— Чего-то она бледная… Точно очнется?
— Очнется, очнется… Уже очнулась, — недовольно проворчала Этна, отпуская веко. Впрочем, ворчала она только для вида, искренне радуясь моему возвращению в мир живых и мыслящих. Ну, иногда мыслящих… — А бледная она всегда. И не загорает.
— Ну, тебе виднее, — покладисто согласилась соседняя кровать голосом Сианны. — Ты как там, Нэй?
— Уже в норме, — выдохнула я, с трудом принимая вертикальное положение. Соблазн не вылезать из кровати и дрыхнуть до обеда, а еще лучше — до ужина, был непомерно велик, но я таки себя поборола. И так уже весь режим сбила. По ночам брожу, днем отсыпаюсь. Хрестоматийная равейна, что ни говори. — А где кня… то есть Тай?
— Ушел, — хмуро откликнулась Этна. — Передал тебя из рук в руки и свалил по своим особо важным делам.
— Хорошо, что передал, — философски заметила Сианна, теребя покрывало. — Мог бы и так оставить. Или вообще воспользоваться ситуацией… — добавила она, чуть покраснев.
— Он-то? Вряд ли, — хихикнула я, представляя себе Пепельного князя за совершением этого злодеяния. «А теперь вы, как благородный князь, обязаны на мне жениться». Фу ты, бред. Кстати, Ксиль упоминал как-то в разговоре его сына… Значит, у Тантаэ была жена? Интересно… — Вот Максимилиан мог бы.
— Максимилиан? — Сианна заинтересованно подалась вперед. Я с запозданием прикусила язык.
— Ее бывший, — подло наябедничала Этна, размешивая в стакане неприятного вида жидкость. — Пей давай. Я здесь заварила твой сбор от нервов… с этими постоянными выкрутасами скоро стану профессиональным целите… врачом. Буду на тот же факультет поступать.
— Ой, как здорово! Ты будешь учиться на врача? — восхитилась Сианна, подпрыгивая на кровати. — Ой, классно! А я буду на дизайнера учиться или на визажиста, еще не решила… А ты точно на доктора поступаешь?
— Нет, на учебное пособие. Буду имитировать болячки, а господа студенты — меня лечить, — вяло огрызнулась я. Буроватая жидкость в стакане, скорее всего, была укрепляющим эликсиром, и сейчас я лихорадочно раздумывала, куда бы его незаметно вылить. Этой гадостью Дэриэлл меня отпаивал регулярно, после каждого моего несанкционированного проникновения в лабораторию. Была там у него, знаете ли, такая камера, для опытов над нежитью. И мой милый аллиец периодически забывал убирать со стола… К сожалению, после десятка подобных случаев у меня образовался стойкий рефлекс, и теперь тошно становилось от одного вида эликсира. Самое смешное, что на нежить, в том числе и на дохлую, я сейчас смотрю совершенно спокойно.
— Ты что, серьезно? — недоуменно захлопала глазками Сианна.
— Она шутит. Эй, хорош вздыхать, пей давай! — рявкнула на меня подруга. Я обреченно поднесла стакан ко рту, вдохнула…
— Нет… Я это пить не буду, — расплылась в довольной улыбке я. В голове созревал невероятно подлый — по моим меркам — план.
— А почему? — неожиданно мирно переспросила Этна, расплываясь в предвкушающей улыбке. Мы, равейны, такие умные… И так друг друга хорошо понимаем…
— А ты… Э-э-э…. Не тот сбор заварила. — «Не в ту сторону мешала, когда готовила, и еще — железной ложкой, когда нужно стеклянной палочкой или чем-нибудь нейтральным». — Короче, вместо укрепляющего эликсира получилось сильное слабительное. Разве не чуешь?
— Точно?
— Точно-точно. Я в этом специалист, говорю тебе. По цвету такое же. Но пахнет кисленько, землей.
— Вот не повезло, — скисла Этна. — И что теперь с этим делать? Вылить что ли?
Внутри меня проснулось жутковатое существо, мстительное и ехидное. И оно требовало действий.
— Что делать? В холодильник поставить, — ухмыльнулась я, мечтательно прикрывая глаза. Ой, что будет… — А через пару часов, насколько я знаю, травки выпадут в осадок, и станет эта гадость зеленой водичкой с цитрусовым запахом… Освежающим таким. Мм?
Этна посмотрела на меня с почти суеверным восхищением.
— Это что, подстава?
— Типа того. Ловушка для жадных воришек. Этих вот, — я кивнула на запертую дверь напротив ванной. — Будут знать, как чужое без спросу брать.
Этна откинулась на кровать и злодейски захохотала. По огненно-рыжим прядям пробежали чуть заметные искорки. Если точно не знать, то можно подумать, что это солнечный зайчик. Равейне хорошо, равейна веселится.
— Блеск! — промурлыкала Этна, зажмурившись, как большая кошка. — Я хотела в бутылку из-под минералки налить воды из толчка, но сейчас… Если это сработает, то наши нервы будут отомщены.
— Только лучше нам в момент свершения этой мести быть подальше… Не самое приятное зрелище… Да уж.
— Девочки, а это точно не яд какой-нибудь? — засомневалась Сианна. Тьфу ты, совсем забыла про нее. Надеюсь, для людей приготовление всяких настоев для самолечения тоже вещь обычная. Не хотелось бы так глупо засыпаться.
— Точно-точно, — успокоила я ее. — Доставит неприятности, но не более того. Ты же не будешь нас сдавать?
— Нет! — решительно помотала головой Сианна. В глазах девушки появился кровожадный блеск. — Я — за справедливую месть!
Мы с Этной переглянулись… и рассмеялись. Наш человек!
* * *
Я валялась на растянутых на пирсе полотенцах и угрюмо сверлила взглядом море. Море не реагировало. Зато реагировала Этна — сочувственными вздохами и понимающим подмигиванием. После того, как я чуть не утонула, плавать меня что-то не тянуло.
— О чем думаешь?
— Да так, обо всем помаленьку, — несколько растерялась я. Меня такой вопрос традиционно ставил в тупик. А еще «Расскажи анекдот?» и «Что новенького?». Этна зацепилась за мой ответ как повод порассуждать.
— Вот и я тоже… думаю. И кое-что надумала.
Она перевернулась на спину, подставляя яркому свету лицо. Чуть прищуренные глаза лениво разглядывали солнце, которое явно не причиняло больших неудобств.
— Все эти убийства… Они же явно магические, так? — я кивнула. — И довольно необычные. Я уже не говорю о массовости. Ну, типа один труп — это еще случайность, а десять — уже закономерность, да… Тебе не кажется странным, что этим делом до сих пор никто не заинтересовался?
— Мы же заинтересовались, — возразила я, не понимая, к чему клонит моя дорогая подруга.
Этна нетерпеливо мотнула головой, приподнялась на локте, и пристальный взгляд, отравлявший жизнь солнцу, достался теперь мне. Я невольно поежилась.
— Мы не в счет. Ну ладно, давай подойдем к этому с другой стороны. Представь на секунду, что все эти темные делишки начались в городе? В большом. Ну, например, в Золотой. Долго бы это продлилось?
Я представила. Столица, таинственные исчезновения, убийства потусторонним существом с применением магии…Так. Кажется, я поняла.
— Инквизиция.
Этна скорчила страшную рожу.
— Именно. Инквизиция. Да они бы уже после первого трупа забабахали такое расследование, что мало бы не показалось никому! И никакая нечисть не смогла бы скрыться от чисток!
Да, тут она права. Орден Контроля и Созидания можно обвинить в чем угодно, но только не в пренебрежении нечистью. Ни одно — ни одно! — инициированное расследование никогда не бросали на полпути. Не во всяком случае виновника могли покарать, как в случае с Северным князем, множество раз уже осужденным на казнь, но находили его всегда . И всегда имя преступника предавали огласке, даже если им оказывался один из Смотрителей.
А тут неизвестная тварь, предположительно из бездны, потрошит и топит людей, а никто и не почешется даже!
Инквизиция не в курсе? Нет, невозможно. В отличие от магических рас, у них свои люди везде — в больницах, судах, армии, правительстве, полиции… Информация — слишком ценный ресурс, чтобы им пренебрегать.
Значит… игнорируют? Но зачем? Неужели они не понимают, во что это может вылиться?
— Им это все зачем-то нужно, — мрачно подвела итог я.
— Вот и я о том же.
Солидарное с нашим настроением солнце скрылось за приблудной тучей. С моря налетел порыв холодного ветра, заставляя ежиться и нервно кутаться в полотенце. Волны все так же мерно бились о причал, но сейчас в этом звуке мне чудился стук чудовищного сердца и рваные гитарные аккорды. Тумм, тумм, тумм…
Я встряхнула головой, отгоняя наваждение. Еще секунда, и я точно прыгнула бы в воду, поддавшись навязчивому ритму.
— Ты в порядке? — похоже, здесь эта фраза стала у Этны дежурной.
— Да. К сожалению, нам, похоже, не по силам разобраться во всей этой истории. Но…
— Но?.. — подтолкнула меня Этна.
— Но я знаю того, кто нам поможет.
* * *
Пепельный князь внимательно выслушал нас и откинулся в кресле. Сейчас он был больше похож на себя настоящего — темная рубашка с короткими рукавами — идеально выглаженная, расстегнуты только две верхние пуговицы, темные же брюки синеватого оттенка, аккуратно расчесанные волосы скреплены заколкой из матового серебра. Просто аристократ…
— И чего же вы хотите от меня, Найта? — ровно поинтересовался князь через минуту отстраненного молчания.
— Мы… — я натолкнулась на обвиняющий взгляд Этны и тут же поправилась — … я хотела просто узнать ваше мнение. Любые мысли на этот счет.
Губы дрогнули в намеке на улыбку.
— Единственное, что я могу вам посоветовать, многоуважаемые эстиль, это держаться подальше от всевозможных таинственных трупов и не в коем случае не тревожить инквизицию. Недавние события и так обострили отношения с Орденом до предела.
Этна послала мне торжествующий взгляд, в котором отчетливо читалось: «Я же говорила!» Ну да, говорила. Говорила, что Тай только притворяется другом и помощником, а на самом деле он рациональный, расчетливый тип с покровительственными замашками, как у эстиль Элен, и все, чего мы от него добьемся — это совета не лезть не в свое дело. Она, Этна, таких типов видит насквозь и терпеть не может.
Мало ли что она говорила. Я знала Тантаэ — Тантаэ, а не кланника Тая, которым ему почему-то вздумалось притвориться! — все же немного получше. Да, он обязательно попытается оградить нас от участия в расследовании. Но стоит только намекнуть ему… хотя бы подумать…
Тантаэ обреченно вздохнул. Улыбка-невидимка обозначилась чуточку четче.
— Но, учитывая склонность Найты впутываться в опасные мероприятия, я, к сожалению, не могу ограничиться этим советом. По опыту одного моего… друга… — быстрый взгляд в мою сторону — я знаю, что любое дело лучше делать с открытыми глазами. Пусть и с неопытными.
— Короче! Так вы нам поможете или как? — не выдержала Этна. Я спрятала невольный смешок за рукавом и, кажется, начала понимать, почему в присутствии Этны князь вел себя несколько отлично от обыкновенного. Такой вот покровительственный тон, какой обычно был свойственен Тантаэ, моя подруга на дух не переносила.
— В целом ваши предположения совпадают с моими. Да, инквизиция каким-то образом связана с убийствами. Да, Ордену это выгодно. А вот почему… Тут предположений несколько.
— Ну, и выкладывайте все подряд, что ли, — недовольно буркнула рыжая.
Князь слегка склонил голову набок и начал неторопливо перечислять.
— Причина первая и самая неприятная — это вы, мои юные друзья. К сожалению, во время последних событий обе вы сыграли не последнюю роль, а инквизиция не склонна прощать. Две из пяти новорожденных эстаминиэль погибают от рук морского демона, кем бы он ни был на самом деле… Трагическая случайность. Однако вынужден заметить, что эта версия имеет очевидные изъяны. Первый — несовпадение по срокам. Убийства и исчезновения начались еще задолго до того, как развернулись события в Зеленом.