Тимофей отводит клинок противника в сторону, рубит сам. По щиту, по намалёванному гербовому орлу. Сверху вниз. Прямым бесхитростным ударом. Но си-и-ильным.
Щит трескается. Рука в латной перчатки соскальзывает с перекладины. Нога — тоже. Рыцарь срывается и летит вниз, на головы лезущих следом. Сбивает кого-то. И кого-то ещё.
Краткая передышка.
Тимофей смотрит по сторонам. К стенам прислонены новые лестницы. Битва кипит вовсю. Ищерцы держатся. Не пускают врага дальше заборала. Пока не пускают…
Кнехты и рыцари десятками падают к подножию стен. Но убитые и раненые есть уже и среди защитников. Их мало, гораздо меньше. И всё же они есть.
Копьё! Тычет снизу. В лицо.
Тимофей увернулся. Срубил наконечник, перегнувшись через стену, вытянул руку, достал вражеского копейщика кончиком меча.
Ещё одним латинянином на лестнице стало меньше.
Урвав свободное мгновение между взмахами меча, Тимофей глянул на князя. А князь…
Холодный взгляд, плотоядная улыбка, чуть заметно шевелящиеся губы, руки, живущие своей особой волховской жизнью…
Князь колдовал.
Угрим медленно, с усилием, разводил перед собой ладони.
Зачем?
Зачем-то…
* * *
Снизу доносятся дикие вопли. Не из-под стен, дальше — из-за вала и частокола. От рва.
Что там творится? Нет ни времени, ни возможности посмотреть: ещё один латинянин вскарабкался по штурмовой лестнице. Стоит у самого заборала, почти вровень с Тимофеем. Одной рукой держится за окровавленную перекладину, второй — бьёт тяжёлым кистенём. Целит в голову Тимофею.
Вражеский кистень Тимофей принимает на щит.
Утыканный обломками стрел щит трескается. Но не разваливается. Тимофей наносит ответный удар. По руке, вцепившейся в перекладину. Кисть отсечена. Латинянин кричит, падает.
Тимофей смотрит вниз. И видит, наконец. Отчётливо видит, как…
Подчиняясь движению Угримовых рук, движется земля. Там где ров. Где был ров.
Сейчас дно рва проседает. Бурлит и клокочет мутная вода. Внешняя стенка отдаляется от внутренней, над которой возвышается вал и частокол.
Хотя нет, не так. Не совсем так. В ров со стороны латинян сползают пласты глины, но не наполняют, не засыпают его, а бесследно исчезают в пузырящейся воде.
Крепостной ров углубляется и расширяется. С кромок осыпается земля и орущие люди. Ломается наложенная гать из осадных щитов. Рушатся переброшенные через ров мостки. Расползается и тонет наваленная для туруса насыпь.
Разрастающийся ров обращается в глубокий овраг, в широкую балку, затягивающую всё новые и новые жертвы. На склонах копошатся кнехты и рыцари. Латиняне пытаются выбраться по предательским осыпям. Пытаются — и не могут.
А ко рву подходят новые ряды. Лезут упрямо, настырно. Определённо, страха штурмующие не испытывали. Страх был придавлен, пришиблен магией. И страх, и обычное свойственное человеку чувство самосохранения.
Тимофей чуть не пропустил выпад рыцарского меча.
По штурмовой лестнице уже вскарабкались новые противники. Остриё длинного обоюдоострого клинка целило ему в горло, но отклонённое в последний момент, увязло в бармице, подцепило и сбросило с головы шлем. А без шелома сейчас — беда.
На Тимофея навалились сразу двое. Рыцарь в длиннополой кольчуге и кольчужном же капюшоне перебирался с лестницы на заборало. Сразу за ним — оруженосец, пытающийся из-за плеча господина достать Тимофея копьём.
Тимофей действовал одновременно двумя руками. Меч — под копейный наконечник. Отбить! Рыцаря — спихнуть щитом. С копьём получилось. С рыцарем не вышло. Проклятый латинянин вцепился левой рукой в край щита. Правой поднял тяжёлый клинок.
Тимофей стряхнул щит с руки, толкнул от себя вместе с противником. Замахивающийся мечом рыцарь потерял равновесие. Рухнул спиной назад: над заборалом только ноги мелькнули. Свободной рукой Тимофей перехватил древко копья. Ткнул мечом под шлем оруженосца. Слуга полетел вслед за господином.
Опять небольшая передышка. Тимофей глянул на князя, на ров…
Угрим уже не разводил, а сводил руки. И ров… Ров смыкался, сжимался, натягивая на себя покрывало земли. Расстояние между стенками сокращалось. А дно уходило всё глубже.
Вот ров достиг своих прежних размеров. А вот — и вовсе стал узкой земляной щелью, через которую можно перепрыгнуть без разбега.
Всё! Тёмная щель доверху набита людьми, оружием, обломками осадных щитов. Из сужающейся ловушки тянутся руки, но податливая земля осыпается под пальцами. Там не спасается никто. Крики сменяются стонами и хрипами. Людей давит заживо. Ров выплёскивает красное. Воду, густо окрашенную кровью. Или кровь, слегка разбавленную водой. На миг, на краткий миг, разделённые стенки смыкаются, будто створки моллюска, захлопнувшего раковину. Крепостной ров закрывает свою добычу, обращаясь могилой…
Но уже в следующее мгновение Угрим резко развёл руки. Ров снова разошёлся, раскололся, разверзся, подобно ненасытной земляной пасти. Трещина расширилась, и открывшийся провал явил жуткое зрелище. Смятые человеческие останки, искорёженные и впечатанные в земляные стенки доспехи, перетёртое в труху дерево. Сплошная бесформенная масса. И кровь, кровь, кровь…
А ров опять поглощал сползающую землю. Глотал её жадно и быстро. Воины, оказавшиеся на краю, вновь сыпались вниз. Падали, барахтались, тонули в кровавом месиве.
Очередной латинянин, появившийся на лестнице, закрыл обзор. Это был рослый рыцарь с шестопёром на крепкой рукояти. Противник атаковал напористо и яростно. Едва не выбил из рук Тимофея оружие, чуть не достал увесистым набалдашником палицы незащищённую голову.
Латинянин поднялся над заборалом и уже готовился прыгнуть в крепость. Тимофей нанёс сильный рубящий удар в ноги. Будто бы в ноги… Рыцарь опустил шестопёр, прикрывая колено и голень. Однако Тимофей бил со скрытым умыслом.
Он изменил направление удара. С маху обрушил клинок на лестницу. Перерубил перекладину под ногами противника.
Хрустнуло. Латинянин, взмахнув руками, сверзился вниз.
А что Угрим? Тимофей снова стрельнул глазами в его сторону. И скользнул взглядом по рву.
Князь-волхв опять сводил руки. Сначала сводил, потом — разводил. Глинистые стенки рва сходились и расходились, сдвигались и раздвигались. Захлопывались, разверзались снова…
Земляная пасть захватывала штурмующих ряд за рядом. Пережёвывала добычу. Втягивая живых, выплёвывая кровь мёртвых. Первый штурм захлёбывался в этой крови.
Однако люди, утратившие страх, всё шли и шли… Вперёд, на смерть. До тех пор шли, пока внизу не взревели рога и трубы.
Ага! Михель отводил от опасного рва тех, кого ещё можно было отвести. Вторая волна штурмующих откатывалась назад.
Натиск латинян, уже прорвавшихся к стенам и не дождавшихся подмоги, ослабел. Штурмовые лестницы опустели. Те, кто пытался влезть наверх, были сброшены вниз. Тех, кто остался внизу, защитники крепости добивали из луков и забрасывали камнями.
Тимофей опустил меч. Для его клинка работы больше не было.
А вот Угриму, судя по всему, работёнки хватало. Князь-чародей опять творил колдовство.
Ров сомкнулся в очередной раз и…
И больше уже не открывался. Зато зашевелился вал с частоколом. Заскользили по склонам насыпи тела латинян пронзённые ищерскими стрелами, посыпались земляные комья…
Угрим, не умолкая ни на миг, бормотал неразборчивые волховские заклинания. Подавшись вперёд всем телом, упёршись плечом и руками в невидимую преграду, князь стал похож на мужика, бранящегося сквозь зубы и выталкивающего из колдобины перегруженный воз.
И Угрим в-в-вытолкнул!
Нет, не какую-нибудь там телегу! Князь сковырнул крепостной вал. Весь! Целиком!
Плотная насыпь, полукольцом охватывавшая прижатый к речному берегу город, грузно сдвинулась с места, поползла от Острожца земляной волной — распрямляясь и слегка покачивая гребнем из заострённых кольев. Оставляя за собой густой пыльный след.
Тимофей заворожено наблюдал за движением земли. Вот вал миновал сомкнутую пасть рва. Вот стёр и впитал кровавые лужи. А вот двинул дальше, постепенно набирая скорость.
* * *
Конница, возможно, смогли бы спастись от такого. Пешцы — нет. Это было видно и это было ясно. Отступавшим латинянам — в первую очередь. Однако паники во вражеских рядах не наблюдалось: сказывалось внушённое Михелем и Ариной бесстрашие.
Неприятельские отряды остановились и уплотнили строй. Ровными шеренгами, подпирая друг друга, выстроились впереди щитоносцы, копейщики и алебардщики. Стена щитов, лес пик и широкие лезвия топоров на длинных рукоятях должны были принять на себя первый, самый страшный удар, расковырять земляную массу и ослабить напор.
Из задних рядов густо полетели стрелы. Залп. Ещё один. Ещё… Нет, арбалетчики и лучники не пытались расстреливать надвигающийся вал. Стрелы усеивали пространство между движущейся насыпью и людьми, стоявшими неподвижно. Пёстрые оперения уже торчали, как трава, а стрелы всё продолжали сыпаться.
Земляная масса коснулась древок. Стрелы немного, чуть-чуть, но всё же замедлили продвижение вала.
Строй латинян разомкнулся. За воинами, закованными в железо, стояли две фигуры, не обременённые доспехами. Фигура в красном балахоне. И стройная женская фигура.
Михель. Арина.
Тимофей покосился на Угрима. Князь простёр перед собой руки, затем опустил ладони, словно пригибая что-то.
Перекошенный, зияющий дырами частокол сполз с вершины вала на его внешний склон, опустился к земле. Потемневшие, заострённые концы брёвен смотрели теперь не в небо, а целили в щиты и нагрудники латинян. Колья тына превратились в плотный ряд толстых копий.
Стрелки продолжали стрелять. Земляной вал, ощетинившийся деревянными зубьями, катился по ковру из оперений. Вал спотыкался о стрелы, подминая их, но, всё же, двигался дальше.
Михель и Арина ударили одновременно.
Взмах рук, раскрытые ладони…
Тимофей не увидел самой магии. Он видел только результаты магического действа. В надвигающуюся насыпь будто врылись глыбы, выброшенные мощным пороком. Насыпь вздрогнула. Изломанные брёвна посыпались из неё, словно выбитые зубы из десны. Разлетелись налипшие на вал человеческие останки и оружие. Утрамбованная земля брызнула вверх и назад, обращаясь в безобидные рыхлые холмики и кочки — невысокие, неприметные и неподвижные.
Ещё удар, ещё, ещё, ещё…
Маг и ворожея яростно крушили вал. Земляную стену то тут, то там разрывали широкие бреши. Расчленённая и разбитая насыпь замедляла движение, но не останавливалась.
— Вблизи-то оно конечно, — расслышал Тимофей злой голос князя. — Вблизи так можно. Только всего вам уже не срыть. Не успеть…
И — вновь невнятное бормотание. Князь-волхв, сосредоточившись, толкал разбитую насыпь дальше.
Остатки земляной стены рваной и изломанной волной накатили, на стену живую. Удар был страшен. Много страшнее, чем натиск тяжёлой конницы.
Сначала заострённые брёвна частокола раздвинули пики и алебарды, разнесли в щепу осадные щиты, смяли доспехи, изорвали плоть. Потом латинянский строй накрыла земля. Копейные наконечники и тяжёлые лезвия алебард взрыхлили и сковырнули внешний слой вала, но не остановили насыпь.