С силой проведя рукой по лицу, я криво усмехнулся, припомнив как стоя у этой стены, глотал слюну глядя на румяные бока огромнейших сдобных булок с изюмом. Не сводил взгляда с кажущейся чудесным видением выпечки… До умопомрачения хотелось есть… Перед этим как раз разгулялись бури, и в порту практически нечем было поживиться. На улицах не появлялись ни рыбаки с уловом, ни торговцы… Тогда голод и пригнал меня на торговую площадь. Здесь можно было попробовать добыть хоть какое-то пропитание. Спереть, слямзить или выклянчить что-нибудь съестное… Но не купить. Ибо откуда у бездомного мальчишки могут деньги? Украсть? Это ещё нужно уметь. Да и опасно слишком… Заработать? Но кому нужен работник лет шести?..
Впрочем, помнится, тогда я об этом не думал. Глотал слюни, глядя на булки, и пытался засунуть упрямого паука в самодельную пращу, чтоб запулить его на прилавок. Здоровенный был тварюга… С мою тогдашнюю ладонь. Серо-чёрный, мохнатый паучище… Я так надеялся, что хоть это страшилище перепугает булочницу и заставит её на мгновение забыть о товаре. Первая попытка с живым мышонком, к сожалению, не удалась…
А когда мне на плечо опустилась тяжелая ладонь, я сам чуть не помер со страха. Повернулся и обмер, глядя на огромного доспешного стражника, так похожего на лихих портовых людей, с этим кривым шрамом, проходящим через левую бровь, и заросшим многодневной щетиной лицом.
— Ты чего тут делаешь? — суровым голосом поинтересовался незаметно подобравшийся ко мне сзади стражник.
Обмерев от ужаса, я даже не подумал, что не совершил ещё ничего такого и брякнул первое, что пришло в голову: — П-паука п-продать хочу…
— О, и правда, знатный у тебя товар! — рассмеялся тогда стражник, заметив моего мохнатого страшилу. Затем потрепал меня по голове и сказал: — Ну славно раз так, а то я думал что ты украсть что-то хочешь.
И достав из кошеля медяк, дал его мне за паучищу. Вдвое больше чем стоит самая большая сдобная булка с изюмом…
Вздохнув, я досадливо мотнул головой. Сколько лет уже прошло, а эти воспоминания остаются такими же чёткими и яркими, как и на следующий день после первой встречи с десятником кельмской стражи Лаеном Стайни. Заменившим мне впоследствии неведомых родителей…
Несильно постучав по стене сжатым кулаком, я развернулся и решительно двинулся к экипажу. Что было то прошло. Посмотрим, что дальше будет.
— Давайте всё-таки в "Чёрную жемчужину" заглянем, да перекусим, — сказал я своим спутникам. — Как раз успеем обернуться туда и назад до полудня.
— Да как скажешь, Кэр, — хором отозвались Роальд с Вельдом.
— Давай, Фрай, гони в портовый квартал, — усмехнувшись, приказал я извозчику.
Завтрак на троих в "Чёрной жемчужине" обошёлся в шестнадцать серебрушек. Не жалко конечно, но поразило то, что ничего выдающегося нам не подали, а содрали уйму денег. За что спрашивается? Покумекав за бутылкой вина мы так и не нашли ответа на этот вопрос.
Впрочем, поев и выпив, мы пришли в благодушное настроение и махнули рукой на наглую обдираловку. Кликнули Фрая и отправились к сэру Родерику.
Подкатив к трёхэтажному особняку с уймой башенок поверху, мы остановились у запертых ворот. Кованая ограда ограждала владения сэра Родерика и не позволяла прохожим шляться по зелёному газону перед домом. Хотя желающих походить по травке нашлось бы превеликое множество. Слишком уж мало домов в городе имеющих ещё и клочок земли в придачу. Крепостные стены, к сожалению, магией вширь не раздвинешь…
— Чтоб я так жил… — с завистью протянул Вельд глядя на громадину дома.
— Ну, может лет эдак через полста, тебе в качестве поощрения за выслугу магистрат выделит пару квадратных футов земли в центральном квартале, — хмыкнул Роальд.
— Выделит, как же, — проворчал мой приятель. — Максимум что выбьешь из этих чинуш — это место на погосте.
— Подъезжайте к крыльцу, — выйдя из будочки и открыв нам ворота, велел привратник. — Вас там встретят.
Так и вышло. Экипаж ещё хрустел разноцветным гравием, катясь по дорожке, а слуга сэра Родерика уже стоял на крыльце у колонны.
— Прошу, тьеры, — коротко поклонившись, открыл он нам здоровущую дверь особняка и пропустил вперёд себя.
Очутившись в холле, мы немного растерялись, подавленные роскошью и великолепием обстановки. Во дворцах нам раньше бывать не доводилось…
— Кто из вас тьер Стайни? — тихо кашлянув в кулак, осведомился лакей.
— Это я, — отозвался я.
— Сэр Родерик примет вас немедленно. Одного. А ваши друзья могут пройти в гостиную и подождать вас там.
— Хорошо, — кивнул я.
— Тогда следуйте за мной, — приказал лакей и щёлкнул пальцами. Непонятно что это значило, но возле моих спутников немедленно материализовался ещё один слуга в точно такой же бело-золотой ливрее.
Меня препроводили в библиотеку, располагавшуюся в левом крыле здания, где и обнаружился хозяин особняка. Сэр Родерик что-то увлечённо чёркал на листе бумаги, поглядывая при этом в лежащие перед ним раскрытые книги, и не сразу заметил нас. Да и мне поначалу было не до того чтоб напоминать о себе. Большая комната с высокими потолками, заставленная стеллажами с тысячами книг, заставила меня восхищённо приоткрыть рот. Это не какая-то там комнатушка для чтения с двумя-тремя десятками развлекательных книжонок как у некоторых городских толстосумов, а настоящая библиотека! Вот бы в ней порыться!
— Что впечатляет моя коллекция? — добродушно улыбнувшись, поинтересовался сэр Родерик и взмахом руки отправил слугу прочь.
— Ещё как! — совершено искренне выразил я своё восхищение.
— Почти полсотни лет собирал, — прозвучали в голосе благородного сэра нотки гордости.
Я, ещё раз окинув библиотеку взглядом, уважительно кивнул. Доброе дело интересные книги собирать.
— Ну да об этом потом, — видимо вспомнив о моей беде, сказал комендант. — Присаживайся, поговорим о делах насущных.
— Спасибо, — на всякий случай поблагодарил я за радушный приём и уселся в мягкое кресло у стола. И не сдержав любопытства, скосил глаза на книги. Интересно, что читает наш комендант…
— А благодарить меня не за что, — посерьёзнел сэр Родерик. — Обмозговал я на досуге твою проблемку и теперь могу с уверенностью сказать, что исцелить тебя не в моих силах.
— Да я не очень-то и рассчитывал… — разочарованно вздохнул я, сразу утратив интерес к лежащим передо мной фолиантам.
— Увы, — с сожалением покачал головой сэр Родерик, — целительство не мой конёк… — И внимательно посмотрев на мою безрадостную физиономию добавил: — Но в книгах мне удалось найти реальный способ избавления от этого проклятия…
— И что для этого нужно? — буквально воспрял я духом.
— Самое первое это твоё желание, — ответил маг. — А так же понадобится сила духа и непоколебимая вера.
— А что за способ-то такой? — недоуменно осведомился я, ничегошеньки не поняв. — Нельзя же исцелиться, просто пожелав этого… Я же не святой какой-нибудь.
— Нужно желание пойти этим путём, чтоб обрести избавление от разъедающей твою плоть пакости, — как-то туманно объяснился сэр Родерик.
Что-то темнит наш комендант… Что он там придумал?
— Каким путём? — спросил я, пристально глядя на сверлящего меня взглядом мужчину.
— Тёмным, — заявил маг, не сводя с меня взора.
У меня аж челюсть отвисла. Вот так номер! Инквизиция все закоулки излазила, а тут ересь прямо в центре города гнездится! С ума сойти…
— Э нет, продавать душу демонам я не согласен, — помотал я головой, едва пришёл в себя после столь неожиданного предложения. Хотя просто в голове не укладывалось то, что считаемый всеми очень порядочным человек оказывается заигрывает с Тьмой!
— И не нужно, — усмехнулся откинувшийся на спинку кресла маг. — Это была бы неравная сделка.
— Тогда что вы предлагаете? — спросил я, решив выслушать мага до конца, хотя первым порывом было подняться и уйти.
— Побороться за свою жизнь, — лаконично ответил сэр Родерик. — В опасной игре. — И помолчав, добавил. — Я просто не вижу для тебя иной возможности выжить Кэрридан. Но решать конечно тебе — стоит оно того или нет.
— Так что за способ-то? — чуть поразмыслив, поинтересовался я.
— Он проистекает из твоей проблемы, Кэрридан, — сцепив пальцы рук в замок начал объяснять маг. — Так называемое "Дыхание Харма" не относится к чисто стихиальным заклинаниям. Это скорее одна из сложных разновидностей заклинаний призыва не требующих ритуальных действий. Оно вырывает с одного из нижних слоёв Бытия очень гнусное полуматериальное создание и вселяет в жертву. Вернее целый сонм созданий. Что-то похоже на самую обыкновенную колонию плесени. Которая теперь пытается, так сказать, прижиться в тебе. Но в силу того, что симбиоз человека и этой гадости невозможен, из-за различий в энергетике материальных носителей, твоя гибель неминуема. Ты будешь буквально растворён… Сначала эта гм… плесень подпитается твоей жизненной энергией и станет более материальной… Это станет чем-то схожим с введением в твоё тело очень едкого вещества…