Вдруг сердце резко ударило и остановилось. Неужели накликала?Как в ночном кошмаре,Элинвдругувидела,что за спиной у девочки от стены неслышно отделяется огромная, в два человеческих роста, колышущаяся тень и начинает скручиваться в матовое, многорукое вороненое тело.
- Сзади!-выкрикнулаонаужеввоздухе.Тело,каквсегда, отреагировало раньше,чем она приняла осознанное решение.В два прыжка достигнув отверстия люка,Элин влетела в зал,одним движением выхватив из рук девочки разрядник и резкимударомотбросила маленькую фигурку к стене,ближе к открытому люку.Мгновенноповернувшись,оназамерла, выставив свое хлипкоеоружиенавстречу неведомому врагу."С хлопушкой на тигра", - мелькнула дурацкая мысль и тут же,поняв наконец,что это такое,она испытала огромное,ни с чем несравнимоеоблегчение.Это была всего лишь жук-матка.Несколько точных движений,треск разрядника и туловище робота послушно сложившись,мягкосползлона пол и замерло неподвижно.
Девочкаподнялась,отряхнулакомбинезонитщательносделала обиженное лицо.
- Ты обещала,что это будет мой рейд!Так нечестно, - сказала она, насупившись. - Я ее прекрасно видела и сама, только держала паузу, чтобы взять с одного удара. Чисто и наверняка.
Внутри оказалось довольно гулкое эхо, на которое накладывался редкий перестук капель, странный для такого засушливого места.
- Прости, - мягко сказала Элин.Кажетсяейтолькосейчас удалось выдохнутьвоздух. -Однакокомандиргруппы имеет право изменить план атаки, если появились неучтенные факторы.
- И какие же это факторы? - ехидно заметила девчонка.
- Дерзите, стажер, - холодно сказала Элин. - Продолжаем операцию.
- Есть, - выдохнула девочка.Онаподняла брошенный у стены рюкзак, достала из негодревнийсканер,которыйимудалосьнайтиистала обследовать стены,обходязалпо периметру,легко карабкаясь на кучи разбросанногоповсюдуметаллического,металлопластовогоипрочего загадочного,но малоинтересного хлама.Закончив осматривать стены, она подошла к центральному стволу и стала так же методично обходить и его.
Элин заняла удобную позицию у входа, чуть сбоку,наблюдая за Таей и не забывая поглядывать наружу.Зал не очень ей нравился,что-тоздесь было не так, но она молчала. Минут через пять девочка опустилась рядом и протянула экран,расцвеченныйразноцветнымипятнамии линиями разной толщины.
- Вот, пожалуйста:вентиляционныевходы,ремонтныебоксы,потом энергоблок. Еще склад и три лифтовые шахты.Больше ничего взять не удалось, слишком глубоко. Может, снизу будет яснее.
- Отлично, а если еще на складе что-нибудь осталось...Погоди!Три шахты? Ты не ошиблась?
- Не-а. Две где всегда, а третья в центральном стволе.
Элин задумалась.
- Никогда не слышала о куполе с тремя лифтами.Даи выглядит здесь все как-то не так. Нутром чую, это не простой ремонтный купол.
- А что же? - спросила девочка.Онаужепересталасердиться, живыеглазагорелиотудовольствия.Виднобыло,чтоонаеле удерживается, чтобы не запрыгать на одной ноге.
- Пока не знаю.Надоискать централь и записи,вслепую туда лезть опасно. Глупо рисковать попусту.
Да и с записями тоже, подумала она.Надобытьоченьосторожными. Будем следовать намеченному распорядку.Сначалаедаи,если повезет, оборудование. Еда для ребенка была ее постоянной головной болью.
- Склад, - сказала она.-Толькоочень аккуратно и нежно,самыми кончиками пальцев.
Они двинулись к глухой стене,где смутно были видны контуры наглухо запертоймассивнойдиафрагмывнутреннеголюка.Элинвнимательно осмотрела ее.
- Твое мнение,Охотник.Тольконе забудь,что у нас не так много времени. Неплохо бы еще успеть поохотиться.
Девочка помолчала, припоминая, потом уверенно ответила:
- Во время боевых действий входыскладовдовольночастоминируют. Сейчас,конечно,невойна.Новсеравнонадежнеебудетвскрыть вентиляционную решетку и через нее пройти шлюз,а дальше... действовать по обстановке.
- Великолепно.Вряд лиздесьестьмины,нокакговаривалнаш инструктор,тот,кто незабываетправила,как правило,живет неизмеримо дольшеисчастливееостальных.Хотя и не всегда.Начали. Ты - прикрываешь.
Тая вздохнула,но промолчала и послушно сделалашагназад.Пряча улыбку,Элинвзяласьмощными лапами за вентиляционную решетку и одним резким движением вырвав ее из гнезда, опустила на пол. Немного постояла, прислушиваясь,а затем бесшумно просочилась внутрь.Девочкадвигалась метрах в пяти за ней.Под ногами было влажно,внекоторых местах даже хлюпало, но труба сохранилась довольно хорошо.Дойдя без приключений до конца, они спрыгнули вниз и остановились перед гладкой глухой стеной.
- Выглядитвполненормально,-солиднопроизнесладевочка и вопросительно посмотрела на спутницу.
- Согласна, - кивнулаЭлин.Онибыстронашлиаварийныйпривод. Гидравлика, конечно, давно полетела, но штурвальчики ручного привода были врабочемсостоянии.Элинсталаосторожнокрутитьих.Через некотороевремялюкпотихонькуначалотходитьикогдащель стала достаточно большой, они проникли внутрь.
Сероватое помещение склада было просторным, прохладным и практически пустым.Люминисцирующиеполоски,покрытыегустымслоемпыли,едва светились,но и такого полумрака хватало,чтобыпонять:не здесь они найдут сокровища неведомойцивилизации.Поисковаяавтоматика конечно, не работала, и они стали методично обходить все ярусы, двигаясь навстречу друг другу.
Полезныхнаходокбылонемного,складявнопредназначалсядля крупногабаритного оборудования.Впрочем, в запаянных стерильных ячейках стандартного армейского рациона сохранилось немногоедыдляТаи,что было несомненной удачей.Аврезультате тщательных раскопок в большой куче хлама в углу, добыча выросла на несколько видео кристаллов, штурмовой нож с поломанной ручкой,которыйможно было попробовать починить,два вполне исправныхаккумуляторадляразрядникаинечто,напоминающее большойгорныйлазер,покоторомупроехалтяжелыйгрузовойтанк. Поколебавшись, лазер решили не брать.
- Дальше по идее должны идти ремонтные боксы,коридорицентраль. Но времени уже нет, продолжим завтра, - сказала Элин, складывая добычу.
- Вдруг там защитная сеть, - мечтательно вздохнула девочка.- Тогда можно будет ходить где угодно. Хоть днем, хоть ночью.
Элин отрицательно мотнула головой:
- Вряд ли. Такие вещи редко бросают, даже в суматохе, а в те времена они были наперечет. Пойдем, надо еще успеть уговорить жуков.
Быстро пройдя знакомым путем обратно,ониочутилисьв общем зале. Матка уже шевелилась,подтягивая к брюшку подрагивающие членистые ноги, так что они подоспели вовремя.Элин подошла к жукам и аккуратно оттащив их к стене,сталаотсоединятьопознающие сенсоры. Тая в это время колдовала со считывающим устройством.
- Есть! - довольно сказала она,выпрямляясь.-Проглотила,можно ставить блоки.
Они подключили кодирующие блоки к маткеипереписалинанихкод опозновательного жетона,которыйТаянашлавпервомкуполе.Затем поставили блоки на место.В следующий раз, когда они навестят купол, их должны пропустить без драки.Отключать роботов Элин почему-то не хотелось. Пусть поживут, может пригодятся.
- Пора, - скомандовала Элин.Она подождала,покадевочкавозьмет рюкзак и выскользнула за ней. Времени ушло много, пора было подумать о еде и отдыхе.
2
С аппетитом поев,Таявзяла видеоприставку,с мясом выломанную из пульта их многострадальной капсулы и насвистывая какую-то песенку, стала внимательно просматривать найденные кристаллы. Элин молча лежала у стены на боку, в своей любимой позе и размышляла.
Крохи данных,постепенноскладываясь воедино,говорили о том, что что-тооченьважное,радичегособственноиставилиськупола, сооружалось на большом полуострове,километрах в трехстах отсюда.Судя по тому, что они уже знали о здешней местности,немногодальшев сушу глубоко врезался большойширокий залив.Местностьтам была гористой, обходитьнаверное очень долго. А переплыть - не на чем и главное, пока не зачем.
Понемногу накапливалось и полезное оборудование,но до необходимого минимума было еще далеко.Сколько же куполов придется взять,со вздохом подумала она.Хорошо еще, что на этом континенте их до чертовой уймы и расположены они не так далеко друг от друга.Когда наберется то, что нужно,то при наличии важной причины настанет время великого похода.Один бог знает,как они доберутся до нужного места ичтонайдуттам. Ну, да это заботы не сегодняшнего дна.Поканадоразобратьсясэтим куполом-переростком...
Защитное поле и лишний лифт.Неужели реактор?Похоже на то...Но один реактор на планете-этотоже нонсенс.Изыскателиистроители используютмобильные источники энергии.Адляпостоянногоснабжения один реактор на планете не ставят...
- Тут сплошные технические данные, - прервал ее мысли голос девочки. - Еще есть какой-то доклад или отчет,ношапкастерта:кому и от кого - понять совершенно невозможно...Адальше идет список оборудования и больше ничего. Я в нем ничего не понимаю. И еще один отчет.
Она протянула приставку Элин.
- Посмотри сама, по-моему, ничего интересного.Вотеслибынайти что-нибудь про планету... Карту или описание, или еще что...
- С картой любой молодец... - протянула Элин, беря приставку.
- А ты еще не догадалась, где мы?
Вера Таи в способностиЭлин была безгранична и росла с каждым днем. Да, карта бы нам не помешала,подумала Элин,авслух хриплым зловещим шепотом медленно произнесла:
- Я знала это с самого начала, только не хотела тебя зря пугать!Мы попали во владенияЧерногоПирата,я еще с воздуха узнала эту мерзкую планетку.По слухам, у него в плену томится прекрасный осьминог. Мы его освободим, а пирату набьем баки.
Неся всю эту ахинею,онастараласьделать подобающие тексту жесты и гримасы, но в конце не выдержала и засмеялась.
- Да ну тебя, - отмахнулась девочка. - Я серьезно.
Онавыдохнула,опустиласьназемлю,скрестивногии принялась внимательно разглядывать Элин.Это был уже устоявшийся ритуал,девочка никак не могла до конца привыкнуть кеевиду.Еда,гляделки,как их называла Элин,затем,очень-очень неохотно медпрофилактика, а потом - отдых или тренировка.
-Какаятыкрасивая,- мечтательно произнесла девочка,округлив глаза. - Вылитая пантера, только больше и страшнее. Вот мне бы так! Если бы здесь был хоть какой-нибудьзавалящий лес,мысмогли бы поиграть в Маугли.А на Пантаре действительно все такие,да?Прямо не верится! Я смотрела видео, но ведь это совсем не то... Вот бы побывать там живьем!
- Может, еще побываем...
Не приведи господь, подумала Элин про себя.
- Должно быть здорово,когда первый раз просыпаешься в другом теле, да?
- Классно,-вслухсогласиласьЭлининевольно потянулась всем телом, вспомнив свое первое вживание: мышцы зверски болели,как если бы еще совсемчужое,номногострадальноетелопередпроцедуройдолго колотили палками.Все вокруг казалось плоским,размытым и не в фокусе, отчего кружилась голова.Вдобавок ко всему дико тошнило:пустойчужой желудок,или то,что заменяло его,периодическисводилоболезненной судорогой.