Я знала. Я догадывалась с самого начала, но не позволяла себе думать об этом. Мне так хотелось... но нет, человеческие мужчины не могут быть настолько хороши.
— Ты лгал мне.
— Прости. Если бы я сказал правду, ты бы испугалась и убежала, — Найт сокрушённо отвернулся.
Молчали. Каждый о своём.
— Боишься меня? — спросил он тихо-тихо.
— А стоит бояться?
Найт притянул меня к себе и поцеловал так, как не целовал никогда до этого.
— Когда весь мой клан вырезали, от горя и отчаяния я погрузился в долгую летаргию. Твоя тоска, твоё одиночество, так похожее на моё собственное, пробудили меня к жизни. Твоя любовь дала мне силу. Да, вместо вина я пью кровь, а яркому солнечному свету предпочитаю ласковый лунный, но чувствую я также, а может и острее, чем люди. Сейчас ты можешь уйти, но можешь и остаться. Тогда я покажу тебе владения ночи, открою сокровенные тайны реки времени, проведу подземными тропами в вечный город Тьмы, где мы сможем быть счастливы вместе. Отдыхай. Я вернусь завтра после заката и приму любое твоё решение.
Найт ушёл.
Плакать больше не получалось. Опустошение резало воспалившиеся веки. В жилах липким комом вместе с кровью застывал страх. Но не перед демоном, не перед Найтом. Всё, чему меня учили, говорило, что я должна бежать отсюда и бежать сейчас, когда светло, но что-то держит. Безнадёжность. Я точно знаю, что будет там — замужество без любви, побои, унижения и лживые рассказы о доблести ордена, а Найт предлагает мне нечто новое. Если я рискну, возможно, обрету счастье или погибну, но это лучше, чем медленное увядание в неволе от ядовитого предательства своего племени.
24.
Они обходили чёрный дом сбоку, прятались в клочьях стылого тумана. Взбитый снег едва слышно скрипел под сапогами. План действий оставался для Вейаса загадкой — слуга отмахивался от вопросов, словно просил не отвлекать от чего-то важного. Он крался, выставив серебряный клинок, за который так и не поблагодарил, кстати. Воспринял, как должное, будто не простолюдин, а равный, а то и выше. Наверное, поэтому Йорден постоянно его шпыняет — бесится, что слуга, даже не стараясь, гораздо больше похож на высокородного, чем он сам. Интересно, здоровяк, часом, не бастард кого-то из великих? Может, надеется за выслугу в орден попасть?
Здоровяк замер посреди дороги, явно просматривая ауры. Вейас в задумчивости едва не налетел на его спину.
— Он её что просто отпустил?! — бранясь себе под нос, слуга побежал обратно.
Как только они выглянули из-за угла, Вейас понял, в чём дело. Лайсве стояла перед Йорденом посреди улицы. Смертельно бледная, она походила на привидение, но держалась, как и прежде, гордо. Нестерпимо захотелось её обнять и унести отсюда. Не сдержав эмоций, Вейас бросился к ней. Зря. Только разозлил. Лайсве назвала его предателем. Так он себя и чувствовал, когда согласился отдать её Йордену. Плешивый шакалёнок ещё посмел на неё замахнуться. Сволочь!
Вейас опрокинул негодяя на землю, и они покатились, колотя друг друга. Кто-то кричал, дёргал за плечи, пытаясь оторвать от верещавшего, словно девчонка, Йордена. Но Вейас ничего не слышал, не понимал из-за бешено стучавшей в ушах крови.
Грохот оглушил. Вейас оторвался от Йордена, только чтобы увидеть, как Ходок теснит Лайсве обратно к дому. Спохватились уже все: наперсники взялись за оружие, Йорден поднялся и встал на изготовку, сам Вейас наставил клинок на демона. Только слуга лежал у стены одного из заброшенных домов и ошалело встряхивал головой, пытаясь прийти в себя.
— Пятеро на одного — не слишком благородно для Стражей, не находите? Надо бы уровнять шансы, — Ходок хлопнул в ладоши.
Сероватая дымка словно порождала давешних тварей с головами летучих мышей. Они окружили ищеек плотным кольцом и сжали, заставляя сбиться в кучу, спина к спине.
— С мелкими сошками разберётесь сами, а убийцу оставьте мне! — скомандовал Ходок и направился в сторону уже поднявшегося слуги.
Выглядел здоровяк помято, с виска по щеке стекала тонкая струйка крови. Ух, и хорошо его приложило!
— Что, думал, так легко заманить меня в ловушку, отвлекая на более слабых противников? — усмехнулся Ходок. — Ан, нет, я не такой простак, как те, с которыми ты сражался раньше. Скольких ты убил? Три дюжины или даже полсотни? Да ты же весь смердишь нашей кровью. Ничего, я отомщу за всех!
Слуга обтёр щёку рукавом. Спина распрямилась. Рука крепко сжала эфес. Маска безразличия спала с лица, явив презрительно-ледяную ярость.
— Хашк эм леите, укюс-тене, — прошипел он на непонятном наречии. Ходок оскалился и, забыв про разговоры, кинулся на здоровяка.
Дальше Вейас мало что видел. Скопом налетели остальные твари, отделили друг от друга. Вейас стойко отбивал сыплющиеся со всех сторон атаки. Серебряное оружие единственное наносило демонам значительные раны, обжигая шкуры и обдавая запахом палёной плоти. Но у других товарищей такого преимущества не было. Вейас пытался достать до них телепатией, но в суматохе боя сконцентрироваться не получалось. Да и твари наседали так, что ни мгновения не оставалось на передышку.
Пот застилал глаза. Воодушевление схваткой отступало, оставляя ощутимую ломоту в мышцах, реакция замедлялась. Вейасу удалось достать парочку противников, если не убить, то хотя бы вывести из боя: одному отрубил лапу по локоть, второму проткнул грудь насквозь. Но меньше тварей не становилось. Место павших бойцов занимали новые. Нужно было отступать, но направление для бегства определить не получалось из-за густеющего тумана.
«Правее! Увёртывайся! Бей снизу! — раздался в голове уже знакомый голос с командными нотками. После нескольких дельных советов Вейас полностью положился на него и сосредоточился лишь на ритме боя. — Уходи левее! Шустрее и двигайся ко мне! Тут двое-трое только остались».
Несколько точных выпадов, и дорога расчистилась. Вейас бросился к темнеющему рядом силуэту.
— Идём, здесь чисто, — не тратя силы на лишнее слова, слуга схватил его за руку и потянул за собой.
Вейас никак не мог сориентироваться в тумане. Куда они бегут? Только багровый потёк на щеке слуги и получалось рассмотреть. Худой тулупчик на плече был прорван. Торчащий из дыры мех темнел и набухал. Сырой воздух напитывался ржавым запахом крови.
— Ты ранен?
— Царапина, — отмахнулся здоровяк. — Попробуем зайти сбоку. Отражать умеешь?
Вейас только и смог выпучить глаза. Отражение — высшая тайная техника высокородных телепатов. Даже Стражи с другими дарами ничего о ней не знали.
— Ясно, придётся самому, — по взгляду понял здоровяк. — Знать бы, что сказать, чтобы она послушала.
— Я уже все доводы исчерпал. Ну ты сам видел, — Вейас сокрушённо вглядывался в белую мглу, силясь хоть что-то различить. — Почему ты помогаешь мне, а не спасаешь своего хозяина?
— Этот трусливый сын шакала мне не хозяин, а просто временный попутчик. Он был слишком далеко и вряд ли стал меня слушать без гипноза. А ты мне жизнь спас — без твоего меча я от твари бы не отбился. Насколько же ловок этот фантом, раз смог обернуть мой план против меня?
Надо же, ударившись головой, он научился благодарить и даже составлять фразы длиннее трёх слов.
Впереди вырисовалась массивная чёрная стена, сложенная из огромных брёвен. Стало спокойнее. Хоть что-то в этом мире осталось, кроме тумана. Слуга остановился и приложил к стене ладонь.
— Если опять нападут, не геройствуй, просто пихни меня, иначе оба тут ляжем, — распорядился он, прежде чем закрыть глаза и впасть в транс.
Вейас выставил меч, не зная, с какой стороны ждать новой атаки. Когда дыхание немного восстановилось, он снова почувствовал демонов. Они сгрудились вокруг трёх молодых горе-Стражей, один из которых судя по слабой пульсирующей ауре был сильно ранен.
Парочка тварей отделилась и направилась сюда. Он потянулся за слугой, но возникший из непроглядной пелены тумана фантом помешал. Он схватил Вейаса за горло и поднял над землёй.
— Расстраивать мою невесту вздумали? Передушу всех! — оскалился Ходок.
Вейас захрипел, пытаясь не утонуть в плясавших перед глазами радужных бликах. Пальцы демона вдруг разжились и перехватили серебряное лезвие у самой груди.
— Я же говорил не геройствовать, — посетовал слуга и выдернул меч обратно, чтобы занести его для нового удара.
Ходок молниеносно подставил собственное оружие. Клинки скрестились и звякнули. Завязался поединок.
Вейас хотел помочь, но на него самого налетело сразу три твари.
«Надо уходить, здесь мы ничего не сделаем», — мысленный призыв пробился между взмахами меча, откидывающими врагов на шаг назад.
Вейас попятился. Глаза смотрели на демонов, чутьё тянулось к разросшейся грозовой тучей ауре слуги.
— О, кажется, одним стало меньше! — злорадно воскликнул Ходок.
Обманным выпадом слуга выбил клинок из его рук и собирался проткнуть, но тварь растворилась в сером облаке.
«Забираем остальных и уходим», — неистовым натиском расталкивая набежавших демонов, слуга направился обратно.
Вейас следом, прикрывая его спину.
Здоровяк уверенно вёл к светлым огонькам человеческих аур. Они сгрудились вместе и вяло посверкивали вспышками родового дара. В тумане едва заметно обрисовались силуэты. Слуга побежал быстрее и вдруг замер. Вейас выглянул у него из-за плеча. Йорден сидел над недвижным телом своего рыжего товарища. Его помутневшие глаза смотрели в невидимое из-за туч небо. Из шеи был выдран огромный кусок плоти. Кровь вымарала с лица и задорные веснушки, и некрасивые оспины. Третий из ищеек единственный отбивался от Ходоков, но было заметно, что он едва держится от усталости.
— Ему не помочь. Уходим! — слуга потянул Йордена за рукав, но тот вырвался и снова припал к мёртвому телу.
— Дражен! Дражен! Вставай! Покажи, что ты ещё жив, — заскулил он.
Вейас отвернулся и выхватил меч, чтобы подсобить сражающемуся товарищу.
— Я знал его с детства, он был моим лучшим другом, он столько раз меня выручал! — причитал Йорден. — Я обязан хотя бы похоронить его достойно!
— Забудь о мёртвых. Фантом скоро вернётся. Самим бы ноги унести, — пытался увещевать его слуга. — Это же Кодекс ордена. Почему я единственный об этом помню?!
Слуга оглушил его ударом по затылку, взвалил на плечи и потащил прочь. Вейас кивнул третьему, и они вместе отступили следом.
Когда они миновали последний дом, туман разошёлся. Сквозь белёсые клубы проникли золотистые лучи закатного солнца. Прошёл целый день? В отсветах стало заметно, как бледнеет идущий рядом товарищ, зажимая большую рваную рану на боку. Вейас подставил ему плечо и подтащил поближе к слуге.
— Надо к целителю, срочно!
Здоровяк, придерживающий бессознательного Йордена, кивнул.
Они снова завернули в город, в жилую его часть. Погони не было. Видно, попадаться людям на глаза Ходоки пока не желали. Быстро определив направление по отпечатку ауры, слуга вывел их к неприметному домишке на отшибе с развешенными на крыльце пучками травы. Прежде чем они успели постучать, на порог вышла молодая, но уж очень сухая женщина. Белоснежный передник был повязан поверх простого платья из тёмно-коричневого сукна. Строгий взгляд обвёл мужчин с плохо скрываемой тревожностью.