— Что здесь творится? — не слишком учтиво поинтересовался Вейас.
Эйтайни встряхнула головой. Взметнулись завязанные в множество тонких косичек волосы. Подведённые чёрным фиалковые глаза прищурились, пристально разглядывая его:
— Мы принимаем нового покровителя.
Принцесса поднялась нарочито медленно и плавно. От глубокого вздоха колыхнулась полная грудь, по упругому животу скатилась тёмная капля и притаилась между бёдер, гибкая, как ивовые прутья, спина выгнулась и потянулась за устремившимися вверх руками. К горлу подступила дурнота, но Вейас сдержался:
— Разве так можно?
— Как видишь.
Заметив, что не произвела должного впечатления, Эйтайни накинула на себя лёгкую синюю тунику и встала, подав девушкам знак оставить их наедине.
Вейас перешёл к делу:
— Мне нужна помощь.
— Что, Ходок не по зубам оказался?
— Его прислужники гнали меня как шелудивого пса и едва не прикончили, — он кисло скривился. — Нужна армия, чтобы с ними управиться.
— Ходоки настолько сильны, насколько им позволяет твоя сестра. Этих тварей привлекает отчаяние, тоска и одиночество, а если ещё жертва столь прочно связана с высшими силами... Похоже, мы сделали им знатный подарок, — Эйтайни сокрушённо понурилась. — Наша армия тут не поможет. Ходоки в лёгкую уничтожили половину отряда отца в заброшенном городе, а домой так и вовсе вернулась треть. Посмотри, ты и сам ранен.
Эйтайни указала на его левую руку. Рукав оказался порван, на коже вздулись багровые царапины от когтей. Странно, Вейас даже не заметил, как его задело.
— Дай смажу, чтобы быстрее зажило и не было заражения, — поманила к себе принцесса. Вейас недоверчиво сложил руки на груди. — Не бойся, ворожить не стану.
Эйтайни подобрала с одной из тумб туесок и, освободив руку Вейаса от грязной ткани, втёрла в кожу пахнувшую мятой мазь. Сразу зазудело, а потом по царапинам разнёсся успокаивающий холодок. Но насторожённость не утихла. Не получилось ворожбой, так Эйтайни пытается соблазнить прикосновениями? Не выйдет! Может, он и дурак, но не настолько, чтобы дважды на одни и те же грабли наступать.
— Так, значит, моя сестра останется во власти Ходока, а твой отец не удостоится праведной мести? — спросил Вейас, вырывав руку.
Эйтайни печально повела плечами и отвернулась:
— Нет, значит, нам нужен более сильный союзник. Такой как раз есть на примете.
Вейас властно развернул её к себе:
— Говори кто! Где его искать?
Эйтайни столкнула его руки и прошлась по комнате:
— Чары Ходока может победить лишь истинная любовь. Та, которая была суждена.
Вейас хмурился, отказываясь понимать, о чём она толкует.
— В городе есть другие Стражи. Их четверо. Среди них суженый твоей сестры. Только он сможет одолеть чары Ходока.
— Ищейки? — вскинул брови Вейас. — Ты о её женихе? Он же убогий. Никогда не поверю, что он сможет одолеть тварь, которая одним взмахом пальца и твоего отца прихлопнула, и меня на лопатки положила.
— Тем не менее, шанс есть только у него, — Эйтайни остановилась перед Вейасом и назидательно заложила руки за спину. — Быть может, его сила ещё не раскрылась. Быть может, он и сам о ней ничего не знает. Но однажды он станет великим воином и будет держать судьбы всех твоих собратьев в своих руках.
— Радужное будущее, однако.
— Не ёрничай. Сам же знаешь, это в тебе ревность говорит, — покачала головой Эйтайни. — Быть может, это лекарство и для твоей болезни. Единственное возможное. Если ты по-настоящему любишь сестру, то усмиришь гордыню и попросишь у него помощи, а потом, когда придёт время, отпустишь и будешь радоваться её счастью.
Вейас отвернулся и зашагал прочь. Нужно было подумать. И решать быстро, потому что Ходок вот-вот полностью овладеет разумом Лайсве и вернуть её не удастся. Эйтайни права, если ищейки в городе, просить помощи нужно именно у них. Йорден прошёл испытание и стал рыцарем, значит, на что-то сгодиться должен.
Ищейки довольно скоро обнаружились по следу аур с разноцветными вкраплениями родовых даров. Да парни и не скрывались. Остановились в самом людном постоялом дворе на рыночной площади. За пару медек мальчишка-привратник с превеликим удовольствием показал их комнату. Одну на всех четверых — с неуместным злорадством заметил Вейас. Из-за двери раздавались сварливые возгласы. Он позволил себе войти без стука.
В маленькой сырой комнатухе едва умещались три кровати и брошенный на холодный пол соломенный тюфяк. Двое крепких парней, которых Вейас смутно помнил с помолвки Лайсве, сидели на тюфяке и играли в кости. Йорден стоял посреди комнаты и бранился на слугу, который невозмутимо укладывал разбросанные повсюду вещи в тюки и котомки.
— Живее, увалень! Это из-за твоей нерасторопности мы не успели убраться из демонова захолустья до начала бури. Если мы не выедем завтра на рассвете, я с тебя три шкуру спущу!
Как же тяжело Лайсве будет с таким мужем, особенно когда он постареет и обрюзгнет. Он ведь и сейчас несносен! Впрочем, неважно, главное её спасти.
Вейас закашлялся, привлекая к себе внимание.
Все, кроме, судя по всему, глухонемого слуги, напряжённо обернулись.
— Деньги за постой я уже отдал. Чего ещё надо? — зло бросил Йорден. — За тухлую рыбу платить не буду, так хозяину и передай!
— Это брат вашей невесты, мастер Йорден, — не поднимая глаз, ответил слуга тихим голосом, от которого, казалось, даже воздух завибрировал. Значит, он всё-таки слышит.
— Вейас Веломри, к вашим услугам, — кротко подтвердил он.
— Плохая память на лица, — пожал плечами Йорден.
Как же надоел этот замедлявший дело этикет! Надо переходить к сути без лишних экивоков:
— К моей сестре привязался Ходок. Он готовит нашествие. Нужно остановить его, пока не поздно.
— О! Так цыплёночка напугала кучка тухлых мертвяков, поэтому он прибежал валяться у нас в ногах, чтобы мы спасли его слабоумную сестричку? — рассмеялся Йорден и оглянулся на своих наперсников. Те тоже захохотали, словно стая гиен. Йорден поставил ладони на талию и, размахивая локтями, принялся изображать цыплёнка: — Цып-цып-цып! Что вылупился? Целуй мои сапоги!
Руки непроизвольно сжались в кулаки. Захотелось ударить. Не оружием или ногой, а даром, телепатическими клещами, чтобы пустомеля корчился на полу в собственной блевотине и моче, как посмевший обидеть сестру Петрас.
«Не трать силы на споры с недоумками, — зашептал в голове успокаивающий мужской голос. — Скажи им о награде».
Вейас попытался ухватиться за неуловимое мерцание нитей телепатического дара в одной из аур присутствующих в комнате людей. Прячется. Ладно, кем бы ни был советчик, а дело говорит. Не зря же Вей сюда пришёл.
— Если нам удастся спасти Лайсве, то она вернётся домой и выйдет за тебя замуж. Я прослежу, чтобы наш отец воздал тебе все причитающиеся почести. Разве ты не за этим сюда ехал?
Йорден соизволил заткнуться и смерил его оценивающим взглядом.
— Сколько там этих, как ты их назвал?..
— Ходоки, — он даже название запомнить не в состоянии? Ходоки одни из самых известных демонов, про них даже детям сказки рассказывают, Вей ещё помнил парочку, хотя никогда их не любил. С чего Эйтайни решила, что этот пустомеля справится с демонами? Ни сил, ни ума, даже хитрость и та на убогие насмешки истрачена. — Они обосновались на заброшенной окраине. Всего тридцать три.
— Полный набор, — снова подал голос слуга, и все вздрогнули. — Тридцать три для Ходоков как демонова дюжина, магическое число. Они редко собираются большими группами. Тридцать две низших твари и один фантом, который всеми руководит.
Слуга выпрямился в весь свой немалый рост и смиренно сложил руки по швам, ожидая приказа. Йорден оценивающе смотрел на него:
— Мы справимся?
Почему он спрашивает у простолюдина? И, если на то пошло, то почему простолюдин лучше осведомлён о демонах и о родственных связях Лайсве, чем сам горе-женишок?
— Если будем действовать с умом, — выдержав направленные со всех сторон взгляды, ответил простолюдин. — Нужно подготовить серебряное оружие и напасть на рассвете, чтобы больше времени оставалось до темноты, когда они входят в полную силу.
— Можно попросить помощи у туатов. Ходоки убили их короля, и те не откажутся от возможности сквитаться, — добавил Вейас.
— Мы не станем просить помощи у вшивых демонов и тем более доверять им тылы, — фыркнул Йорден.
Остальные молчали.
— Пара рук не была бы лишней. Они могли бы отвлечь мелких шавок, пока мы будем разбираться с фантомом. Да и сомневаюсь, что они захотят разорвать перемирие, которого так долго добивались, — попытался уговорить хозяина слуга, но глаза Йордена презрительно сощурились, а губы брезгливо поджались.
— Простолюдина никто не спрашивал!
Тот безропотно вернулся к котомкам с вещами.
— Завтра на рассвете, значит, идём в бой, — с важным видом заключил Йорден. Командир, ага, сейчас разбежался! — Ну ступай, чего ждёшь? У нас тут и так тесно.
— Но как же план действий, тактика, стратегия?
Слабо верилось, что Ходока удастся победить всего-то с помощью мутного предсказания Эйтайни и непомерной самоуверенности чванливого болвана.
— Оставь взрослые вопросы взрослым и ступай, цыплёночек, — презрительно бросил Йорден. Его товарищи закивали.
Вейас окинул всю четвёрку укоризненным взглядом и, ссутулив плечи, развернулся к двери.
«Попроси у своих друзей серебряный клинок, если хочешь завтра выжить», — снова раздался в голове голос. На этот раз Вей был готов. Ухватился за тянувшуюся к нему стальную нить и успел обернуться за мгновение до того, как мерцание ауры потухло. Таящийся взгляд стылых серых глаз пронизывал до костей. Вейас даже не мог толком определить чувство, которое он вызывал. Смутная тревога перед мощью хищника, разряженного в овечью шкуру. За этим слугой нужно смотреть в оба!
***
Вейас не остался на постоялом дворе вместе с людьми, а вернулся ночевать к туатам. С демонами было спокойнее. Приняли его без лишних вопросов и провели в тот же гостевой покой, где томилась Лайве, пока Вейас куролесил с принцессой.
Служанки принесли сытный медовый ужин и восстанавливающее силы зелье в тяжёлой каменной чаше. Пряная терпкость обожгла нёба и заволокла разум зыбкой пеленой. Как только голова коснулась оленьих шкур, сознание схлопнулось до безмятежной водной глади. Проснулся Вейас в назначенный час, посвежевшим, словно не носился до этого по городу обезумевшей от потери птенцов птицей. Рана на руке почти затянулась, оставив после себя лишь несколько глубоких рубцов. Ничего, шрамы мужчину украшают. А вот потеря сестры — нет.
Рядом с ложем, как Вейас и просил, оставили два коротких серебряных меча, обёрнутых в холщовую ткань. С оружием под мышкой он направился к «великому воину».
Когда он распахнул незапертую дверь комнаты на постоялом дворе, Йорден с наперсниками ещё сонно перетаптывались по комнате, пока слуга поправлял их одежду, раздавал оружие и что-то советовал.