- Оценка будет не выше удовлетворительной,- кисло процедил офицер, остановившись напротив.-А некоторым придется пересдавать.Здесьне съемки боевика.При штурме серьезно поврежден корабль,раненкомандир группы.Конечно,задачу вы выполнили, но далеко не самым оптимальным образом. К тому же с несомненной угрозой здоровью пассажиров.
Он медленно оглядел всех по очереди, потом остановил неодобрительный взгляд на Элин.
- Разумеется, моя оценка предварительная. Окончательный разбор будет проведен аналитиками, по записям с хронометражем.Но не думаю,что она сильно изменится в лучшую сторону.
Она вытянулась и промолчала, а когда офицер величественно повернулся к Ястребу,высунула язык.ЛицоВецлаваперекосилось,онгероически удерживался от смеха.Лицо Ястреба ничего не выражало,только в глазах мелькнула холодная усмешка.Стоявшие"вольно"пассажиры и пассажирки, пользуясь своим временно штатским статусом, откровенно потешались.Даже Павел,скривившисьотболи,изобразилчто-товродепримирительной усмешки, потом махнул на прощанье рукой и быстро заковылял к выходу.
3
Ник пришел ближе к вечеру,когда вечеринка была в самом разгаре и неуклонно приближалась к своему пику.Музыкагремелатак,что Элин всерьезначалаопасаться,чтоихужедалеконеновыйдомможет развалиться.Еслибынеакустическийбарьер,навернякасбежались бы разгневанные соседи.К счастью,мама,захватив с собой пса, рано утром тактично улетела к сестре, пообещав вернуться завтра к вечеру.
ДымстоялкоромысломиЭлин,вместе с еще тремядевушками,сохранившими остаткитрезвостиума,струдомисполнялинесложные обязанности хозяек.Остальныес нескрываемым удовольствием предавались столь редкому для всех безделью.Многочисленныегостиоттягивались на полнуюкатушку,стараясьполностьюиспользоватьподарок,который случался раз в году-общийденьувольнительнойвчестьочередной годовщины основания училища.
Первым его увидел Даркин,удобноразвалившийся в кресле у входа, в уютном местечке,продуваемымлегкимветерком.Элинуспелакакраз вовремя,онитольконачали фыркать друг на друга,неуспевсильно разогнаться. Хотя Томми давно уже забылодну из своих многочисленных симпатий,неприязнькНикуоказаласьстойкойи проходила медленно.Говорить прямо он ей боялся,но всяческим мычаньем и бормотанием всегда старалсявыразитьсвоенегативноеотношение,когдаузнавалобее очередной встрече с "этим типом".
Элин грозно топнула на него ногой,ухитряясьодновременноласково улыбаться своему избраннику. Тот, увидев ее, сразу расцвел, или,поизлюбленномувыражениюТома, "расплылся до ушей, как самый обыкновенный кретин".
- Ребята, это мой друг. Прошу любить и жаловать!
Те, кто еще что-то слышали,приветливоответилидружнымревоми визгом.Остальныедавноуже разбились на парочки и маленькие группы и увлеченно беседовали о своем,не видя и не слыша ничего вокруг.Кто-то из парнейгостеприимно сунул Нику высокий стакан и дружески хлопнул его по спине.Ник несмело улыбнулся и осторожно отпив немного, осмотрелся и поставил стакан на столик,оставшисьстоять посреди холла.Вид у него был смущенный и как всегда, немного взъерошенный.
- Да ну их, - сказала Элин.- Пусть варятсявсобственномсоку. Пойдем, покажу тебе свою комнату.
Она взялаегозарукуиподтолкнулакпроходу.Никпослушно потащился по лестнице вверх,даже не взглянув в сторону лифта.Онуже давнозналостойкойнеприязниЭлинковсякогородамеханизмам, снимающим нагрузку с ног и безропотно и мужественно терпел неудобства.
Войдя в комнату,Элинплотнее закрыла дверь, чтобы снизить уровень шума до таких пределов,чтобыможнобыло нормально говорить и слышать друг друга. Затем она широким жестом указала ему на свою жесткую лежанку - больше никаких мест длясиденьявкомнатенебыло.Никнестал отнекиваться и без ложного стеснения уселся прямо напокрывало, откуда начал с интересом разглядывать стены.
Посмотреть было на что.Правда, Элин уже выросла из всего этого, но менять что-либо просто не было времени. Она теперь редко бывала дома и по существу, уже не жила здесь.
- Это как-то связано с твоими занятиями? - сказал Ник,показывая на узкий кусок стены,завешенныйотполадо потолка длинной циновкой из рисовой соломы,накоторойрасполагалосьмножестворазнообразных экзотических предметов.
- Угу, - Элин кинула ему яблоко,схрустомоткусилаотсвоего. А потом села, скрестив ноги, на ковер у низкого столика,прислонившись к стене. Она с интересом наблюдала за его лицом. Оно было таким милым и так быстро меняло выражение.
- Здесь только подлинные экземпляры,-с гордостью произнесла она.
- А разве мечи... не прямые? - несмело спросил Ник.
- Откуда такая странная идея? - улыбнувшись, спросила Элин. - Из видео, да?
- Ага.
- Тот, кто выдумал эту глупость, совсем не знаком с фехтованием, - сказала Элин. - Прямым много не навоюешь.
- Давно собираешь?
- Начал собирать коллекцию еще мой папа,тогда он былмоложеменя.Более древние есть тольковмузееНиндзя-ясики,вИга-Уэно.Назанятиях используют конечно не их, а современные новоделы, но все равно немного похожие.
- Для чего мечи и ножи, понятно. А вот этот кривой кусок металла на цепочке, с деревянной рукояткой?
- Для многих целей. Но в том числе и для того, чтобы без шума, тихоиаккуратно, снести противнику голову. Буде возникнет такая необходимость.
- Ты меня разыгрываешь? - Ник слегка подозрительно посмотрел на нее.
- Ни капельки, - Элин дожевала яблоко и откинулась к стене,заложив руки за голову. - Все, что здесь висит,этодревниеорудияубийства. Конечно,они многофункциональны.Некоторыештуки нужны скажем для того,чтобы лазить по стенам,дышатьподводойилиголойрукойвыбить изрук противника меч. Но в случае нужды все они также могут быть использованы, как оружие.
- А зачем это нужно сейчас? Такая архаика...
- Прививает очень полезные навыки,-Элиннаминуту задумалась и докончила: -И еще много всего дает. Сразу не объяснишь, это довольно сложно.
- А ты попробуй.
- Ну, хорошо.Давай на понятном тебе языке.Тыматематик и должен знать, что выбрав определенные принципы,можнообъединить разрозненные на первый взгляд элементы в стройную непротиворечивую систему. Так?
- Да.
- А система, как известно,это такая совокупность элементов, которая дает новое качество, не сводимое к качествам составляющих ее элементов.
- Не совсем строго, но... Хорошо, согласен.
Элин сделала широкий жест рукой.
- Здесьпередтобойименнотакаясистема.Онаоттачиваласьи совершенствовалась в течение многих сотен лет.Иее значение уже давно далеко вышло за рамки тех целей, для которых она изначально создавалась.
Ник недоверчиво покачал головой.
- Ну, положим... Придется поверить на слово, в этом я не специалист. Хотя на мой взгляд,твое объяснение притянуто за уши. И давно ты этим занимаешься?
- Пятнадцать лет.Этомунужно учить с раннего детства,практически сразупослерождения,покасвязкиэластичныеисуставыещене закостенели, иначе не освоить. Я начала немного поздновато...Слушай, а откуда вдруг такоенеуемноелюбопытствокорудиямубийства?Ты что, по натуре кровожадный? А с виду не скажешь, вроде такой тихий...
Ник от неожиданности опешил, застыв с полуоткрытым изумленным ртом.
Элин звонко засмеялась, увидев его виноватое лицо.
- Да ладно, шучу, шучу!Пожалуйста,оставьв покое оружие и посмотри на другую стену. Помнишь,ты говорил, что рисуешь? А здесь мои наброски.
- Очень неплохо.
Он встал с дивана, подошел к стене, остановившись около Элин и начал внимательно разглядывать развешанные картины.
- Действительно неплохо.Мне нравится.Надотебекак-нибудь показать мои, они гораздо хуже.
- Ты жуткий льстец.
- Нет, правда. Зато у меня дома есть ты!-Ник довольно улыбнулся. - Надеюсь, когда увидишь, не снесешь мне голову этой штукой?
Элин опять рассмеялась.
- Обещаю, что нет. Как только появится окошко, обязательно посмотрю, если пригласишь.
- Приглашаю. А сейчас над чем-нибудь работаешь?
- Увы, совсем нет времени. Жалко, но пришлось забросить все начатое. А как ваши динамичные мозги? Процветают?
- Еще как,-глаза у Ника сразу загорелись, о своей любимой работе он мог говорить где угодно и сколько угодно.- Тызнаешь,- увлеченно началон,-мысовершеннонеожиданно получили такие интересные результаты, что самим не верится.
- Какие?
- Ну, я тебе уже рассказывал,чтомыначиналисобычного мозга, человеческого.Идовольнобыстро исчерпали его.Не смейся,только с точки зрения совершенства структуры. Он настолько облизан эволюцией, что дальше и идти особо некуда.Так,мелочи.Поэтому практически сразу мы оказались в тупике. Но потом кому-то пришла в голову светлая идея...
- Начать с чистого листа?
- Молодец,быстро схватываешь.Конечно, мы стартовали не с нуля. Взяли за основу давно просчитанные,носовершенно умозрительные модели и начали устраивать им гонки на выживание.Довольно долгое и нудное занятие,казалось,этоможетпродолжаться бесконечно.Конечно, исходная база постоянно корректировалась, но все равно...
- И сколько это длилось?
- Долго, несколько лет.Ребята уже стали склоняться к тому,чтобы бросить эту затею.Как вдруг одна из структур выжила и начала быстро обгонять остальные.Она их буквальнораздавила!Пока мы еще не дошли до разума,ноунее громадный запас прочности.Изнаешь,что самое интересное?Когдаужевсе шло,как по маслу, мы нашли аналог. Правда, не на Земле.
- Как же так? Если я правильно поняла, то такую конструкцию эволюция создатьне в состоянии?
- В этом то все и дело. Ты правильно поняла. Самим чудно.Но против фактов не поспоришь - структурноконструкциидостаточноблизки. Таких совпадений не бывает.
- И где же вы раскопали такое чудо?
- НаПантаре.Представляешь,единственная известная раса разумных негуманоидов и такой сюрприз.
- Здорово. И как это можно объяснить?
- Ну, по-разному, -Никподергал растрепанныеволосы.-Скажем,космическимипришельцами,которыенаградилиразумом мертвую после катаклизма планету.Выбралидляэтогоуцелевшийвид и порядок, дело сделано. Для них это раз плюнуть.
- Да, пришельцами можно объяснить все,чтоугодно,-Элинопять рассмеялась. - А если серьезно?
- А я вполне серьезно.Помнишь видеоновости о последних находках на Пантаре, в районе Заоблачного Кряжа?Местныеархеологи недавно сделали сенсационное открытие:онинашличасти человеческого скелета,очень древние, еще до Великого разрушения. А если учесть, что у них до сих пор сохранились дикие приматы,то вполне вероятно,что до катастрофы там была обычная гуманоидная цивилизация...Ты что, действительно ничего не видела? - он недоверчиво посмотрел на нее.
- Увы. Я теперь от всего отстала. Стыжусь, но...Ни на что не хватает времени,-Элин виновато пожала плечами. - Учеба все забирает, до донышка.