Проснулась среди ночи от страшного грохота и треска. За окном бушевала настоящая буря с грозой и ливнем — видно, к этому светопреставлению и полыхал закат. На часах было начало первого, и мне стало не по себе. Что если Алехо еще не вернулся? Сумеет ли он найти дорогу в таком ненастьи? А может, он давно приехал и спокойно спит у себя в комнате? Нужно бы проверить, а то не усну теперь от беспокойства.
Я села на кровати, спустив ноги. Заявлюсь сейчас к нему, что он подумает? Да какая разница, что подумает? Что предпримет — вот серьезный вопрос. А почему он должен что-то предпринимать? Неправильные мысли тебе, Лерочка, стали в голову приходить. Прикинь-ка лучше, что будет, если с парнем что-нибудь случится. Нет, ничего с ним случиться не может, он же избранный! Уцелел при конце света, чтобы сгинуть в ненастную ночь? Полная чушь! А если все же…
Я ощутила, будто потолок исчез и потоки воды, хлещущие в стекло, обрушились на мою голову и плечи ледяным водопадом. От страха остаться совсем одной в чужом мире даже замутило. Усилием воли подавила растущую панику, задышала глубже, стараясь успокоиться. Когда удалось взять чувства под контроль, в голове вдруг зазвучал чрезвычайно убедительный, очень доброжелательный голос. Он донес до сознания весьма простую мысль: если я останусь одна, мое пребывание здесь лишится всякого смысла. Возможно, это еще более верный путь домой. Возможно, возможно… Что же мне теперь, убить Алехо? Пойти сейчас к нему, прихватив с кухни нож поострее… Боже мой, какая глупость! Гроза, что ли, так влияет?
Решительно встала, накинула халат и отправилась к избранному. Он обосновался в кабинете, где помимо письменного стола, бюро и шкафов с книгами имелась удобная кушетка. Я выбрала для жилья маленькую уютную комнатку, раньше бывшую гостевой или детской. Просторная спальня хозяев дома с огромной кроватью оставалась незанятой.
Спустилась по лестнице на первый этаж, подошла к нужной двери, постучала. Ответа не получила, постучала сильнее, с тем же результатом. Ну что ж, войду. Алехо не брал с меня слова, что не стану лезть к нему без разрешения. Может, он каждый вечер, засыпая, ждет, что дверь скрипнет, послышатся тихие шаги, одеяло отогнется, и он ощутит, как рядом… Стоп, да что ж это такое?! Смотри, сама всерьез не начни о ночных визитах фантазировать!
Фривольные мысли унесло бурей, смыло ливнем, когда вспышка очередной молнии высветила пустую, аккуратно застеленную кушетку.
Уснула я только под утро, на диване в гостиной, проснулась поздно. Алехо так и не вернулся. Я запретила себе думать о плохом, успокаивала мыслью, что гроза просто задержала его, что он вот-вот появится, вымокший, грязный, усталый, но живой и здоровый.
Отправившись проверять хозяйство, я обнаружила еще одну неприятность. Буря повалила росшее неподалеку от загона дерево, оно упало на ограду, разрушив немалую ее часть. Это, конечно, само по себе было пустяком, но корова с теленком воспользовались предоставившейся возможностью, выбрались наружу и исчезли.
Я проклинала собственное головотяпство на чем свет стоит. Проснувшись ночью, нужно было не предаваться пустым размышлениям и дурацким фантазиям, а постараться загнать рогатую скотину с детенышем в сарай или конюшню. Конечно, полудикой корове вряд ли грозит простуда, да и хищников в окрестностях Алехо не встречал, но зверюга могла забрести к морю и свалиться с обрыва. Я с досадой почувствовала жалость к корове и в особенности к теленку, да еще представила, как огорчится (а может, рассердится и отругает: я же была на хозяйстве) избранный и расстроилась еще сильнее. Эх, пусть ругает, лишь бы вернулся!
Алехо объявился в середине дня, заляпанный грязью и усталый, но довольный. Подъехал он к парадному входу и пока не знал о разрушениях и потерях.
— Вот, это тебе, — снял с лошади два больших свертка, тщательно увязанных в непромокаемые пакеты.
— Спасибо, — растерявшись, приняла подарки, которые оказались вовсе не тяжелыми. — Что это?
— Фен с насадками и какие-то средства для волос.
— Боже мой, Алехо! Ты ездил в какой-то город за этой… — чуть не сказала «ерундой», но вовремя опомнилась. — Была такая буря, я боялась, что ты сбился с дороги. Ну зачем…
— Ты волновалась из-за меня? — перебил, взирая с глупейшей улыбкой.
— Ночью ветром повалило дерево у загона, — не стану повторять, поощрений не дождется! — Или молния в него ударила, не знаю. Оно упало на загородку, сломало ее, и корова ушла вместе с теленком.
— Что? — давно небритая физиономия на секунду стала чуть ли не по-детски обиженной. Видно, парень в очередной раз рассчитывал на награду, а тут такой удар, и нанесен не строптивой иномирянкой, а разбушевавшейся стихией.
Впрочем, Алехо очень быстро пришел в себя, посуровел и направился к загону. Я быстро занесла свертки в дом (не нужен мне этот чертов фен с насадками, но выказывать столь явное пренебрежение подарком неразумно) и бегом кинулась следом.
— Похоже, они ушли к стаду, — Алехо оторвал взгляд от влажной земли, на которой отпечатались следы. — Когда кончился дождь?
— Не знаю, — развела руками. — Я уснула под утро. Кажется, к тому времени уже стихло.
— Поеду искать. Возьму только кое-что… — направился к сараю.
— Прямо сейчас? Не поешь, не переоденешься?
— Некогда, — бросил через плечо.
— Стемнеет еще не скоро! — я догнала парня, пошла рядом. — Сейчас уже совсем распогодилось, гроза ушла дальше, в холмы, — махнула рукой в сторону серевшего в мрачной пелене предгорья.
— Я видел стадо у речки, когда возвращался. Если они перейдут на ту сторону, то вернутся не скоро. Начинаются осенние дожди, река вздуется. Может, уже вздулась, ночная гроза была очень сильная.
— Ну и что?
— Лера, ты правда не понимаешь? — остановился, взглянул то ли с тревогой, то ли с сожалением, как на дурочку. — Нам нужна в хозяйстве дойная корова, чем быстрее, тем лучше. Потом появятся другие заботы, так что я не могу позволить себе потерять ценное имущество из-за нелепого стечения обстоятельств.
Мне ужасно захотелось тут же выяснить, какие именно другие заботы видятся ему в ближайшем будущем. Неужели он имеет в виду появление вожделенного ребенка? Почему-то именно так мне и кажется. Чертов дуал! И не придерешься, обещание выполняет: ни словом не обмолвился о семье.
— Тогда я поеду с тобой.
— Зачем? — он вошел в сарай, взял аркан.
— Потому что мне надоело сидеть дома! Ты за последнюю неделю уже дважды уезжал надолго, — не говорить же ему, что одна я натерпелась страху и не желаю провести еще одну бессонную ночь, борясь со странными мыслями, словно маятник качающимися от желания убить его до…
— Ты не умеешь ездить верхом.
— Потому что ты не научил, хотя я просила! Возьми меня к себе в седло.
Эта мысль пришлась парню по вкусу. Он велел быстро собрать с собой какой-нибудь еды и захватить на случай дождя куртку, а сам занялся тем, что расседлал уставшую лошадь, на которой ездил в город, задал ей корма, и снарядил для поисков коровы другую.
Мои надежды устроиться у всадника за спиной пошли прахом, Алехо настоял, чтобы я сидела впереди.
— Сзади ты запросто можешь свалиться и сломать себе что-нибудь, а я и не замечу, — заявил с неподдельной заботой. — А так будешь у меня на глазах.
Да, конечно! Если б только на глазах. Вон как они заблестели, несмотря на усталость и огорчение из-за сбежавшей коровы.
Поездка на лошади полностью подтвердила мои подозрения: Алехо согласился взять меня с собой исключительно ради возможности оказаться в непосредственной близости. Не скажу, что он сильно этим злоупотреблял, но все мои попытки хоть чуть-чуть отстраниться заканчивались ничем. Плечами, спиной и тем, что ниже я неизменно ощущала крепкое мужское тело или хотя бы его тепло, с легким испугом осознавая, что это не вызывает должного внутреннего протеста.
За анализом собственных ощущений я почти не замечала дороги, так что речка появилась неожиданно скоро. Неширокая, около пяти метров, но быстрая, даже, пожалуй, бурная. Берега пологие, плавно переходящие в галечные отмели. Вода мутная, несет ветки, листья. Значит, ночная гроза и в предгорьях порезвилась вволю. Алехо спешился, помог слезть мне, и мы подошли к потоку. Стадо, как и следовало ожидать, мирно паслось на противоположном берегу.
— Что же делать? — я взглянула на парня, тот хмурился. — Течение быстрое, не перейти. Поедем назад?
— Нет. Жди тут и не вздумай соваться в воду.
Ага, сейчас, разбежалась и кинулась в бурный поток. За кого он меня принимает?
Алехо тем временем вскочил в седло и направил коня в воду. Тот послушно ступил в буруны и двинулся на другую сторону. Речка оказалась неглубокой, на середине вода едва доставала животному до брюха, но течение давало себя знать, конек ступал медленно и осторожно. Наконец переправа благополучно завершилась. Парень подъехал к стаду, принялся выискивать корову с теленком. Уж не знаю, глаз у него наметан или просто повезло, но поиски не заняли много времени. Алехо довольно ловко накинул на шею беглянки аркан и потянул за собой. Флегматичная животина не сопротивлялась, теленок побрел за мамашей, а их соплеменникам и вовсе не было дела до происходящего.
Трудности возникли на берегу: маленькая телочка никак не желала лезть в воду. Как ей удалось переправиться в первый раз? Может, речка тогда еще не вздулась до такой степени, или теленок просто попал в поток идущих животных, который и увлек его за собой? Впрочем, гадать бессмысленно, нужно как-то переправить ее обратно. Алехо попытался подхватить малышку в седло, но та, судя по всему, опасалась не только воды, но и лошади. Тогда парень въехал в реку, таща на аркане корову. Та не особенно упиралась, оглянулась раз-другой на детеныша, замычала, но последовала за человеком.
Оказавшись на суше, Алехо быстро спешился, подошел к корове, снял петлю и сноровисто свернул аркан.
— Лера, понадобится твоя помощь.
«В кои-то веки!» — подумала я, вслух произнесла:
— Говори, что делать.
— Телка боится лошади, придется ее на руках переправлять. На веревке тащить нельзя, течение слишком сильное, ее может повалить, ноги поломать.
— А тебя не повалит и ничего не поломает?
— Повалит, встану. А чтобы не снесло, я обвяжусь веревкой, закреплю ее вот здесь, на роге, — похлопал по крючковатому выступу на луке седла. — Если не повезет, и сломаю пару костей, они быстро срастутся.
— С чего бы?.. Ах да, у тебя генетические модификации. А я-то чем могу помочь?
— Придерживай коня. Он должен стоять на месте, — и вручил мне поводья.
Мы с коняжкой обменялись настороженными взглядами, зверь фыркнул и тряхнул головой.
— Ну-ну, стой спокойно, — я, слегка нервничая, похлопала его по шее. — Тебе больше не нужно лезть в речку. Сейчас хозяин искупается, и пойдем домой.
Алехо довольно быстро переправился на тот берег, в самом глубоком месте ему было по пояс. Изловить телочку тоже оказалось нетрудно, она не пыталась убежать, так и стояла на берегу, тоскливо поглядывая на мамашу и разделяющий их поток. Зато обратный путь оказался не в пример сложнее. Парень закинул теленка на плечо и то и дело успокаивающе похлопывал и поглаживал по спине (надо отдать должное, это у него хорошо получается), да еще следил, чтобы задние ноги находились сбоку. Детеныш время от времени пытался взбрыкивать, и я уже стала беспокоиться, как бы копытце не угодило прямиком в стратегически важное место избранного. Алехо удавалось успешно ограждать самое дорогое, к сожалению, в ущерб сохранения равновесия. Кончилось это вполне ожидаемо: аккурат на середине речки течение сбило-таки парня с ног. Ношу он не выпустил, но и встать у него не получалось.