- А? - кажется, Мелли понимала не больше моего.
- Мелли, ты ведь не откажешься быть моей спутницей на сегодняшнем балу? - я решил, что стоит разъяснить ей суть вопроса более подробно.
- Эммм, - Мелисанда несколько секунд смотрела на меня. Я ждал ее решения, не отводя глаз. - Нет. То есть да. В смысле не откажу.
- Как прекрасно, - Кристина запрыгала на стуле и захлопала в ладоши. - Давайте тогда поедем по домам. Мелли ведь надо приготовиться. Это только мы о бале заранее думали.
Кристофер встал первым, помогая подняться сестре. Я тоже подал руку Мелисанде, и мы вчетвером пошли к стоянке экипажей.
Риккарда Сонано, горничная
Рикка расправила кружево манжет и, сделав шаг назад, окинула свою работу критическим взглядом. Да, теперь господин выглядел прилично. Конечно, с его манерой носить одежду, будет чудом, если теперешний вид сохранится хотя бы до начала бала. Но в этом уже не будет вины Рикки.
- Вот и все, господин Абель. Теперь вы одеты, как и положено настоящему Ла.
- Отцу и в военной форме почему-то удается выглядеть настоящим Ла, - улыбнулся в ответ молодой Гнец.
- Возможно, и Вам это удастся. Но лучше сначала потренироваться на чем-то более модном. Вроде того, что одето на Вас сейчас. К тому же подобные современные костюмы нравятся девушкам.
- Да, я это замечал. Но я ведь не девушка.
- Я не правильно выразилась, господин. Я хотела сказать, что молодые люди, одетые по последней моде, нравятся девушкам.
- Да? А в семье Гнец почему-то бытует мнение, что девушкам нравятся мужчины в военной форме.
- Ну, девушки ведь есть не только в семье Гнец. И им нравятся разные мужчины, - Рикка кокетливым движением убрала свесившуюся прядь волос и лукаво улыбнулась.
Взгляд Абеля замер. Юноша несколько секунд не мигая смотрел на лицо Рикки, потом моргнул и продолжил как ни в чем не бывало:
- Мне, пожалуй, пора. Как раз успею к началу. Надеюсь, ты не хочешь еще чего-нибудь на мне расправить?
- Нет, господин Абель. Все в полном порядке, - Рикка проводила его до двери. - До свидания, господин Абель. Приятно провести вечер.
- Спасибо.
Рикка проследила за тем, как молодой Гнец садится в карету, и та трогается. "Что же все-таки с ним не так?" - думала она, закрывая дверь и отправляясь в свою комнату. Девушка видела, что Абель реагирует на ее призывные взгляды и якобы случайные жесты. Но эта реакция была странной. Он словно ненадолго впадал в ступор. Это было еще нормально (в конце концов, Рикка успела повидать не одного робкого юношу), но вот последующие действия ставили ее в тупик: очнувшись, он действовал, словно ничего вообще не произошло. Видимо, не зря его считают сумасшедшим. И еще эта его вечная робкая улыбка: словно он простолюдин в приемной у бюрократа, а не высокородный Ла, стоящий у самых вершин власти в империи.
Но что же делать ей? Ведь лорд-командор Марианна Гнец, в прямое подчинение которой передал Рикку генерал Виванов, вполне недвусмысленно выразилась по этому поводу. Абель Гнец не должен легко попасть под влияние какой-нибудь охотницы за высокородным мужем. Точнее, лорд-командор сказала: "Если он захочет помять чьи-то сиськи, то пусть я, хотя бы, буду уверена в лояльности их обладательницы". Но суть-то от этого не меняется. Нет, лорд-командор не принуждала Рикку спать с Абелем. Она просто выдала разрешение на секс по обоюдному желанию и намекнула, что подобный вариант развития событий будет оценен по достоинству. А Рикка привыкла делать свою работу хорошо. Да и сам молодой Гнец не вызывал у нее отвращения.
Захлопнув за спиной дверь своей комнаты, Рикка начала переодеваться. Каких-нибудь пятнадцать минут и вместо обаятельной горничной перед зеркалом стояла типичная горожанка, одетая в немаркое темно-серое платье. Подобный образ будет идеальной маскировкой для нахождения рядом со стенами академии - многие небогатые горожане придут туда посмотреть на огни бала и ежегодный фейерверк. Надо только слиться с толпой и дожидаться того момента, когда молодой Гнец решит покинуть стены академии, выходя из-под опеки тамошней службы безопасности. Вряд ли кто-нибудь решится причинить вред высокородному, даже если тот вздумает прогуляться до дома пешком, но, как уже было сказано, Рикка привыкла делать свою работу хорошо. Все-таки основной ее задачей была защита Абеля, а вовсе не сервировка для него стола или согревание постели. Охранять же объект, оставаясь дома, не представлялось возможным.
Ла Абель Гнец
На бал мы прибыли вскоре после официального начала, как и положено высокородному Ла со спутницей. Денова еще не прибыли, так что я с Мелли просто бродил по залу, знакомясь с курсантами и слушая разговоры. Один раз нас попытались втянуть в спор о тактике малых подразделений в городских условиях, но в этот момент сменилась музыка и Мелли утащила меня танцевать. Веселье набирало обороты, люди все прибывали и прибывали, музыка с трудом перекрывала гул голосов. Главная люстра погасла, а по воздуху поплыли светящиеся нити и огоньки, создавая феерическую иллюминацию. Иллюзорные копии танцующих закружились в воздухе над нашими головами.
- Спасибо, что пригласил меня сюда, - глаза Мелли были полны радости. - Я не была на подобных балах со своего выпускного.
- Не за что. Мне следовало сделать это раньше, - я испытал легкое чувство стыда, подумав о том, что приглашение было совсем не моей заслугой.
- Да ладно тебе. Я ведь взрослая девушка и все понимаю. Разница в наших титулах огромна.
- А при чем здесь титулы? - я был в недоумении.
- Ты ведь пригласил меня только потому, что не смог найти за неделю более подходящей спутницы. Лучше уж прийти на бал с Лу, чем в одиночестве.
- Это не так, Мелли, - не знаю уж почему, но это обвинение меня задело. Возможно потому, что она была частично права. - Я никого не искал. Если я в чем и виноват, так это в том, что и думать забыл об этом приглашении.
- Извини, Абель, - Мелисанда смутилась.
Мы еще немного потанцевали, но чувство легкости уже было потеряно.
- Знаешь, пойдем к столам. Перекусим немного, - предложила, наконец, Мелли.
- Хорошо, - я улыбнулся ей.
Мне внезапно захотелось сделать какой-нибудь дурацкий поступок, чтобы она снова засмеялась. Я подхватил ее на руки и, проигнорировав громкое "ай" Мелисанды, двинулся к краю зала, обходя танцующие пары.
- Диана, помоги.
- Только дойти? Или ты хочешь убить кого-нибудь туфлей своей девы?
- Только дойти. Убивать я пока никого не планировал. Тем более туфлей.
Мои движения немного изменились. Это был по-прежнему я, а не Диана, но уклоняться от танцующих пар стало легче. Мышцы словно выполняли приказы двух человек: вот я дошагиваю на лишний сантиметр, вот чуть опускаю левый локоть, вот приостанавливаюсь ведомый внутренним импульсом. Мы с Дианой всегда прекрасно работали в паре. Наконец я достигаю конца зала и ставлю Мелисанду на ноги, чувствуя, как отступает Диана, оставляя мне полный контроль над телом.
- Что подумают люди? - рассмеялась Мелли. - Ты нарушаешь все нормы приличия. Тебя так могут принять за простолюдина или за Лу из провинции.
- Ну и пусть, - ко мне вернулось хорошее настроение.
- А как же репутация? - Мелли перестала смеяться, но голос ее был все еще весел.
- Вряд ли мою репутацию можно подпортить подобной мелочью.
- Наконец я вас нашла! - рядом с нами вынырнула из толпы радостная Кристина.
- Привет, Крис, - произнесли мы хором. - Куда дела брата? - уточнил я.
- Плетется сзади, расчищая дорогу своей спутнице. Этот зал явно не рассчитан на такое количество народа.
- А, по-моему, рассчитан, - говорит Мелли. - Просто этот народ должен танцевать, а не стоять вдоль стен. Ты погляди на зону для танцев - она же полупустая.
- Добрый вечер, - поприветствовал нас подошедший Кристофер. - Знакомьтесь, это Лада. А это мои друзья - Абель и Мелисанда.
- Приветствую. Я Ло Лада Дэвиц, - представилась по всем правилам спутница Криса. И повернувшись к нему, добавила, - Я не думала, что твои друзья это парочка вульгарных личностей невысокого социального статуса.
Кристофер открыл, было, рот собираясь что-то сказать, но Мелисанда его опередила:
- Лу Мелисанда Факаш, - она поклонилась, отдавая положенную дань почтения более высокому титулу Лады. - Возможно, если бы Крис также носил Вас на руках, как Абель меня, то Вы бы имели совсем другое мнение о вульгарности.
- О, я всего лишь... - договорить Кристоферу не дали.
- Я истинная высокородная, - Лада высоко вздернула голову. - И, в отличие от Вас, знаю, что такое приличия. Если бы Вы меньше дрыгали ногами в воздухе, цепляясь за мужчину, то может, на вас бы и обратил внимание кто-то более приличный, чем Ваш кавалер.
Мелисанда захохотала в голос, ей вторила Кристина. Кристофер только вытаращил глаза, переводя взгляд с Лады на меня и обратно. Пара человек из стоящих рядом компаний обернулись привлеченные смехом, но тут же отвернулись обратно - увиденное их не заинтересовало.
- Ла Абель Гнец, - кланяться я не стал. Лада не произвела на меня приятного впечатления. Так что проявлять вежливость сверх необходимой я не собирался. Даже ради Криса. - Смею Вас уверить Ло Лада, что правила этикета мне ведомы, и именно следуя им, я не прерывал ваш разговор только затем чтобы представиться.
- И... - она вдруг резко захлопнула рот. Выражение высокомерия на ее лице сменилось удивлением, затем испугом, а потом заискиванием. - Прошу простить мне мои необдуманные слова Ла Абель, - Мелисанду и Кристину одолел новый приступ хохота, но Лада даже не взглянула в их сторону. - Я готова принести публичные извинения и искупить свою вину. Но прошу Вас, будьте снисходительны.
Лада склонилась в глубоком поклоне и не спешила поднимать голову, ожидая моего ответа. Я вспомнил поведение Мелисанды во время нашей первой встречи и улыбнулся:
- Я Вас прощаю, Лада, - сказал я. - И, судя по смеху, Мелисанда тоже не имеет претензий. Так что обойдемся без публичных извинений.
Мелли, утирая выступившие от хохота слезы, только согласно кивнула.
- Благодарю Вас, Ла Абель, - Лада, наконец, распрямилась.
- Просто Абель. В академии запрещено титулование. Не стоит нарушать правила.
- Да, конечно.
- А теперь давайте найдем, где тут закуски. А то пока мы тут стоим, Мелли голодает, - я попытался объединить нашу компанию одной целью, заодно сменив тему разговора.
Задуманное мне удалось. Да и столики с едой нашлись почти сразу. Так что мы жевали деликатесы, пили соки и делились впечатлениями от происходящего. Лада почти все время молчала, и когда Кристофер увел ее танцевать, почти ничего не изменилось. В какой-то момент девушки одновременно замолчали, а я просто не мог говорить, так как пытался прожевать бутерброд, который по неосмотрительности засунул в рот целиком.
- Абель, помнишь, ты утром обещал потанцевать со мной? - Кристина смотрела в сторону, ее щеки порозовели, хотя последнее, скорее всего, было игрой света.