35
Джек рассказал какую-то шутку, и Джуд рассмеялась. Арман посмотрел на них и заставил себя смеяться вместе с ними. Кажется, между его другом и девушкой, семью которой он убил, начинала зарождаться симпатия.
– Странная эта жизнь, – сказал он, вглядываясь в пустоту. Джуд смерила его внимательным взглядом, решила, что это очередная шутка и рассмеялась приятным сопрано. Они вышли из дома и долго гуляли по улицам города, где она прожила всю свою жизнь. Иногда Арман искоса поглядывал на своего друга. Джек выглядел влюбленным – открытый, искренний и легкоранимый, впрочем, как и всегда. А влюбленность… Она была такой же, как у большинства мальчишек в шестнадцать лет – светлая и наивная, не омраченная разочарованием и слепым удовлетворением первичных инстинктов.
– Тебе скучно? – неожиданно спросила Джуд.
– Мне? – Арман вздрогнул, отвлеченный от размышлений о своей природе. – Просто думал.
– Думал? – она нахмурилась. – О чем?
– О себе.
– О?! – Джуд поджала губы, сдерживая улыбку.
– Ему можно, – толкнул ее в бок Джек.
– Можно? – она увидела улыбку на его лице и согласно кивнула. – Ладно. Тебе виднее.
– Он особенный, – заверил ее Джек, встретился с недовольным взглядом Армана и тут же поправился. – Хотя для каждого из нас друзья всегда особенные, – он обезоруживающе улыбнулся, и Джуд спросила его, как они познакомились. Арман почти не слушал своего друга. Иногда быть хорошим лжецом было даже полезно. А сейчас ложь из уст Джека лилась, словно журчащая вода из дивного источника.
– А я думала, вы настоящие братья! – изумленно воскликнула Джуд.
– Так и есть.
– Но…
– Пусть не по крови, но по духу уж точно, – заверил ее Джек.
– Хотела бы и я иметь такую подругу, – вздохнула Джуд.
– Ты можешь быть нашим другом.
– Это не то.
– Вот еще! – Джек задорно рассмеялся, вгоняя ее в краску. – Кто сказал, что если ты девчонка, то это должно что-то менять?! – он посмотрел на Армана, словно хранить тайну стало вдруг невыносимо сложно.
– Очень жалко, что вы скоро уедете, – сказала Джуд. Джек помрачнел. В этот вечер, оставшись с Арманом наедине, он долго обсуждал возможность остаться еще на пару дней.
– Без меня, – твердо сказал Арман. – Не знаю почему, но в этом городе мне сложно контролировать себя. Может быть, это из-за тех зверей, что живут в лесу, может быть из-за чего-то другого, но, клянусь, у меня такое чувство, что зверь может подчинить мое тело в любой момент. – А что если так было всегда? – предположил Джек. – Что если зверь просто выжидал? Попробуй представить себя на его месте. Что если бы вокруг были только звери? О чем бы ты тогда мечтал больше всего? – он долго смотрел на друга, но тот так и не ответил. – Я говорю это не потому, что хочу остаться еще ненадолго с Джуд, – заверил его Джек. – Не только поэтому.
36
Арман не знал, куда идет автобус. Просто купил билет на самый далекий рейс и, сев в кресло, закрыл глаза.
– Что ты поешь? – спросила его старуха с соседнего кресла. – Ничего, – Арман тряхнул головой, стараясь не отвлекаться. Старуха наградила его недовольным взглядом и покачала головой.
Автобус выехал за город. Дорога была ровной, и Арман почувствовал, что начинает засыпать. Тьма застала сознание. Капельки пота скатились по его бледному лицу. Старуха отодвинулась подальше от своего соседа и вжалась в окно, решив, что у Армана начинается ломка. Его спина выгнулась. Одежда разорвалась по швам. Старуха выпучила глаза и истошно закричала, закрывая лицо морщинистой рукой. Зверь зарычал. Желтые глаза налились кровью. Никто кроме старухи не видел, как подросток превратился в зверя, но все видели монстра, грозившего забрать жизни всех пассажиров. Их крики привлекли внимание водителя. Автобус вздрогнул и завилял по дороге, добавляя криков и паники. Зверь снова зарычал, поднялся на задние лапы и разбил окно. Сотни маленьких осколков окатили старуху. Зверь выпрыгнул из автобуса и побежал прочь, скрываясь в золотистых колосьях пшеницы. Напуганным пассажирам оставалось лишь теряться в догадках. А зверь уже бежал в лес. В чащу. К озеру. На поляну, где все еще сохранился запах его сородичей.
Странно, но в эту ночь Арман впервые увидел сон. Даже не сон, а нечто сочное, наполненное запахами и звуками. Словно часть воспоминаний, живущих в нем, вернулась из глубин беспамятства. Та часть, которая принадлежала не человеку, а совершенно другой породе, на смену которой пришло человечество, заставив прятаться в лесах, избегая случайных встреч. Гордое племя вымирало, уступая место новым детям природы. Древнее и дикое, но отнюдь не безумное и подчиненное инстинктам. Арман закричал, увидев, как огонь пожирает его тело. Пламя охватило шерсть и мясо. Первобытные охотники истребляли старое племя, беря численностью и желанием остаться единственными хозяевами безбрежных лесов. И никто уже не мог остановить эту борьбу. Сотни, тысячи лет… А потом Арман увидел зверя, приближающегося к нему из смолистой темноты. В желтых глазах не было ненависти. Лишь обреченная безысходность. Он не хотел быть человеком так же, как Арман не хотел быть зверем. Но и компромисс они не могли найти. Поэтому оставалось лишь сражаться за тело, в котором обитают две жизни. Арман выхватил из костра горящую ветвь. Зверь зарычал и попятился, закрывая своим телом самку и выводок. Тьма снова стала всеподчиняющей. Арман взмахнул веткой, но руки его уже были пусты. Он лежал голый в цветущем саду частного дома. На какой-то момент ему даже показалось, что это еще один сон. Он даже хотел, чтобы это был сон. Девушка, которую он видел, была русоволосой и голубоглазой. Цветочной запах, исходивший от нее, пьянил и притягивал к себе. Желание подойти и заговорить было настолько сильным, что Арман не мог ему сопротивляться. Он поднялся на ноги и, забыв о своей наготе, выбрался из зарослей виноградной лозы…
37
– И что было потом? – спросил Джек, давясь смехом. Арман нахмурился и опустил голову. – Да, ладно тебе!
– Это не смешно!
– Брось!
– Вот и она так сказала.
– Так она тоже рассмеялась?
– Угу.
– Класс! – Джек смахнул выступившие на глаза слезы.
– Нет, – одернул его Арман. – По-моему, это еще одна взятка. Как с одеждой и часами, когда зверь хотел задобрить меня.
– Может, он хочет просто подружиться?
– Это не смешно, Джек! Он – монстр! Я видел его историю. Мы уже почти начали с ним сражаться за это тело… – Арман неожиданно замолчал. Вздрогнул. – А что если я мог победить? Победить и избавиться от зверя? И зверь это знал. Поэтому и испугался.
– Ты не говорил, что сражался с ним, – нахмурился Джек.
– Во сне, – пояснил Арман, нервно пересказывая случившееся.
– Я думал, тебе не снятся сны.
– Это был необычный сон. По крайней мере, не один из тех, о которых ты рассказывал.
Они разговаривали до поздней ночи, а после Арман уснул. Джек включил телевизор и стал ждать. Разговор со зверем никогда не входил в его планы, и сейчас приходилось импровизировать, но мыслей не было. Вместо решительности помочь другу пришел страх.
– Не спится? – спросила его Джуд, выходя из своей комнаты. Джек вздрогнул и посмотрел на Армана. Затем перевел взгляд на Джуд и понял, что не сможет сказать ей, чтобы она ушла. – Что смотришь? – Джуд села рядом с ним, и Джек почувствовал запах ее духов. – Я тебе мешаю?
– Нет.
– Почему же тогда… – Джуд неожиданно улыбнулась.
– О чем ты подумала?
– Ни о чем, – улыбка ее стала шире.
– Хочешь обидеть меня?
– Нет.
– Тогда перестань смеяться.
– А то что? – Джуд хмыкнула. – Арман познакомит нас со своей девушкой?
– Ревнуешь? – Вот еще! – она недовольно фыркнула и теперь уже смеяться начал Джек. Не долго. Потому что спустя пару секунд Арман превратился в зверя. Джек видел, как монстр открыл желтые глаза и плотоядно уставился на спину Джуд. – Что с тобой? – спросила она, не понимая, что напугало ее нового друга. Джек не ответил. Он напрягся, пытаясь взвесить происходящее. Успеет ли он оттолкнуть Джуд прежде, чем зверь разорвет ее спину? Сможет ли спасти ее? – Да что с тобой?! – рассмеялась Джуд. Джек на мгновение заглянул ей в глаза. Она резко обернулась, решив, что Арман собирается напугать ее. Но он спал. Зверь ушел. Джек вспомнил, что надо дышать. Закрыл глаза и повалился на диван, слушая, как бешено бьется сердце.
38
Идеальный лжец. Подобно фокуснику, обманывающему детей, вытаскивая у них из-за ушей сладости, Джек убедил контролера на входе в кинотеатр пропустить их на вечерний сеанс.
– Как у тебя это получается?! – восхищенно воскликнула Джуд. Джек загадочно улыбнулся и посмотрел на Лору.
– Что? – растерялась она.
– Все еще представляю, как ты увидела Армана нагишом.
– О, да! – она рассмеялась. – Лучше попытайся представить, что было бы, если вместо меня, его увидел мой отец! – То было бы еще зрелище! – подхватила ее смех Джуд.
Они сели на последнем ряду и долго еще продолжали смеяться, не обращая внимания на кровавые сцены фильма. Иногда Джек искоса поглядывал на Армана, вспоминая прошлую ночь. Что это было? Желание подружиться, или же зверь был действительно слаб? Что если Арман прав, и у них есть возможность избавиться от этого монстра? А если нет? Джек вздохнул и попытался сосредоточиться на фильме, но тяжелые мысли остались. Вернется ли зверь? И если да, то когда? И чего ждать от этого появления? Джек вздрогнул, почувствовав, что Джуд взяла его за руку. Он посмотрел на нее, но она притворилась, что ничего не замечает. Джек хмыкнул себе под нос и снова попытался сосредоточиться на фильме. На какое-то время ему даже удалось отвлечься. Мысли сосредоточились на теплой руке Джуд. Зал ахнул, и ногти Джуд вонзились ему в ладонь. Она снова притворилась, что ничего не заметила. Джек посмотрел на Лору и Армана. Девчонки были старше их года на два, но ему казалось, что тайна о звере, которую ему и Арману приходится хранить, прибавляет им сразу десяток лет.
– Спасибо, что вытащили меня из дома, – сказала Лора, когда фильм закончился. Они шли по освещенным фонарями улицам и разговаривали об учебе. Конечно же Джек снова врал. Возможно, деньги родителей и помогали ему проще смотреть на многие вещи, но иногда Арману казалось, что его друг просто родился с талантом лжеца – настолько хорошо и гладко у него это получалось.
– Главное запоминай, о чем я говорю, – смеялся Джек, и со стороны казалось, что все это не больше, чем подростковая забава. – Она нравится тебе? – став неожиданно серьезным, спросил Джек.
– Лора? – Арман нахмурился. – Не знаю.
– Как это не знаешь?! Вот я, например, когда думаю о Джуд…
– Ну, с вами-то все понятно, – прервал его Арман и тяжело вздохнул. – Если бы я только мог понять, зачем зверь привел меня к Лоре…
– Да забудь ты о звере! Просто скажи, она нравится тебе или нет?
– Мне нравится, как она пахнет.
– Пахнет?
– Угу. Я знаю, что это странно, но она… Она напоминает мне о ком-то.
– Ты не перегрелся?
– Джек!
– Что, Джек?! Я целыми днями только и делаю, что слушаю о твоем звере. Может, хватит?
– Он может вернуться.
– А если нет? Что если это его подарок? Ты же победил его. Разве нет?
– Я не знаю.
– Представь, что Лора – это всего лишь трофей.
– А если это хитрость зверя? – Если! Если! – скривился Джек. – Давай рискнем. Хоть один раз. Сколько можно бояться?
39
Лора закрыла дверь в свою комнату и повалилась на кровать. Думала ли она, что отвлечься от старых друзей так положительно скажется на ее настроении? Наверно, нет. Джуд, Арман, Джек – все они были такими необычными. Такими новыми. Лора закрыла глаза, пытаясь понять, кто из них ей нравится больше. Наверно, Арман. Почему? Потому что она видела его без одежды. Она вспомнила его в своем саду и прыснула со смеха. Интересно, если бы на месте Армана оказался его рыжий друг, как бы сильно он покраснел? Она снова рассмеялась.