Марево уплотнилось, в нем прорисовалась тонкая фигурка. Она повернулась к Нейлу всем телом.
— Имя, — прошелестело в голове Нейла. — Позови меня…
— Лея, — тихо сказал дракон. В его голосе кроме изумления было что-то еще, что-то напоминающее испуг.
И демонесса появилась. В коротком белом платье, исцарапанная, с распущенными волосами, Лея улыбалась. Ее словно окружало неяркое сияние, и это сияние отрывалось от нее, скользило по нитям, на ходу латая их, укрепляя. Пока все стоящие в квадрате не оказались опутаны натянутыми и тонко звенящими нитями.
Нити натянулись еще сильнее и исчезли. Лея тронулась с места, отошла от Нейла, протянула ладонь вперед, почти касаясь Вира, потом отстранилась, ясно улыбнулась.
— Жду вас дома. Так что, поторопитесь, ради меня?
Лея исчезла. Нейл почти мгновенно последовал за ней. Затем исчез Вир. Карен и Стар переглянулись.
— Помощь нужна? — уточнил вампир.
Девушка отрицательно покачала головой.
— Нет, спасибо. Я справлюсь! Теперь точно справлюсь!
Стар улыбнулся и кивнул.
— Она немного больше для нас, чем просто друг, не так ли?
— Да. Теперь я понимаю это лучше. Кстати, — Карен задумчиво посмотрела на Стара. — Со мной случилось что-то странное. Надо будет собраться и обсудить.
— Обязательно, — согласился вампир.
Но прежде чем он успел сказать что-то еще, он просто исчез из комнаты, довольно грубо вернувшись в реальность.
Снежана сидела перед ним на корточках и трясла его за плечи.
— Ты в порядке?
— А что случилось? — недоуменно уточнил Стар, поднимаясь на ноги.
— Это было страшно! Ты лежишь. Не шевелишься. Не дышишь! Если бы не тихий и редкий стук сердца, можно было бы решить, что ты умер! Потом ты окутался алыми нитями, словно коконом. Некоторые как живые переползали с места на место. Некоторые пульсировали! А потом тебя всего охватило алым сиянием! Твое тело выгнулось, и ты начал дышать. Я испугалась, и начала тебя трясти…
— Понятно, — Стар внимательно посмотрел на Ледяную королеву. В его черных глазах мелькнуло недоумение. — Ты хочешь идти на бал в этом?
Снежана вздрогнула. Тяжелое темно-синее платье, вышитое драгоценными камнями, все переливалось и сияло. Маска сделанная под платье была также дорогой. Но все вместе — было неудачным.
— Только через мой труп, — мрачно сказал Стар. В глазах девушки появилось удивление.
— Ты о чем?
— Ты не старуха, чтобы такое носить! — рявкнул вампир.
— Но есть регламент, — вяло огрызнулась Снежана. — Я должна быть в белом или синем.
— Ты и будешь. Веди.
— Куда?
— К себе в гардероб!
Через пятнадцать минут, вампир был в ужасе, Снежана в шоке. Вся ее одежда, была забракована вампиром, как «никуда не годная!»
…Бал начался вечером. Огромный зал был превращен в прекрасный зеленый лес. Аристократы ледяного клана скользили по залу, сходясь и расходясь с другими.
Взгляд Лунного короля просто терялся в этом великолепии. Он пришел сюда инкогнито, подчиняясь просьбе письма, полученного парой часов ранее. В письме было сказано, что у некоторых аристократов клана есть, что предложить Лунному королю. Надо было бы идти по залу и искать опознавательный знак, но это показалось неожиданно таким далеким и ненужным.
В переплетениях зеленых веток мелькнула тонкая фигурка и тут же спряталась. Словно девушка, попавшая первый раз на бал, не в силах выйти из своего убежища.
И Лунный король свернул туда. Она… такая хрупкая и чем-то бескрайне напуганная, сидела в беседке. Деревянные опоры украшали белые живые цветы. А к кольцу на крыше беседки крепились плетеные качели.
Король подошел ближе, и девушка пугливо вскинула голову. Белые волосы, рассыпанные по плечам, были перевиты камнями. Синее-синее платье обнимало тонкую фигурку. Синие плетеные босоножки на маленьких ножках.
Качели остановились. Девушка поднялась на ноги, снимая с лица маску. Король вздрогнул, не веря своим глазам.
— Снежана?
— Прости…
Девушка резко свистнула. И короля объяло пламя, голубое с белыми прожилками, оно не обжигало, но при этом в сердце внезапно, словно что-то треснуло и сломалось. Сознание покинуло короля…
Стар сидел на верхушке высокого дуба, сотворенного в саду, и смотрел вниз. Все-таки в самом главном Снежана не обманула. Она действительно любила Лунного короля.
Метка на руке вспыхнула и растаяла. Рядом со Старом появилась босоногая девчонка. В ее правой руке был зажат одноглазый чумазый мишка.
Косы были перепутаны, платье в беспорядке. Заглянув вниз, девчушка посмотрела на Стара.
— Молодец, — кивнула она. — Ты свое дело сделал лучше, чем можно было бы ожидать. А теперь, марш отсюда.
Девочка резко толкнула ладошкой в грудь вампира. Удар был не легкий… вздрогнув от разряда силы, вампир разжал ладони и свалился вниз… однако, прежде чем он долетел до земли, мир, в котором он был, растаял, возвращая вампира в его мир, в Академию.
Поднявшись на ноги, Стар недоуменно огляделся. Часы на полке стояли. И зеркало, уже разбитое, Лея даже не пыталась собрать. Точно так же, как и не пыталась демонесса перевязать или как-то обработать царапины на теле.
— О, ты вернулся, — улыбнулась Лея, вытаскивая из плеча застрявший там кусочек зеркала.
— Я первый?
— Э, — демонесса смущенно пожала плечами. — Ни да, ни нет. Мы все вернулись одновременно. Просто сейчас время стоит, но наши друзья вот-вот появится.
Стар кивнул и не выдержал.
— Лея, ты…
— Я просто немножко поговорила со Смертью, — хмыкнула демонесса, а потом подмигнула. — Правда, еще я умудрилась остаться как-то в живых, но это точно выше моего понимания!
Карен открыла глаза. Тихо потрескивали ветки в костре, назойливая мошкара оставалась за пределами очерченного обережного круга.
Мальчишка, вымотавшийся за трехчасовой переход, спал, свернувшись трогательным калачиком. Сняв с себя плащ, девушка набросила его на ребенка и поднялась. Разбудившее ее чувство легкой тревоги никуда не исчезло, а наоборот — немного усилилось. Сердце стучало тихо и размеренно. Еще в середине первого курса Карен успела понять, что для того, чтобы нанести ей какой-то вред, мало быть рядовым жителем какого-то мирка, но ведь оставался еще и ребенок, с которым она прочно связана контрактом!
Глаза вытянулись, зрачки изменились. Хвост с кисточкой обвился вокруг стройных ног. Девушка вглядывалась в сероватый сумрак вокруг, отыскивая источник тревоги.
Тело, излучающее тепло, живое тело — метнулось из кустов ближе к костру. Карен прищурилась, ей хотелось броситься вперед и вцепиться клыками в эту жертву, нарушившую ее сон, разбудив тем самым чудовище, дремавшее в глубине души девушки.
Источник тепла переместился еще чуть ближе. Глаза Карен недоуменно расширились. Ее сон потревожила довольно странная всадница! Верхом на пантере…
Доехав до обережного круга, всадница неожиданно спешилась, словно увидела чуть заметное свечение барьера.
— Впусти меня, — попросила женщина.
— Кто ты?
— Я его мама.
Карен немного подумала, но все же щелкнула пальцами, делая небольшой проход в барьере. Кто бы ни была эта женщина, но источником тревоги была не она.
Незнакомка шагнула внутрь, откидывая капюшон на плечи. Сын оказался очень на нее похож. И Карен даже смогла понять короля, обратившего внимание на столько прекрасную эльфийку.
— Проходите, садитесь.
— Спасибо, — женщина устроилась рядом с сыном, осторожно погладив его по голове, затем посмотрела на девушку. — Меня зовут Аэнали. И сын даже не знает о том, что я жива.
— Расскажите? — попросила Карен, надеясь, что это даст ей возможность понять, что происходит в этом мире.
— Мы встретились с Королем, когда он приехал к нам в Лес с дипломатической миссией. Был бал. И после бала я уехала с ним в его королевство. К этому моменту он был уже дважды вдовцом, а детей наследников все не было. И сообщение о моей беременности он встретил с безумной радостью. О мне и в голову не могло придти, что своим сообщением я подписываю смертный приговор сразу троим… себе, своему не рожденному сыну и королю. Заговорщики открыли на меня охоту. Но я была эльфийкой. И у них ничего не получилось! Я смогла спастись… Но после родов, когда ребенку исполнился год, Лес забрал меня. Ребенок остался во дворце, с отцом. А когда ему исполнилось всего 12, заговорщики все-таки добрались до короля. Мой сын Тристан… остался в живых. Тому, кто стал править, нужно было хотя бы минимально законное основание. Тристан несколько лет жил во дворце. А три дня назад регенту надоело его присутствие, и он приказал немедленно уничтожить маленького принца.
— И Тристан бежал?
— Да. Одновременно с ним из Леса бежала я. Многого я не могу, но, по крайней мере, я смогу защитить сына. У меня есть доказательства того, что у регента нет никаких прав на трон! Что он не является даже братом второй жены короля. А как самозванец — он должен быть казнен!
— Значит, чтобы мальчишка стал королем, достаточно чтобы вы добрались до дворца живыми и здоровыми? — утонила Карен.
Аэнали кивнула.
— Ну и ну, — барьер тихо треснул, ломаясь под натиском чужой злой воли.
В круг света от костра шагнул парень в черном костюме. Узкая серебряная лента на предплечье и серебряные ножны на поясе, вот и все украшенья его немаркой одежды.
— Яро? — эльфийка метнулась назад, и только рука Карен не дала ей упасть.
— Это кто? — уточнила девушка.
Парень шутливо раскланялся.
— Позвольте представиться, миледи. Личный палач Регента, будущего короля!
— Будущий король тихо спит у костра, — зевнула Карен.
— С чего вы взяли, миледи? Раз уж я здесь, то можно сказать, что помехи в виде маленького недоросля больше нет!
— О! — девушка хищно усмехнулась. — И ты уверен, что пройдешь мимо меня?
— А ты хочешь сказать, что у меня это не получится? — уточнил Яро, срываясь с места. Остро заточенное лезвие ударило туда, где только что была Карен. Девушка мгновенно переместилась за спину парня и постучала по его плечу.
— Медленно. Слишком медленно, — насмешливо пропела Карен. — Ты уверен, что сможешь меня поймать? Ты же передвигаешься как пьяная черепаха!
Сверк! И вновь мимо, а Карен уже сидит на ветке толстого дерева. Покачав ногой, девушка спрыгнула вниз.
— Может, не будешь изображать из себя камикадзе? — уточнила Карен. — И принесешь присягу принцу?
В руках Яро, вместо ответа, замелькали черные огни. Карен тяжело вздохнула. И вокруг нее полыхнула радужная вспышка.
Яро замер. Он отлично понял, что ему только что просто позволили себя прочитать. Сила, которой обладала эта девчонка… она может стать последним пунктом его плана. Тем самым компонентом, которого не хватало столько времени!
Парень опустился на одно колено, вытащил из ножен меч, укладывая его у своих ног.
— Я не могу принести присягу принцу, но могу поклясться охранять его. Пойдет?
Карен наклонила голову, изучая Яро.
— Ты не врешь, ты действительно согласен на клятву-охрану. Но почему это ты так резко поменял свою точку зрения.
— Твоя сила, — туманно ответил Яро.
Бросив несколько отрывистых слов, он подхватил меч, выпрямился и исчез во Тьме.