- Ничего себе шуточки.
Варг-хаа засмеялась.
- Твой короткий предмет -одинизсамыхсложных.Занегодают максимальное количество баллов.Ктовыбираетего,большеничегоне сдает.Есликонечноцелымдобираетсядоцели.Одноготакого "короткого"предметас лихвой хватает для зачета.Ну что, все еще рвешься сдавать именно его? Не передумала?
Обе ненадолгозамолчали.Ветердулпорывами,иногдасовершенно стихая.Тогданегромкоешуршание кустов смолкало и становилось совсем тихо, слышалось только пение птиц. Все вокруг дышало умиротворением и покоем.
- Говорят,скоро здесь наступит зима, -неожиданно сказала Варг-хаа. - Через пару недель или даже раньше.Проснешься, а вокруг все белое. Конечно, она здесь довольно мягкая, но снегу будет полно.
- Ты хочешь сказать, что скоро мыбудем барахтаться здесь по уши в снегу? - Хар-раа с изумлением смотрела на подругу.
- Именно, - Варг-хаа была спокойна и невозмутима. Казалось, подобная перспектива еесовершенноневолнует.-Всетакизадумано.Они специально выбираюттакоевремя для выпуска. Но тем беднягам, из последней смены, придется еще хуже, чем нам.
- Мне их искренне жаль, - ответилаХар-раа.-Нонеплохо, если бы кто-нибудь чуть-чуть пожалел и нас. Боюсь, мы тоже успеем нахлебаться, до самого горлышка.
Варг-хаа легонько вздохнула.
- Время летит ужасно быстро.Не успеешьоглянуться,какнаступят экзамены. Я ужасно боюсь, что не наберу нужное количество очков.
- Да?Апотебе не скажешь,-Хар-рааперекатиласьнабок. - А интересно, что делают с теми, кто заваливает экзамен?Расскажи пожалуйста, тыведь всегда все знаешь.
- Увы, беднягам приходится несладко.
- Их бросают в пропасть?
- Хуже. Они приезжают сюда на следующий год, в последнюю смену.И так до тех пор, пока не сдадут.
Хар-раа аж передернуло.
- Ну уж нет! - с яростью прорычала она, впрочем,не слишком громко. - Клянусь шерстью, со мной у них этот номер не пройдет!
2
Придявсознание,Элинпоужеукоренившейсяпривычкесначала некоторое времяполежаланеподвижно,привыкаякновымощущениям, а потом попробовала осторожно пошевелиться.Телосразу пронзила резкая и сильная боль.Она послушно замерла, пока боль не затихла до приемлемого уровня.Потом,ощутив, что в палате есть еще кто-то, решила для начала открыть глаза.
- Ма, ты? - невнятно пробормотала она,безуспешно пытаясь разлепить веки, но те не слушались.Наконец, левый глаз открылся и Элин увидела что-тосветлое,плавающеевнеплотномтумане,смутнонапоминающее человеческое лицо.
- Лежи спокойно, это я, - услышала она знакомый тихий голос.
- Ник? - искренне удивиласьЭлин,стараясьповозможностичетко выговаривать слова. К своей радости, говорить она могла. Язык, не слишком хорошо, но все же повиновался. - Как ты здесь очутился? Они же клятвенно обещали, что сообщат только родителям.
- Неважно. Мама скоро будет. Что на этот раз?
Элин помолчала, а потом деланно беззаботным тоном ответила:
- Тактическаяигра.Рутина...Оборона плохо укрепленного форта от внезапного нападения противника.
- Ваши игры всегда так кончаются?
- Конечно, нет. Это чистая случайность.Мы просто творчески подошли к правилам, а уж шуму теперь...
- И кто выиграл?
- Разумеется, мы, - все также невнятно пробормотала Элин, безуспешно попытавшись улыбнуться ему и наконец бросивбезнадежныепопытки.Лицо почти полностью закрывала блокирующая повязка,котораявдобавок сильно мешала говорить,а лицевыемышцы наверняка были отключены. Она их совершенно не чувствовала.
- Хотел бы я взглянуть на проигравших,-совздохомсказалНик. Потом спросил: - Ругать тебя, конечно, бесполезно, да?
- Угу. Но я прошу прощения за беспокойство.
- Что-то ты сегодня подозрительно мягкая... Так, понял.Насчеттворческого подхода, это была твоя инициатива, да?
На этот раз Элин благоразумно решила промолчать.Никмолчавстал, подошел к широкому окну и некоторое время задумчиво смотрел вниз.Этаж, на котором располагалась палата,находилсявысоко.Громадныедеревья внизу,окруженные густым подлеском,казались отсюда совсем маленькими. Училище имело собственныйобширныймедцентр и похоже, он никогда не пустовал.
Ник опять вздохнул, присел около нее и покачав головой, осторожно спросил:
- Сильно попадет?
- Уже.
Ник осторожно нагнулся и зарылся лицом в ееволосы.Элинмедленно подтянула свободную от зажима руку и немного приподняв ее, ласково погладила его затылок.
- Ты когда-нибудь повзрослеешь, а?
- Я постараюсь впредь быть поаккуратней, правда. Ты мне веришь?
- Конечно, нет.
Он легонько поцеловал ее и услышав шаги,ссожалениемвыпрямился, повернувшись к двери.
- Это, наверное, мама. Сейчас тоже будет ругать.
- Держись, - он осторожно сжал ее руку. -Наукавсегда былана стороне творческих личностей.
Мать вошла в палату с улыбкой на лице, правда немного тревожной. Она приветливо кивнула Нику и сразу переключилась на дочь.
- Элин,девочка,-укоризненносказалаона.- Опять? Ну что ты моргаешь? Ты же обещала мне, в прошлый раз... как же так?
Потом она перевела взгляд наНикаиувидев выражение его лица,покачала головой:
- Ага, все понятно.Так для тебя это новость, милый?Тогда прости. Ты еще побудешь здесь?
- Нет. Мне уже пора бежать.
- Тогда не буду вам мешать. Пойду, поговорю с доктором.
Кивнув ему на прощанье, она вышла. Некоторое время оба молчали.
- Сейчас ты скажешь, что у тебя просто нет слов,- наконец медленно произнесла Элин. -Но скажи, зачем в тот раз нужно было тебя волновать? Ведь все обошлось.
- Эл, ты неисправима, -Никтяжеловздохнул.-Похоже,уменя сегодня день сплошных вздохов. Прости, но мне действительно пора бежать. Я обязательно выберусь к тебе, завтра с утра.
- А что за неотложные дела?
- Переговоры насчет будущей работы.Со мной связались из Проекта.Говорят, что их заинтересовало то,чеммызанимаемсясребятами.Предлагают встретиться лично и обсудить условия.
- Ух ты! Согласишься?
- Пока не знаю... Нужно все очень тщательно взвесить.
- Ты страшный задавака.
Ник засмеялся.
- Вовсе нет.Но у меня есть только одна ценная вещь - моя голова.Я не могу раздавать ее направо и налево, не подумав хорошенько.
Элин сделала ему знак наклониться.
- Только одна? - тихонько спросила она.
Ник опять зарылся в ее волосы и прошептал ей на ухо:
- Только одна,глупенькая.Ты - невещь.Тымоясудьба,мое единственное счастье. Ты не имеешь цены.
Элин замерла,боясьдаже вздохнуть.Онапочувствовала,как ее с головой накрываеттеплая,ласковаяволна.Даже боль внезапно куда-то исчезла.Странное, незнакомое чувство нахлынуло на нее - ей показалось, что еще чуть-чуть, и она буквально растает от счастья.
Ник давно ушел, а она все лежала, боясь пошевелиться и опасаясь, что неожиданнопришедшееощущениеогромногобезграничногопокоявдруг исчезнет без следа,так же внезапно, как и появилось.
3
- В свой первый поход сегодня выходит группа новичков,вы будете их сопровождать. Показываться им не надо. Ваша задача - подстраховать их на особенно опасных участках маршрута и все.
- Кто старший?
- С вами пойдет мастер, но его задача - оценить вас,а не новичков. Вы его не увидите. Поэтому выберите временного лидера сами. Все ясно?
Если бы после той самой,первой вылазки в горы,Хар-раа кто-нибудь сказал,чтововремяночногобегаонабудетне спеша и со вкусом наслаждаться окружающей природой,онарассмеяласьбышутнику прямо в лицо. Однако сейчас, бесшумно скользя рядом с подругой по свежевыпавшему снегу,она только и делала,чтоглазела по сторонам.Ночнаякрасота вокруг была такой же совершенной, как и дневная. Пожалуй, даже лучше.
Новички ее абсолютно не интересовали.Это шумно пыхтящее, неуклюжее стадо,тратившеевсесилы на то,чтобынеспоткнуться и не упасть, слишком карикатурно напоминалоихсамих,недавних,чтобыбытьхоть чуточкуинтересным.Тело,доведенноемногочисленнымитяжелыми упражнениями до автоматизма,казалось парило в воздухе.Оносталона дивопослушным,такчтоможнобыловсласть наслаждаться стремительным,легким,бесшумным бегом,идаже тихонько переговариваться, когда позволял внешний шум.
Похоже,остальные испытывали тожесамоечувство единения с природой,нисчем не сравнимое удовольствие от волшебной ночной прогулки.
Они без приключений прошли почти до конца маршрута, когда неожиданно случилосьнепредвиденное.Хар-рааоказаласьближевсехкместупроисшествия и толькопоэтомууспелазаметитьслучившееся:все разыгралось буквально на ееглазах.Остальныепрактическиничегоне заметили.
Они стремительно проходилиучастокзаболоченноголеса,прыгаяс одной густой кроны на другую и уже почти вышли кобрыву,когда одна из новеньких, бежавшая последней, оступилась.
Раздался негромкий трескиветка,выгнувшаясякрутойдугой,не выдержалаеевесаипереломиласьнадвое.Неудержавшись,девушка полетела вниз. Она удачно спружинила лапами и если и ушиблась, то совсем несильно.ОднакоХар-раасзамираниемсердцаувидела,какона безуспешнопытаетсяудержатьсянаскользкойпочве.Пучкитравы выскальзывали из-под лап.На какую-то секунду девушка замерла и казалось, что ей удалось наконец надежно зацепиться...
Хар-раа дажеуспелаоблегченновздохнуть,нотутлапыдевушки внезапнососкользнулиионанеудержимопокатиласьвниз,к опасно близкому краю обрыва.Хар-раамгновеннопрыгнулаи молнией метнулась вперед, но еще в воздухе с тоской ощутила,что опаздывает, непоправимо опаздывает...
Огромное, черное как ночь, тело,бесшумно мелькнуло на фоне звезд и застыло неподвижным,елезаметнымизваяниемнасамомкраювалуна, преградив путь падающей девушке.Хар-раауспела только заметить на миг блеснувшие во мраке глаза.Ещемгновениеи мастер,задержав падение, также молниеносно растаял во тьме,как и появился.Это было совершенно неправдоподобно:какХар-рааневслушивалась,онанеуслышалани малейшего шороха. Он действительно походил на призрак.
Упавшая девушка вообще не успела заметить никоговокруг,втом числе и ее. Крепко обхватив лапами край валуна,она поспешно поднялась, отряхнулась и вновь забравшись на дерево,прихрамывая,продолжила свой неуклюжий,нооченьэнергичныйбег, изо всех сил стараясь догнать остальных.
4
- Здесь вы должныобогнуть скалуипройтимеждудеревьями.Это обязательныйповорот,постарайтесьзапомнитьориентиры.Подобных контрольных точек по маршруту не так много,новамнужнопостараться пройти их все. Пропустить разрешается только одну.Перед стартом мы еще раз пройдемся по голоплану,апотомпосмотримвесьмаршрутсверху. Дальше идут свободные участки, их вы можете проходить произвольно,на свой страх и риск.
Хотяфлайерсопровожденияпарилназначительномрасстоянииот склона,Хар-раа не могла отделаться от впечатления, что инструктор стоит прямо за ее спиной.Они уже почти добрались до места,где располагался старт.Кроме Хар-раа, спуск в качестве экзамена выбрали еще двое ребят.Номаршрутыувсех были разные и отсюда она будет стартовать в гордом одиночестве.