмотрел на него. Ложь была легкой и непринужденной, словно в Джеке умирал талантливый актер. Он говорил так увлеченно, что на какое-то мгновение Арман подумал, что он действительно знал Берни.
– Но почему он уехал? – всплеснула руками Джуд.
– Не знаю, – Джек тяжело вздохнул. – Сама понимаешь, он ведь всегда все держал в себе, – он неожиданно расплылся в слащавой улыбке. – Хотя кое-что иногда ускользает!
– Женщина? – Джуд удивленно подняла левую бровь. – Все возможно, – уклончиво сказал Джек. Арман взвесил всю эту ложь и решил, что лучше уж так, чем хоронить Берни, следом за братом.
33
В квартире Джуд было тихо. Арман лежал на диване и настырно не хотел просыпаться. Судя по всему, была еще ночь или раннее утро. Арман перевернулся на другой бок, и тут что-то кольнуло его в плечо. По-прежнему не открывая глаз, он попытался убрать этот предмет. Может, это была заколка Джуд? Арман сжал ее в руке и отбросил в сторону. Сухая ветка, описав дугу, упала в озеро. Арман вздрогнул и открыл глаза. Он лежал на поляне. Высокие травы скрывали его тело. Арман затаил дыхание, увидев трех зверей, свернувшихся клубком возле него. Они спали, но острые уши, казалось, улавливают каждый шорох. Арман вспомнил видеозаписи, которые сделал когда-то давно Джек. Несомненно, что эти звери были более крупными и старыми, чем тот, что жил в нем, но сходство было на лицо. Арман осторожно попытался подняться. Звери навострили уши и зарычали сквозь сон. Так часто он представлял себе чувства людей, встречавшихся со зверем внутри него, но впервые оказался на их месте. Сердце сжалось. В горле застрял крик. Казалось, что страх подчинил каждый мускул. Арман нервно сглотнул и, вскочив на ноги, побежал. Сухие ветви разрывали голые ступни. Он бежал, слыша, как за спиной просыпаются звери. Их рык прокатился по лесной чащи. Арман знал, что в этом спринте у него нет ни единого шанса, но не мог не бороться. Продолжал бежать, надеясь лишь на то, чтобы смерть будет быстрой и безболезненной. Он перепрыгнул через поваленное дерево, услышал, как за спиной клацнули зубы, хватая пустоту, где еще минуту назад находилось его тело. Из горла вырвался невольный крик. Звери подхватили его протяжным воем. Нет. Смерть не будет быстрой. Преследователи забавлялись с ним, растягивали удовольствие от погони. Арман снова вскрикнул. Острые когти просвистели над его головой, ломая старое дерево.
– Нет! – крикнул Арман, увидев, как один из зверей обходит его сбоку. Он попытался свернуть вправо, но и там тоже был зверь. Они загнали его. Поймали, как охотники дичь. Арман обернулся, встретившись взглядом с желтыми глазами своего преследователя. Зубы клацнули, разорвав мягкую плоть предплечья. Крик боли вырвался из горла с горячим воздухом, разрывающим легкие. Ноги подогнулись, позволив избежать смертельного удара в спину. Звери окружили его. Приблизились, тихо рыча и постоянно к чему-то принюхиваясь. Если бы Арман знал, что мольбы помогут, то он стал бы умолять. Но звери не знали жалости. Арман закрыл глаза. Вспомнил Джуд и постарался убедить себя, что его смерть спасет больше жизней, чем существование. Он даже улыбнулся, позабавившись над тем, как странно все получилось. Зверь внутри него убивает людей, которых он пытается спасти, и вот теперь другие звери убивают его человеческую сущность. Он запрокинул голову, подставляя для удара свое горло. Звери зарычали. Один из них ударил Армана в грудь, заставляя снова бежать. Они хотели играть, как кошка играет с мышью. – Нет, – покачал головой Арман, зная, что шанса на спасение все равно нет. Смогли ли звери понять его? Наверное, нет. Зарычав, они клацнули зубами. – Нет, – настырно повторил Арман, снова закрывая глаза. Боль и страх слились воедино. Сердце бешено забилось в груди. Инстинкты отчаянно заставляли бороться за свою жизнь. – Нет, – дрожащим голосом сказал Арман уже самому себе, затаил дыхание и приготовился к смерти.
34
Джек не боялся за себя, скорее за Джуд. Он слышал тяжелое дыхание зверя. Слышал, как он крадется по комнате. Воспоминания оживали. Далекие, но не забытые. Когда Арман еще жил с ним в доме родителей. Животный, всепроникающий трепет. Джек открыл один глаз и посмотрел на громоздкую тень, прокравшуюся по комнате. Если зверь решит убить его, то он даже не станет сопротивляться. Не проронит ни одного звука, чтобы не разбудить Джуд и не подвергнуть ее опасности. Но зверь просто прошел мимо и лег в кровать.
– Арман! – тихо позвал Джек. Прислушался. Убедился, что тяжелое дыхание зверя стихло, и позвал снова.
– Что? – так же тихо, почти шепотом спросил Арман.
– Ты в порядке?
– А что?
– Да, так, – Джек поднялся и сел на диване.
– Я что кричал?
– Кричал?
– Ну, да. Кажется, мне приснился сон, – Арман поднял голову и посмотрел на друга горящими глазами. – Мой первый сон. Представляешь?!
– Арман, – Джек нервно сглотнул. Больше всего сейчас ему хотелось соврать. Оставить человеку, который давно уже стал ему братом, ошметок его мечты. Но он не мог. Не хотел давать ему эту пустую надежду. – Это был не сон, – осторожно сказал Джек.
– Не сон? – Арман нахмурился. Кровь отхлынула от его лица.
– Что ты видел? – спросил Джек, решив сменить тему разговора.
– Поляну… – Арман запнулся, но потом все-таки собрался и рассказал все, что с ним произошло. – Думаешь, зверь спас меня? – спросил он в конце. Джек подумал с минуту, затем кивнул.
– Но кем тогда были те звери? – Арман пытливо прикусил губу. – Никогда бы не подумал, что есть еще такие как я.
– Ну, может, не как ты.
– Как мой отец?
– Почему бы и нет? – Джек покосился на дверь в комнату Джуд и перешел на шепот. – Что если зверь специально привел тебя сюда? – он нахмурил брови и поправился. – Вас. Что если все его ночные рейды были не охотой, а поиском себе подобных?
– Они чуть не убили меня, – выдохнул Арман.
– Окажись они среди людей, и все произошло бы с точностью до наоборот.
– Ты оправдываешь их?!
– Просто пытаюсь понять.
– Не стоит! – рявкнул Арман и напомнил о Джуд. – Ты забыл, что зверь сделал с ее семьей?
– Он всего лишь помогал тебе.
– Не нужна мне такая помощь!
– Ну, не знаю. Я всего лишь хотел найти компромисс.
– Компромисс?! – Арман наградил друга гневным взглядом. – Лучше бы они убили меня там, в лесу!
– Не говори так. – Я уже сказал, – Арман отвернулся. – Сказал в тот день, когда зверь убил мою мать, показав мне мою сущность.