- Мму! - утвердительно ответил я и интенсивнее заработал челюстями.
- А? - Кристина перевела взгляд на меня.
- Мумню, - я кивнул в подтверждение своих слов. А потом, наконец-то проглотив бутерброд, добавил нормальным голосом. - Да, помню.
- Мелли, ты ведь позволишь мне забрать Абеля? Пожа-а-алуйста, - протянула Кристина.
- Идите, уж. Только недолго. А то я от скуки буду много есть и стану очень толстой. Домой сами меня потащите.
- Мы совсем недолго, - Крис со смехом схватила меня за руку и потащила к центру зала.
Танцевала Кристина прекрасно. Куда лучше меня, занимавшегося танцами исключительно в рамках обязательной программы обучения аристократов. Она порхала как бабочка, и я, едва успевая за ней, казался сам себе неуклюжим. К счастью, музыка вскоре сменилась на более медленную, и уже я повел девушку в танце, а не наоборот. Счастливые глаза Кристины оказались напротив моих - она была очень низенькой для Денова, даже ниже моих ста семидесяти шести сантиметров.
- Знаешь, Абель, а я почти осталась дома. Думала, что лучше совсем не появляться, чем одной. Это Крис мне напомнил, что ты обещал потанцевать со мной. Он хоть и ворчит все время про коварного Гнеца, но я то знаю, как он на самом деле к тебе относится.
- Про коварного Гнеца? - я удивился. Вроде бы я не давал Кристоферу ни одного повода думать о себе плохо. Ну, кроме недоразумения с его захватом.
- А, брось. Это все рассказы наставников. Мы же благородные Денова не правим домом только потому, что коварные Гнецы все время плетут интриги. Просто братец принимает это слишком близко к сердцу.
- То есть Крис считает, что я вовлекаю вас в какие-то интриги? - как-то это все было неожиданно.
- Он ничего не считает. Это же мой брат - он не способен долго думать одну и ту же мысль, - Кристина захихикала. - Просто иногда он вспоминает о том, что ты Гнец, и разражается лекцией о вашем коварстве.
- А в остальное время?
- А в остальное время он об этом не помнит. Крис вообще очень хороший. Просто он очень легко верит всему, что услышал от наставников. Не обижайся на него за это.
- Хорошо, не буду, - я улыбнулся.
Мы замолчали, просто танцуя. Я думал о том, что вполне понимаю Кристофера - он привык к тому, что все Гнецы ему если и не враги, то противники, а тут некий Абель со своим дружелюбием. Я бы на его месте точно что-то заподозрил. Скорее странно то, что Кристина мне поверила сразу и безоговорочно. Хотя, она ведь Денова, а они известны своей прямотой. Или Кристина просто верит в свою способность раскрыть мою игру в случае необходимости. В любом случае, я решил ничего не предпринимать по этому поводу.
Мы кружились и кружились в танце. Один раз рядом с нами оказался Кристофер, прижимающий к себе улыбающуюся Ладу - видимо ее мнение о приличиях успело претерпеть изменения за это время. Кристина смеялась, я тоже веселился. Пока не вспомнил об оставшейся в одиночестве Мелисанде.
Крис согласилась с тем, что пора заканчивать, но выторговала у меня обещание обязательно потанцевать с ней еще, пусть даже и на следующем балу. Мелли обнаружилась почти там же, где мы ее оставили. И она была явно расстроена.
- Мелли, прости нас, пожалуйста, - я поспешил извиниться, пока Кристина меня не опередила. - Мне жаль, что я заставил тебя находиться в одиночестве. Обещаю до конца бала не исчезать дольше, чем на несколько минут.
- Все нормально, Абель, - Мелисанда попыталась улыбнуться, но вышло у нее плохо. - Это не из-за вас.
- А из-за чего тогда? - я окинул взглядом окружающее пространство в надежде понять причину. Ничего необычного кроме внимания трех парней, смотрящих в нашу сторону.
- Да так, - Мелли передернула плечами. - Все нормально. Просто пойдем отсюда, раз уж вы вернулись.
- А так ты тот самый провинциал, который притащил в приличное общество пожилую распутницу, - один из парней усмехнулся мне в лицо. Он говорил достаточно громко, чтобы ближайшие люди могли его слышать, несмотря на музыку. Я заметил еще несколько улыбок.
Этот мальчишка оскорблял меня. Хуже того, он явно оскорблял Мелли в мое отсутствие. Если я хотел, чтобы со мной считались, то я должен был заткнуть его. Здесь и сейчас. О том, чтобы людям не хотелось улыбаться, когда звучат оскорбления в адрес моих друзей, можно было позаботиться и попозже.
- Я, Ла Абель Гнец, вызываю тебя на дуэль за оскорбление меня и моей спутницы. До первой крови. Извинения не принимаются, - последнюю часть я добавил просто на всякий случай. Сомневаюсь, чтобы он захотел публично покаяться.
Все трое парней побледнели так, что это было заметно даже при мерцающем разноцветном освещении бального зала. Улыбки исчезли как по волшебству. Но это уже не имело никакого значения - у меня очень хорошая память.
- Я... - голос парня сорвался. Он прочистил горло. - Я Ло Хетр Теренс принимаю вызов. Оружие - боевые серпы. Место и время - завтра в три часа дня на любом свободном полигоне академии.
Я лишь кивнул и отвернулся. Он меня больше не интересовал.
- Вы не могли бы проводить меня к выходу, - попросила Мелли. - Что-то мне не хочется здесь оставаться.
- Я готов проводить тебя туда, куда ты скажешь, но... - я посмотрел ей в глаза. - Мелли ты помнишь, что должна мне одно желание?
- Да, - она напряглась.
- Останься. Я не хочу, чтобы этот день закончился таким образом.
- Останься, Мелли, - присоединилась ко мне Крис.
- Ладно. Но учти, это было твое желание, - она немного расслабилась. - Хотя я все равно хочу на воздух. Пойдемте хотя бы на балкон.
Нам все-таки удалось вернуть себе хорошее настроение. Музыка была чарующа, светящиеся иллюзии прекрасны, и мы провели удивительный час в их обществе. А потом был салют. В ночное небо взмывали рои светящихся точек, чтобы, взорвавшись там, превратиться в настоящие картины. Мы любовались ими с лучших мест, заняв их по праву уже находившихся на балконе. Конечно, Мелли имела возможность наблюдать подобное зрелище ежегодно, а я видел иллюзии и покрасивее, но салют все равно произвел на нас сильное впечатление. Возможно, все дело было во множестве собравшихся людей, встречающих каждый взрыв громкими криками.
На этом бал закончился. Мы задержались на балконе, не желая уходить первыми. Там нас и нашли Кристофер с Ладой. Поболтав еще несколько минут, вся наша компания покинула бальный зал. Денова и Девиц, помахав нам руками, уехали втроем в одной карете. А я пошел проводить Мелли до ее квартиры в академическом общежитии.
Лу Мелисанда Факаш, младшая наставница
Чем ближе они подходили к дому, тем сильнее нервничала Мелли - как девчонка на первом свидании. Только, в отличие от девчонки, Мелисанда знала, чем именно заканчиваются прогулки под ручку с мужчиной до дома одиноко живущей девушки. Особенно после совместно проведенного бала. По крайней мере, в том случае, если этот мужчина не родственник и уже вышел из детского возраста. Абель, несмотря на его пухлые розовые щечки, на ребенка похож не был.
Мелисанда скосила глаза, глядя на своего спутника, и тихо вздохнула. Юноша, с вечной полуулыбкой на лице, крутил головой, как будто впервые увидел деревья и хотел запомнить внешний вид каждого. Может, конечно, и правда впервые - здесь они никогда не ходили, особенно ночью - но это ведь не повод смотреть на них так словно это единственные деревья в мире. Мелли вспомнила, каким он выглядел без улыбки - когда вызывал того хамоватого мальчишку на дуэль - серьезный и спокойный, действительно похожий больше на молодого мужчину, чем на юношу. Но желание все равно не появилось. Ну не был Абель похож на мужчину ее мечты, как его не рассматривай. Он не Крис Денова, очаровывающий женщин одним своим видом. Жаль только, что такие мужчины как Кристофер достаются высокомерным выскочкам вроде Лады Дэвиц. А представительницам низшей аристократии, вроде некой Лу Мелисанды приходится довольствоваться теми, что попроще. Или радоваться тому, что на них обращает внимание высокородный Ла: хотя бы, как на очередную игрушку.
Ну, вот уже и подошли к дому. Осталось только пригласить Абеля на "чашку чая" в благодарность за ту царапину, которую он оставит завтра на шкуре того мальчишки. И которая продержится менее часа - ровно столько времени, сколько понадобиться проигравшему дуэль чтобы добраться до целителя. "Мелли прекращай ершиться", - сказала она самой себе. - "Ты ведь еще днем прекрасно знала, чем все это закончиться. Ну, так и нечего теперь из себя недотрогу строить".
- Мы пришли, - они остановились возле входа в небольшой трехэтажный коттедж на шесть квартир. - Спасибо за прекрасный вечер, Абель. Зайдешь? - последнее слово Мелисанда из себя почти выдавила.
- Нет. Мне еще до дома добираться, а завтра вставать рано. Все-таки первые занятия.
- Точно не зайдешь? Даже на чашку чая? А как же знаменитая выносливость Гнецев, которые, по слухам, могут по неделе обходиться без сна? - голос Мелисанды был полон яда, но Абель этого, кажется даже не заметил.
- Насчет недели без сна ничего не скажу - не пробовал. Но мысли от бессонницы путаются точно. По крайней мере, у меня. А завтра сложный день. Так что, я все-таки пойду. Если хочешь, то мы можем попить чаю завтра после занятий. "Чайная страна" всего в десяти минутах ходьбы.
- А? - Мелисанда в который раз подумала, что совсем не понимает этого юношу.
- До завтра, Мелли, - улыбнулся он.
- До завтра, - ошарашено прошептала она.
В себя Мелисанда пришла только тогда, когда спина Абеля едва виднелась среди парковых деревьев. Девушка медленно, как сомнамбула открыла входную дверь, поднялась по лестнице на второй этаж и зашла в собственную квартиру. Она постояла немного, прислонившись спиной к двери. А потом схватила, стоящую на столике небольшую вазу и со всей силы запустила ее в стену. Звон разбившегося стекла словно послужил сигналом - Мелли уселась на пол и разрыдалась.
Кто-то постучал в дверь. Мелисанда сразу даже не поняла, что это был за звук, и среагировала на него, лишь когда он раздался снова. Она постаралась унять слезы и дважды провела ладонями по лицу, стирая влагу. Глубоко вздохнув, чтобы голос не дрожал, Мелли открыла дверь и уставилась мрачным взглядом на стоящую перед ней Зиону.
- Привет, - сказала та. - Что-то ты выглядишь не лучшим образом. Я могу зайти?
- Заходи, - Мелисанда посторонилась, пропуская подругу. - Какими судьбами? Только не говори, что тебе внезапно захотелось проведать меня в первом часу ночи.
- А если все именно так? - Зиона окинула взглядом прихожую. - Муж мой занят из-за этого бала, вот я и пришла с девчонками посидеть. Я уже спать лечь собиралась, но тут услышала, что ты пришла, - она показала взглядом на осколки вазы.
- Это я немного разозлилась, - Мелисанда смутилась.
- Немного? Раньше я что-то не замечала за тобой любви к разбиванию ваз, - Зиона покачала головой. - Но, если ты угостишь меня чаем, то я готова выслушать что тебя довело до жизни такой.
Мелли вздохнула и поплелась на кухню. Отделаться от Зионы, когда та бралась учить жизни, было просто невозможно. Впрочем, надо было признать, что польза от ее советов была.