Неясное,ночеткоеощущениеопасности заставило ее обернуться. В тени большого скопленияперепутанныхкустов,метрах впяти, появилось животное, немного похожее на волка,но заметно крупнее. Зверь был неправдоподобно уродлив.Ипохоже,агрессивно настроен - он беззвучно скалился на нее, а с крупных желтоватых клыков капала слюна.
Элин изучающе огляделаего.Грязная,длиннаяшерсть свалялась комками,впалыебокадрожали от ярости,смешаннойс испугом.Вид у животного был, как и у растительности,перекореженный и нездоровый.Судяпо всему,хищникамвэтом не ласковом мире тоже приходилось несладко.
Онанегромко,предостерегающезарычала;могучиеплечевыемышцы сразу угрожающе напряглись.ЯзыкПантары прекрасноподходилдля выражения подобных эмоций и оказался таким же универсальными понятным,каккосмолингва.То,чтоонасейчаспроизнесла,недвусмысленно означало: хочешь остаться целым - проваливай, да поживей!
Зверь немногопопятился,приседая,здравый смысл подсказывал ему, что незнакомое животное представляет реальнуюопасность.Нотут из-за кустов показались еще два,поменьше,но такие же уродливые,вероятно самки. Ощутив поддержку маленькой стаи, вожак снова сделал шаг вперед.
Элиннамгновениезадумалась.Дажееслинесчитатьскрытые возможности ее таинственногоорганизма,ее мускулы явно были мощнее, а тело более приспособлено для бега по пересеченнойместности,такчто она могла без труда уйти от преследователей.Но им тут еще жить и жить. Следовало дать местному населениюпервыйнаглядныйурок,ктотеперь хозяин этой территории.
Онасделаладвакороткихскользящихшага,переносявестела попеременно на каждую из лап.Изтакогоположениялегче было сделать неожиданный выпад.Потом остановилась иразвернувшисьбоком,немного отвела голову в сторону, провоцируя врага на нападение.
Элин не ошиблась в расчете.Хищниксразу прыгнул, а двое остальных короткимипрыжкамикинулиськней,обходясфлангов.Она,как распрямившаяся пружина,стремительновзлетела навстречу и одним резким взмахом правой передней лапы распорола противникуживот.Затем,мягко приземлившись после длинногопрыжкаиоказавшисьзаспинойвторого хищника,резкоповернуласьивсем весом своего громадного тела обрушила на его хребет другой лапой резкий,рубящий удар.Предсмертный вой первого и короткий хруст костей второго животного слились воедино.
Оставшаяся в живых самка сразу остановилась.В воздухе повис пряный запах свежей крови.Издавнегромкое,тоскливоепоскуливание, зверь в панике бросился к кустам.Элинне преследовала ее.Брезгливооглядев себя, она спустилась к неглубокойрекеипрыгнуввводу,тщательно вымыла шерсть.
Случившееся доставило ей мало радости.Во время схватки она ощутила затягивающий азарт и ей пришлось собрать в кулак всюсвоюволю,чтобы позволить уйти оставшейся самке. Убивать было наслаждением.Плохо. Очень плохо.Ееорганизмнацелен на убийство.Онсделандлятого, чтобы убивать.А учитывая то, каким могучим был этот организм... Что же она натворила перед тем,как оказалась запечатанной в этом могильнике?
Выйдя на берег,она отряхнулась и пошла к капсуле.Обасолнца уже поднялись достаточно высоко и шерсть вздешнейжаребыстрообсыхала. Поразмыслив,онарешила, что для первого раза приключений вполне достаточно.
Она уже подходила к капсуле,когдауслышала заспинойторопливый хруст костей.Да,жертватутнедолгоостается в одиночестве.Сразу мелькнула мысль о стервятниках.Интересно, почему совсем не видно птиц илиещекого-нибудьлетающего?Атмосферадостаточноплотная, значит,они должны быть.Онамотнула головой.Еще одна загадка этой страннойпланеты.
Глава 3
1
Элин прислушалась игорестно вздохнула.Так и есть, опять эти остолопы. После начала занятий прошло уже целых две недели.Казалось, все уже должно было потихоньку утрястись и постепенноначатьвходить в нормальную колею, но ворох всяких несообразностей и мелких неприятностей по-прежнему не оставлял ее.
Она достала из сумки чистую спортивную майку,повесила ее на дверь, включила автоматикудушаиоткрылаокно.Ворвавшийсяветервесело затрепыхал тонкой тканью.Так.Теперьнемногоподождатьи когда эти ублюдки столпятся у двери,сделатьдва бесшумных шага, чуть присесть, отвести ногу...
Она на мгновение задумалась.Увольнительные в училище бывали только по выходным и не каждую неделю,так что теперь она могла видеть Учителя не так часто,какхотелось.Когдавпрошлоевоскресенье,после занятий,онапопробовалапожаловатьсяна свои трудности, он только укоризненно произнес:
- Ты раздражена и не хочешь приложить усилия,чтобы немного подумать. Сегодня я не доволен тобой.
Элин молчала,стоясосклоненной головой.Учитель тоже молчал, а потом тихо спросил:
- Ты помнишь, кто ты?
- Да. Я - воинночи.Мою подлинную сущность не должен видеть никто и никогда.
- Почему?
- Теряянад собой контроль,я даю противнику возможность разгадать себя. Непозволительная роскошь - поддаваться любым чувствам,а особенно гневу. Мне дозволено только изображать его, когда это действительно необходимо.
Учитель внимательно посмотрел на нее и произнес спокойным голосом: ...
"Пригоршню воды зачерпнул,
Вижу в горном источнике
Сияющий круг луны,
Но тщетно тянутся руки
К неуловимому зеркалу."
Элин молча поклонилась.
Сейчас, когда она вспомнила разговор с Учителем, на память почему-то пришли совсем другие стихи:
...
"Ни раем, ни адом
меня не смутишь,
в лунном сиянии стою -
ни облачка на душе..."
Элин бесшумно отошла к стене,упругоподпрыгнулаи ухватившись за раму, легко выскользнула наружу. По стене шел небольшой бордюр. Хватаясьза незаметные глазу выступы на стене,онабыстропробежала по нему до распахнутого окна на лестничнойклеткеимягкоспрыгнулавнутрь.На мгновение она замерла и прислушалась. Было тихо.На лестнице как всегда никого не было.Здешние доходяги все,как один,пользовались лифтами. Элин презрительно усмехнулась.
Бесшумно пройти через раздевалку было минутным делом.Вотони, эти красавцы.Трое. Отпихивая друг друга, суетятся около двери.Вздохнув, она остановилась внекоторомраздумье.Можноконечно дать им по мозгам,но это похоже одно из самых уязвимых мест у будущего цветакосмодесанта.Врезатьслегкапоюношеским достоинствам?Рискованно, не исключено, что тогда они так и не превратятся в мужские...
В это время один из ребят неожиданно оглянулсяивздрогнув,начал неловковыпрямляться,прервавеенедолгоераздумье.Черезминуту, несколько смущенные,онистояли перед ней.У первого уши алели так ярко, как сигнальные флажки в старинных видео книгах.
Немая сцена закончилась внезапно.Послышалисьлегкие быстрые шаги, Элин обернулась.В раздевалку влетел высокий ловкий курсант с нашивками второкурсника. Он начал широко улыбаться уже на ходу:
- Лис, я искал тебя в спортзале!Мы только что вернулись с практики и я сразу связался с твоей матерью...
Затем он заметил остальных,которые машинально вытянулись перед ним и удивился:
- А что здесь делает эта мелюзга?Инструкторсказал,чтоутебя отдельная раздевалка.
Он намгновениезамолчал,соображая,потом,заметнопомрачнев, зловеще произнес:
- Так,все понятно!Отлично.Сейчасоттвоихнеприятностейне останется и следа. Я всегда славился умением находить убедительные и веские аргументы!
- Остановись, Том, это мои проблемы,-мягкопроизнесла Элин,но глаза ее опасно сверкнули. - Ты же знаешь, так я вполне могу разобраться и сама.
- Припоминаю... - он задумчиво потер затылок. -Ладно. Все из твоей группы?
- Да.
- Что ж,впереди у них долгая и веселая жизнь.И я имне завидую. Брысь! - грозно бросил он ребятам и те с шумом выскочили в коридор.
2
Инструкторбылуженемолод,невысокихудощав,сленивыми кошачьими движениями.Онвнимательно оглядел выстроившуюся перед ним в линию группу первокурсников и медленно прошелся вдоль строя.Говорил он тихо, отчетливо произнося слова.
- Я специально приказал курсантуХалл придти сегодня немного позже, чтобы поговорить с вами без нее. Хочу попробовать вложить немного разума ввашипоканеразумныеголовы.Мнекажется,чтоумногих из вас сложились опасные для здоровья заблуждения. Их необходимо рассеять, пока не поздно, чтобы обойтись без ненужных травм.
Он остановился в центре зала.
- Вы все обратили внимание, что курсант Халл занимается в зале одна, без спарринг-партнера, но к сожалению,сделали из этого абсолютно ложные выводы.Кроме того,я постоянно вижуна тренировке иронические ухмылкиислышупосторонниеразговоры.Этонетолькоухудшает дисциплину,но имешает занятиям.Предупреждаю,чтоприповторении подобных случаев виновные надолго останутся без увольнительных.
Он сделалпаузу.Группазаметнопосерьезнела,молодыекурсанты стояли навытяжку и внимали.
- Попробую объяснить так,чтобы дошлодажедовас.Наследующей неделе начинают занятиястаршекурсникиитогдакурсантХаллсможет заниматься нормально, в полную силу.
Инструктороборвалречьивнимательноогляделстрой,стараясь заглянуть каждому в глаза.
- Дело в том,сосунки,чтотолькочерездвагода,наполненных напряженными и усердными занятиями, тех из вас,кто останется в училище и успешно перейдет на третий курс,можнобудет поставить с ней в пару. И только тогда я смогу быть уверен, что обойдется без серьезных проблем. Через два года, вы поняли? И то не всех, а самых способных.
Группа напряженно молчала.
- Хорошо. В случае моего отсутствия тренировки вашего курса проводит курсант Халл. В зале обращение к ней: сэнсей, с обязательным поклоном. Всем ясно?
Он еще раз внимательно оглядел застывший строй и закончил:
- Тогда у меня все.Надеюсь, я изложил материал достаточно подробно и доходчиво и больше на эту тему лекций не понадобится. Прошу запомнить: те, для кого требуются повторения, в училище долго не живут. Разбейтесь на пары, начинаем разминку.
3
От ближайшего поселка,гдеих небольшая группа пересела на местный флайер,до лагеря в горах,было довольно далеко.Ихотямаленькая и юркая машина летела очень быстро,ловко лавируя в лабиринтеизвилистых ущелий,незаметно переходящих из одногов другое, до места они добрались уже поздним вечером, скорее даже ночью.
Пока еще хоть что-томожнобылорассмотреть,Хар-раасделанно унылым видомразглядывала проплывающиевнизунагромождения совершенно голых скал,быстрыегорные речушки и поросшие густымлесом пологие склоны,изредка прерываемые глубокими расщелинами.Впрочем, дулась она скорее из упрямства.Онани за что не хотела признаваться даже самой себе, что места были очень красивыми и на диво живописными.
Хотя Хар-рааипришлосьсмиритьсяснеизбежной"потерей"двух месяцев,каконаназывала любой промежуток времени,когданемогла заниматься любимым делом,однаконастроениеунее действительно было довольно кислым.Тем не менее,увидеввнизуприлетевшуюраньшенее широко улыбающуюся подругу,которая стояла в ожидании у края посадочной площадкииприветственномахалалапой,оназаметнооживиласьи повеселела.