«Верховный маг империи Эст Сотворитель», — подтвердили воспоминания Рисы.
Приятно удивлена. Какие люди, и без охраны!
«Линяем! Удивительно, что еще не заметили».Успеется. Такой спектакль, да из первого ряда!
Я подошла чуть ближе, чтобы расслышать, о чем говорили первые люди Империи. За неимением стульев пришлось устроиться с сомнительными удобствами прямо на полу. Замечательно — звукоизоляции не наблюдалось.
Спорщики ни на секунду не прекращали грызню.
— Маги, — процедил сквозь зубы, как самую нецензурную брань, священник. — Ничего нельзя доверить. Все испоганите.
— Разумеется, — согласился маг с безоблачной улыбкой. — Куда нам своим скорбным умишком понять божий замысел! Скажем, догадаться оставить Донлон на поживу чуме.
— Он был полон скверны, — не растерялся с ответом служитель Единого.
Его собеседник резко посерьезнел.
— Да уж! Этого добра там действительно хватало.
Белобородый расплылся в довольной улыбке. Но маг не дал ей стать торжествующей, тихо продолжив:
— Распухшие трупы, истекающие пузырящимся гноем, от вони которого мухи сдыхают на подлете. Тела, гниющие заживо в своих домах. Способные еще двигаться, сгорающие в очистительных кострах, кои «добрые» служители разложили вокруг крепостной стены и не затухающие с их помощью ни на мгновение. Взрослые, старики, дети, матери пытающиеся перебросить младенцев через кострища. Достаточно было всего десятиМастеров Исцеляющей Магии, да двух Живой и Неживой, чтобы остановить это.
Аксий скривился, как при виде надоедливого насекомого.
— На все воля Единого, — убойный аргумент в устах священника.
— Хороша божественная задумка — обречь город! — повысил голос верховный маг.
— Еретик! — взвился служитель. — Отлучу!
— Неужели?!
Эст изобразил на лице сильнейший испуг, выглядевший благодаря вытаращенным глазам и открытому рту столь комично, что из священника посыпались новые угрожающие посулы.
— Прекратить, — одно негромко сказанное Императором слово и в зале воцарилась напряженная тишина.
Он оторвал взгляд от мозаичного пола, чтобы испытующе посмотреть на каждого. Под синими глазами залегли усталые тени. У его смуглой кожи появился серый оттенок измотанности. Даже иссиня черные волосы, собранные в низкий хвост, потускнели.
Все одно хорош! Можно сказать, прекрасен во всех ипостасях. Даже такой мрачно-разбитой.
«Подлецу все к лицу».Тогда он мерзавец, каких свет не видывал.
— Пока я еще глава Церкви, — ровно произнес Император. — И последнее слово в вопросе отлучения остается за мной. Как и росчерк в указе о казни.
Спорщики пристыжено безмолвствовали. Потревоженный властитель откинулся на спинку, утомленно прикрыв веки.
— Не тревожьтесь, Мой Император. Дайте время — мы найдем ее, — осторожно нарушил молчание Верховный маг.
— Ворота уже перекрыты, из столицы никто не выезжал, будьте уверены, она еще в городе, — не пожелал отставать Верховный священник.
Император промолчал, не удостоив утешителей взгляда, лишь кривая усмешка изогнула совершенные губы. Жизнерадостных заявлений больше не последовало.
На его месте я тоже не была бы в этом убеждена.
Притихшие соперники походили на мальчишек, которых развели по разным углам за драку. Не хватало только кулаков, показываемых друг другу из-за спин, пока не видит строгий учитель.
Тишина вплеталась в человеческое дыхание, приглушая его. Молчание давило на уши, вторя окутавшей недвижимые фигуры тиши. Прозрачные занавеси кокетливо колыхались, подзадориваемые сквозняком, пробравшимся из приоткрытых дверей. Насладившись упавшим безмолвием сполна, Император открыл глаза и удостоил тяжелым требовательным взглядом Верховного священника.
— По следу уже пущены лучшие сыны Храма, — в голосе Аксия промелькнули оправдательные нотки. — Скоро она будет здесь, Владыка.
Взор переместился на Верховного мага. Тот не спешил с заверениями в моей скорейшей доставке.
— Это Избранная, — неопределенное пожатие плеч. — Нельзя быть ни в чем уверенным. Постоянно изменяющийся фактор, отрицающий существование констант. Все и ничего. Теперь, когда снят ограничитель, добровольно пожертвованная Мастерами Сила подчиняется только ей. Возможно, в настоящее время ее проще найти немагическими способами.
Служитель нашел новый повод для злорадства.
— Маги, — с чувством произнеслось любимое ругательство.
Дальнейшее обличительное выступление пресеклось одним повелительным вскидыванием императорской брови. Не обращая внимания на шпильку, Верховный маг продолжил разъяснения.
— Избранная не просто красивая кукла, а хорошо отлаженный механизм для защиты мессии, а значит, самой себя, как его потенциальной матери, и своих интересов. Не знаю, почему принуждение перестало действовать, но принцип свободы воли опять в силе.
Пальцы даже во сне непроизвольно нашли кулон, до боли сжимая в кулаке судьбоносный камень.
— На денек бы пораньше вернуться, — пробормотал себе под нос Сотворитель, задумчиво вышагивая из стороны в сторону. — Никуда бы она не делась. Еще когда утром подъезжал к городу, чувствовал же что-то неладное, да не стал обращать внимание. Списал, идиот, на слабость после ритуала.
Я-то недоумевала, как мне удалось так легко сбежать. Оно вон как оказалось.
— Странно другое, — маг остановился перед троном, пронзительно взглянув на Императора. — Почему не подействовало тяготение Предназначения?
Дэрриш, не думая уклоняться, ответил прямым взглядом.
— Подействовало, — невесело усмехнулся он. — Очень впечатляюще! Только я оказался не в состоянии воспользоваться его плодами.
При воспоминании о той ночи у меня покраснели даже уши. Кулак с кулоном внутри сжался еще крепче.
Верховный маг неожиданно чему-то развеселился. Искренняя мальчишечья улыбка делала его на десять лет моложе.
— Узнаю истинную Избранную. Какова мощь магии — с бесстыдной легкостью проигнорировать божественную кровь! До сих пор не могу разобраться, что она сотворила. Непонятно как умудрилась замкнуть этот проклятый магический купол на стационар, и теперь он гасит все попытки дознания (отдельное мое спасибо старому склеротику Ролду!).
Тут наконец-то я, увлеченная подслушиванием такого интересного разговора, соизволила заметить, что сижу уже практически в ногах у длиннобородого. Тело, не собираясь останавливаться на занятой позиции, медленно, но верно продолжало продвижение к трону. В последний момент удалось уклониться в сторону и не врезаться в служителя. Переворачивание на живот и попытка двигаться в обратном направлении не принесли результатов. Руки будто смазали жиром, и они бесполезно скользили по мраморной поверхности пола.
В разговор вновь вступил Верховный священник, решивший, что он и так слишком долго лишал потенциальных слушателей жемчужин своей мудрости.
— Вздорная девчонка! — обличительно высказался Аксий. — Воли много дали. Розги — вот залог женского послушания. Греховный сосуд, постыдное искушение достойных мужей!
Вы думаете, Судьба вам улыбнулась? Она просто показывает зубы.
Я вскочила с постели, дрожа как мышь, заслышавшая сову неподалеку от норы, и крепко стиснула зубы, чтобы не закричать от облегчения. Лихорадочно ощупав тело со всех сторон, пальцы впервые с неподдельной радостью запутались в коротких волосах. Да ну, эти длинные лохмы! Плечи ныли, ноги еле передвигались с места на место, поясница почему-то не разгибалась — все симптомы болезни «разгрузи вагон с цементом». И что самое ужасное — кошмарно хотелось спать, зевалось так сильно, что челюсть грозила выскочить из сустава, а глаза совершенно отказывались открываться и смотреть на мир. В общем и целом, наблюдалось магическое переутомление.