- Где же ты, Северин? - подумала молодая женщина и выплеснув содержимое бокала, стала оглядываться в поисках принца. Его оказалось не так тяжело найти - слишком уж Его Высочество отличался от всей этой шумной толпы дворян своим мрачным нарядом.
Элоиз увидела его стоящим на некотором возвышении, рядом с троном. Ее сердце странно забилось, слишком быстро, так непривычно ей самой. Короля еще не было, и принц лениво оглядывал присутствующих скучающим взглядом. Затянутый в черный элегантный фрак, он казался Элоиз еще стройнее и выше чем прежде, хотя она всегда отмечала его прекрасное тело, которое не раз видела совсем без одежды. Эти воспоминания заставили ее тело отозваться мелкой дрожью и внезапно разливающейся слабостью.
Облизнув губы языком, певица бросила мысленный призыв в сторону Северина и тут же с удивлением поняла, что ее магия так и осталась в ней, а призыв рассеялся в воздухе, словно выдох.
- Что? - она произнесла это вслух. На Элоиз стали оглядываться, и женщина поспешно закрылась от взглядов веером и стала медленно идти в направлении принца, мысленно отметив про себя тот факт, что в этом зале совсем не действовала магия. Какое-то охранное заклинание блокировало ее. Шагая вперед, протискиваясь мимо разодетых мужчин и их дам, Элоиз попробовала колдовать, но снова потерпела неудачу, что только подтвердило ее догадку. Она поставила пустой бокал на поднос снующих в толпе слуг.
- Ладно, - сказала себе женщина, - Я и так могу подойти к нему...
Певица провела рукой по левому бедру, чувствуя спрятанные между складок платья, в потайном кармане, лежащие в конверте фото. На ее губах скользнула улыбка.
Еще несколько шагов, и она остановилась у возвышения, на котором стоял трон. Северин словно почувствовав ее приближение, повернул к ней свое лицо и когда их взгляды встретились, она увидела, как на смену удивлению, его черты исказило раздражение, а следом за ним проступил гнев. Стоявшие за спиной трона двое гвардейцев, одетые в парадные костюмы, обратили внимание на то, как поспешно спрыгнул в зал принц, но увидев к какой даме он торопился они с пониманием переглянулись. А Северин тем временем приблизился к мисс Вудхаус, стараясь скрыть свой гнев - слишком много было рядом ненужных глаз и ушей. В тот же миг оркестр заиграл вальс, и принц довольно бесцеремонно схватив женщину за руку вывел ее в центр зала на танец, смешавшись с остальными парами.
- Что ты делаешь здесь? - спросил он недовольно.
- Соскучилась, - ответила она и добавила, - Ваше Высочество, не сжимайте с такой силой мои пальцы, вы можете их сломить. К тому же на нас смотрят.
Северин раздраженно передернул плечами, но хватку ослабил, и они закружились под легкую мелодию, продолжая свой разговор.
- Кто дал тебе приглашение? - поинтересовался принц, но уже более сдержано.
- Секрет, - ответила Элоиз и вспомнила о брате. Именно благодаря Моргану она и смогла получить это приглашение, только Северину не стоило знать об этом, как и самом существовании мистера Вудхауса. Для слишком любопытных существовала отговорка, что король пригласил ее исполнить перед ним свои лучшие арии. Кто и что подумает при этом, Элоиз мало волновало.
- Ты должна уйти, - почти приказал принц.
Элоиз рассмеялась ему в лицо.
- Ну, уж нет, Ваше Высочество, - проговорила она сквозь смех, - Я ни за что не упущу такой шанс побывать при дворе. Сами понимаете, для женщины, подобной мне, это возможно единственный шанс оказаться среди людей, подобных вам.
-Хорошо, - Северин неожиданно остановился, хотя музыка все еще продолжала играть и посмотрел за плечо молодой женщины, явно увидев кого-то знакомого. Его лицо озарила легкая улыбка, едва затронувшая его губы, но молодая женщина сразу поняла, что тот, кто находился сейчас за ее спиной, очень важен для принца. Она медленно обернулась назад, с полной уверенностью в том, кого там увидит. И она не ошиблась.
Я еще в дверях увидела Генри. Барратт встретился со мной взглядом. Он передал одному из слуг в прихожей свое пальто и расплывшись в самой радостной улыбке, уже спешил ко мне на встречу. Мы обменялись приветствиями и отец, воспользовавшись присутствием Генри, оставил меня на него, сославшись на какое-то срочное дело, требующее его присутствия в кабинете короля, куда он, якобы, должен был заглянуть перед началом бала. Я проводила взглядом его фигуру, спешащую мимо входа в бальный зал и повернулась к Генри. Мужчина продолжал улыбаться мне даже когда захватив в плен мою руку, прикоснулся к ней своими губами.
- Давно не виделись, леди Кейлин, - сказал он.
- Ваша правда, - отозвалась я, - Надеюсь, вы себя чувствуете хорошо?
- А, вы все еще помните тот случай, - он передернул равнодушно плечами.
- Еще бы, - пробормотала я. Такое разве забудешь?
Генри предложил мне свою руку и я, с благодарностью, приняла ее. Так вместе мы и вошли в зал.
- Мне жаль, что я покинул вас толком не попрощавшись, - сказал Барратт после того, как мы перебросились приветствиями с несколькими общими знакомыми и раскланялись с остальными. Генри отвел меня в сторону от толпы.
- Я надеюсь, Северин попрощался с вами за меня? - спросил он.
Я кивнула.
- Что-то я, кстати, не вижу его самого, - Генри оглядел присутствующих и тут же присвистнул.
Мы заметили принца одновременно. Странно, но я как-то сразу узнала в прекрасной даме, с которой он сейчас кружился в ритмах вальса, ту певичку из города. К своему стыду и разочарованию, я поняла, что молодая женщина не только превосходит меня красотой, но и привлекает внимание не одного лишь принца в этом зале. Я с каким-то раздражением следила за их танцем. Северин такой подтянутый в своем любимом черном, и она в алом платье цвета крови...
Генри тем временем следил глазами за моей реакцией на увиденное. Мне удалось сохранить равнодушное лицо, хотя сердце предательски сжалось при виде принца, танцующего с другой женщиной. Да не просто с другой - ведь он танцевал со своей любовницей, хотя и утверждал, что между ними уже ничего нет, но я то видела, как бесстыдно прижимается к нему эта певичка. Слишком нагло и интимно. Я скривила губы.
Северин о чем-то разговаривал с Элоиз, когда увидел меня и тот час остановился. Я не знаю, как он ухитрился заметить меня среди этой пестрой толпы гостей, но факт остается фактом - его глаза смотрели на меня, минуя танцующих. На какое-то мгновение мне показалось, что шумный зал опустел, и мы с ним остались только вдвоем. Я вздрогнула, увидев его улыбку и подняв руку непроизвольным жестом прижала пальцы к горящим губам. И снова словно легкий ветерок приподнял мои волосы, собранные на затылке в замысловатую прическу, растрепав локоны, обрамляющие лицо. Я закрыла глаза, отдаваясь неожиданной ласке, ясно ощущая чужие ласкающие пальцы на коже...
- Кейлин? - голос Генри вывел меня из этого странного транса. Я распахнула глаза и удивленно посмотрела на Барратта.
- С вами все в порядке? - поинтересовался он.
Я кивнула и посмотрела туда, где секунду назад стоял принц. Теперь там стояла лишь Элоиз, и злоба из ее глаз едва не выплескивалась на паркет танцевального пола, а сам Северин пробирался в нашу сторону, обходя танцующие пары, лавируя между ними. Минута и вот он уже стоит рядом с нами, здоровается поочередно со мной и своим другом.
- Миледи, - принц коротко кивнул мне.
- Ваше Высочество, - я присела в реверансе, склонив перед ним свою голову.
- Прекрасно выглядите, - сказал Северин и, взяв мои пальцы в свою руку, поднес их к губам. От их прикосновения к тыльной стороне моей ладони, по моей спине пробежал приятный холодок и мне стоило огромного усилия сделать вид, что я ничего не почувствовала. Я поспешно вырвала свои пальцы из его захвата. Перед глазами все еще стояла сцена, где он танцует с Элоиз и это оказалось довольно неприятным ощущением.
- Простите, Ваше Высочество, - сказала я, - Я увидела одну свою знакомую с которой долгое время не виделась. Я должна вас оставить. Не стоило ради меня бросать вашу прекрасную партнершу, кажется, ее это расстроило, - я шагнула мимо, намереваясь уйти, но Северин перехватил меня. Его пальцы сжали мой локоть, заставив остаться на месте.
- Ваша знакомая подождет, - произнес он.
Я дернулась, намереваясь освободиться из его рук и оглянувшись с удивлением отметила, что Генри за это время, пока мы с принцем обменивались любезностями и не только, умудрился сбежать в неизвестном направлении. В любом случае, рядом его уже не оказалось.
- Зато ваша партнерша просто сгорает от нетерпения, - ответила я, бросая взгляд в ту сторону зала, где стояла Элоиз, продолжая при этом с откровенной враждебностью пялиться на нас с принцем.
- Ну и что мне с того? - сказал Северин холодно, - Я не приглашал ее сюда.
- Да? И как тогда она, по-вашему, умудрилась получить приглашение, чтобы попасть во дворец? Или она имеет настолько влиятельных друзей? - я осторожно высвободилась из его захвата, при этом оглядываясь на окружавших нас людей. Кое-кто уже с интересом посматривал на нашу пару, когда в толпе я заметила мелькнувшего Эдварда. Он направлялся в нашу с принцем сторону и шагал достаточно уверено, при этом глаза его как-то не по-доброму сверкали. Северин проследил за моим взглядом и заметив приближающегося Грэшема едва заметно улыбнулся.
- Ваше Высочество, Кейлин, - Эдвард склонился перед принцем, а затем взял мою руку и поцеловал мои пальцы, едва касаясь губами кожи. Когда он распрямил спину и устремил на меня взгляд своих глаз, я увидела, что он собирается что-то сказать, как внезапно глашатай объявил о выходе короля.
Музыка стихла. В одно мгновение толпа организованно встала в два ряда, образовав проход для Его Величества и приближенной свиты. Нас с Северином разделили. Эдвард успел взять меня за руку, прежде чем мы были оттеснены в сторону. Я увидела, как принц, бросив на меня задумчивый взгляд, спешит к трону, к которому уже шагал его высокородный брат. Я посмотрела в ту сторону, где минутой ранее стояла Элоиз - девушки и след простыл. Наверное, ее, как и нас оттеснила в сторону толпа придворных.
- И все-таки, как эта женщина смогла попасть во дворец, если ее не пригласил Северин? - почему-то подумалось мне. Невольно вспомнилась наша вчерашняя встреча на лестнице. Куда и к кому она шла?
Амадеус тем временем важно шагал мимо склонившихся перед ним дворян. Одетый в свои любимые золотые одежды, он оглядывал придворных с каким-то равнодушием. Затем он увидел своего брата, уже стоявшего около трона и прибавил шагу. Лицо короля несколько оживилось при виде принца. Его свита остановилась возле возвышения перед троном. Когда Амадеус занял свое место и махнул рукой, открывая бал, снова заиграл оркестр, и гости заполнили свободное пространство.
Эдвард оттеснил меня в сторону, прижал спиной к мраморной стене. Я почувствовала холод идущий от камня.
- Кейлин! - сказал он и резко огляделся по сторонам.
- Что? - я не понимающим взглядом последовала за ним.
- Нам надо уходить, - вдруг заговорил он тихо.
- Но почему? - я посмотрела в глаза Эдварду.
- Сегодня что-то произойдет на балу, - шепнул он мне в ухо, - Король сказал, что получит камень, тот самый кристалл, из-за которого вся эта суета!
Я судорожно сглотнула. Помимо воли мой взгляд скользнул поверх голов королевских гостей и метнулся к возвышению, где на троне восседал наш король. Я нашла глазами Северина, но принц не смотрел на меня. Его взгляд был устремлен куда-то в глубину зала.