На лицо Зигфрида брызнула горячая кровь Карла.
Удар язычника был страшен. Но насколько страшен, барон понял, лишь мгновение спустя, когда тело оруженосца развалилось надвое. Правая половина, левая половина, ровный разрез посередине, хлещущая фонтаном кровь… Карл, рассечённый от темени до паха, лежал у ног чужеземца. Две части одного человека мелко подрагивали. Половина лица смотрела на Зигфрида. Половина — уткнулась в сапог князя-карпа.
Прозвучал краткий приказ на незнакомом языке. Барона связали снова. Кто-то из слуг карпа протянул своему господину чистую тряпицу. Князь оттёр кровь с меча и вложил клинок в ножны. Затем поднял с земли и спрятал кинжал. Бросив на Зигфрида взгляд, исполненный презрения, предводитель язычников удалился.
Казалось, красный рыцарь неведомого народа утратил к пленнику всякий интерес.
* * *
Гасир Такехико Есинака размышлял. По приказу даймё, он уже третий день искал укрывающихся в Пр о клятых горах синоби и ямабуси. Соседство с воинами-тенями и «спящими в горах» колдунами-отшельниками было крайне неприятным для господина. У даймё много врагов и каждый может сговориться с обитателями здешних гор. А неуловимый наёмный убийца или сильный маг, умеющий насылать болезни и натравливать демонов, порой бывают опаснее целой армии.
Мудрый даймё неоднократно пытался очистить Проклятые горы от скверны, но карательные рейды пока не приносили ощутимых результатов. Иногда удавалось привезти господину голову какого-нибудь путника, который мог быть членом клана синоби или отшельником-ямабуси, но с тем же успехом мог оказаться заплутавшим крестьянином, сбежавшим преступником, странствующим монахом или бродячим артистом. Впрочем, даже такая сомнительная добыча в этих пустынных местах была большой редкостью. Гораздо чаще во время облав бесследно пропадали самураи и асигару из поисковых отрядов. Но даймё снова и снова посылал воинов в горы. Даймё хотел жить спокойно, а желание господина для Такехико — закон.
Пятерым гасирам было приказало прочесать все перевалы, ущелья, плато и пещеры и убивать любого, кто встретится на пути. Коварные синоби и ямабуси, водившие дружбу с демонами, не являлись противниками, достойными уважения, а потому уничтожать их надлежало без жалости и промедления, не утруждая себя соблюдением правил благородного боя. Кроме того, даймё повелел собирать любое секретное оружие воинов-теней и колдовскую утварь «спящих в горах»: и то, и другое со временем могло пригодиться в войнах с соседями.
Двое суток прошли в бесплотных поисках. Ничьих голов и никаких трофеев Такехико отправить господину не мог. Зато на третий день…
Враг, с которым столкнулся Такехико на третий день, не был похож ни на воинов-теней, ни на колдунов-отшельников. На кровожадных демонов-они бледнокожие и широкоглазые воины-буси тоже походили мало. Скорее всего, это были чужаки-идзины, люди невиданного доселе народа, объявившегося в Проклятых горах. Высокие всадники на огромных конях, носили железные одежды и причудливые гербы-мон, сражались странным оружием и говорили на незнакомом языке.
Их было немного, но за ними могли прийти другие. И кто знает, возможно, появление этих чужаков представляло для даймё б о льшую угрозу, чем синоби, ямабуси и все соседние вражеские кланы вместе взятые. Неизвестная опасность всегда страшит сильнее…
В поведении чужеземцев было много непонятного. Они везли с собой прозрачный кристалл, в котором находилась высохшая чёрная нога — по всей видимости, магический артефакт. Но идзины так и не воспользовались им, что доказывает их неспособность к колдовству. Зато драться чужаки умели. Идзины перебили всех разведчиков-мономи, посланных Такехико на отдалённое горное плато.
К счастью, сигнал раковины-хогая вовремя известил об опасности, и Такехико успел подготовить своих людей к бою. Его воины уничтожили небольшой отряд идзинов, и даже захватили двух пленников. Причём, один из пленённых оказался предводителем чужаков. В широких глазах этого молодого буси с волосами цвета сухой травы и неестественно белой кожей Такехико не видел страха. А слов чужака он не понимал.
На монцуки иноземного самурая был изображён диковинный зверь, напоминавший гривастую кошку. Та же кошка украшала треугольный щит. Тяжёлый щит идзина укрывал его от стрел и ударов, но не позволял держать меч так, как привык Такехико — двумя руками. Крепкие стальные доспехи чужака тоже оказались необычайно громоздкими. В массивном шлеме, надеваемом на голову, подобно ведру, было трудно дышать, а обзор через узкую смотровую щель был хуже, чем через прорези защитной маски-хоатэ на самурайском кабуто.
Ещё больше Такехико поразило оружие самурая-кошки. Боевая пара дайсё-но косимоно — длинный и короткий мечи пленника мало на что годились. Гатана — прямая, длинная и тяжёлая. Слишком прямая, слишком длинная и слишком тяжёлая. И заточена зачем-то с обоих сторон.
Такехико опробовал странный меч на трупах. Сталь оказалась плохой. Клинок не был приспособлен для рубящее-режущих ударов, перед которыми не устоит ни шелковее плетение, ни человеческая плоть. Таким мечом можно разве что рубить сплеча, как топором дровосека. Но издинской гатаной можно хотя бы рубить! А вот гранёный кинжал идзина, не похожий ни на вакидзаси, ни на кодзуко, ни на кусунгобу, ни на танто был почти бесполезен. Этим клинком удобно колоть, но им не отрезать головы убитого врага, чтобы подтвердить перед сомневающимися свою победу. И им не вскрыть живота по всем правилам сэппуку, демонстрируя чистоту помыслов и очищая себя от позора.
Узнав, как умер кумигасир разведчиков отважный Масасигэ Есисада, лучший лучник в его отряде, Такехико решил, что белокожим чужакам ведомы законы чести. Посланный на плато воин доложил, что идзины позволили проигравшему бой Масасигэ провести искупительный ритуал сэппуку.
Такого врага следовало уважать, и Такехико тоже решил проявить благородство по отношению к знатному пленнику. А поскольку кинжал идзина не подходил для сэппуку, он дал чужеземцу свой вакидзаси.
Такехико даже разрешил слуге идзина быть помощником-кайсяку и отрубить голову господину, чтобы облегчить муки умирающего. Но самурай-кошка не пожелал уйти из жизни достойно. Вместо того чтобы взрезать себе живот, идзин совершил немыслимое. Он попытался напасть на Такехико! Кайсяку тоже обратил меч против того, кого следовало благодарить.
Это было настолько неожиданно, непостижимо и подло, что ошеломлённые воины не успели вмешаться. К счастью, Такехико сумел справиться с обоими злоумышленниками сам. Дерзкий кайсяку был убит, а его хозяин отныне утратил право именоваться буси. Чужаки на поверку оказался хуже синоби и ямабуси.
Возможно, в стране идзинов подобное вероломство и считается высшей доблестью. В таком случае Такехико было искренне жаль эту страну и воинов этой страны. Но кроме брезгливой жалости и презрения душу терзало ещё одно чувство.
В сердце закрадывалась тревога. И Такехико знал, в чём кроется её причина. Идзины, вне всякого сомнения, являлись врагами. А чтобы одолеть врага, нужно его понять. Но как понять того, кто, оказавшись в плену, не режет себе живот, кто не страшится позора, кто не знает чести и кто живёт по неведомым законам?
Вслед за тревогой приходило сомнение.
Гасир Такехико Есинака размышлял…
Он решил возвращаться из Проклятых гор. Воинов, павших в двух стычках с идзинами, придётся оставить без погребения. Похоронить убитых можно будет позже, а сейчас следовало поскорее известить господина о новой опасности.
И ещё предстояло решить одну непростую задачу: везти ли даймё только головы чужаков, как он намеревался вначале, или вместе с головами доставить живого пленника. В первом случае Такехико в точности исполнит приказ господина: убивать любого, кто встретится на пути. Но тогда господин не сможет ничего узнать об идзинской угрозе. Если же Такехико пригонит в крепость даймё предводителя чужаков, возможно, появится шанс вытянуть из пленника хоть какую-то информацию. Но в этом случае придётся нарушить приказ.
Что ж, если господин сочтёт такое самоуправство непозволительным проступком, вакидзаси всегда под рукой. А Такехико — не бесчестный идзин. Спасительное сэппукку он совершит, как только уловит тень недовольства на лице даймё. Такехико улыбнулся.
На сердце — покой.
Решение принято.
Пора уходить…
* * *
— Пора…
В просторной застланной мягкими коврами комнате, куда не проникал ни свет, ни свежий воздух, лениво клубилась белёсая пелена. Тяжёлый дым прихотливо обволакивал пространство, концентрируясь в одних местах и огибая другие.
— Пришла пора…
Густые клубы растекались из низкой широкой жаровни, на углях которой тлели комочки гашиша. Среди багровеющих россыпей и тёмных шариков дурмана виднелся край крупного прозрачного кристалла, уложенного на дно жаровни. Сухие морщинистые ладони выписывали над самоцветом магические пассы.
— Пришла пора отправляться в путь…
Дым целиком и полностью повиновался этим рукам. Не покушаясь на длиннобородого седовласого старца, колдовавшего у жаровни, он с головы до ног окутывал неподвижные фигуры, что стояли вокруг.
Белые одежды, красные пояса. Сосредоточенные лица, плотно сжатые губы. И — безвольно опущенные руки. И — прикрытые глаза. Это были молодые сильные юноши, готовые убивать и умирать. Это были Верные. Это были Жертвующие. Их было много. Они заполняли всю комнату.
Фигуры в белых одеждах сливались с плотной белёсой пеленой и словно растворялись в ней. Юноши молча внимали словам старика.
— Вы пойдёте по Тропе, недоступной простым смертным, — звучал негромкий, но твёрдый голос. — Вы отправитесь в чужие земли, куда ещё не ступала нога правоверного и где уже дважды открывалась сокрытая Тропа. Попав на место, вы первым делом выставите наблюдателей, которым надлежит убивать всякого, кто появится там после вас. Затем вы найдёте следы того недостойного, кто вопреки воле Аллаха, воспользовался дорогой, для него не предназначенной. А после отыщете его самого. У него будет Кристалл Власти с Костью Силы, позволяющей прокладывать тайные Тропы. Эта вещь не должна принадлежать ему. Вы возьмёте Кристалл и доставите его мне. И вы уничтожите любого, кто встанет на вашем пути.
Пауза, призывающая к ответу.
— Да, Владыка, — прозвучал нестройный хор голосов.
— Дым от моей жаровни, который вы сейчас вдыхаете, скроет ваши мысли от врага и не пустит страх в ваши сердца. Он свяжет меня с вами и вас со мною. Я укажу вам, что делать и куда идти.
Руки старца плавно двигались над закопанным в уголья самоцветом. Густой дымный туман, пропитанный силой магического кристалла и силой чародейских рук, едва-едва шевелился над головами юношей.
— Вам придётся иметь дело с чужаками, которых не встретишь даже в дальних караван-сараях. Это не правоверные, чтящие Коран, но не постигшие его подлинной мудрости. И это не люди Писания, нашивающие на свои одежды кресты и выставляющие их напоказ. Это язычники, чьё дыхание оскверняет мир. Но это очень опасные язычники. Радуйтесь, ибо скоро многие из вас, обретут желанную смерть.