Он резко остановился и уставился на нее. А «падаль», в свою очередь, вытаращилась на него. Вот этого она точно не «вызывала»! Как, впрочем, и чудовища по имени Фрай… Парень, одетый в военную серую (или просто пыльную?) форму. Высокие ботинки, за плечом мешок, в руках что-то, очень похожее на оружие. Но какое-то странное… как будто она знает, каким бывает настоящее оружие… только в фильмах и видела.
— Девочка?
Парень быстро огляделся.
— Ты откуда здесь? Ты здесь одна? — Он спрашивал все это, не двигаясь с места, издалека, и потому громко. — Фрай, это вообще человек? Ты проверил?
Чудовище наклонило голову, рассматривая Агату, красные глазки блеснули. И может, потому что Агата наконец смогла вздохнуть с облегчением, она почувствовала его. Веселье. Интерес.
Человек.
Тогда и парень подошел поближе. Склонился к ней, разглядывая быстрыми светло-карими глазами.
— Ты откуда? Ты говорить-то умеешь?
Агата, наконец, отлепилась от стены. Поднялась на ноги.
— Даже на двух языках. Тебя какой устроит? Это твой зверь?
Парень таращился на ее белую майку. Протянул руку и осторожно толкнул Агату в плечо раскрытой ладонью.
— Чистая…
Агата отмахнулась.
— А ты грязный! Руки убери!
— Господи, Мортимер, зазеваешься на секунду, вы и в Кобуци найдете себе поклонника!
Парень крутнулся — вместе со своим оружием, Фрай отскочил назад, выгнув спину, точно кошка, и стал еще громаднее… что за зверь… гибрид какой-то…
У Агаты тоже подпрыгнуло сердце — но от радости. Не торопясь оборачиваться, она сказала нарочито занудно:
— А задержались вы вовсе не на одну секунду! Я звала вас минут пять назад, между прочим!
— Главное — не опоздать.
Не выдержав, Агата глянула через плечо. Келдыш стоял рядом с ней, со спокойным интересом изучая диковинное оружие, направленное ему прямо в живот. Покосился вверх — к ним осторожно приближался Фрай. Вздохнул.
— Ну, вижу, с животным вы поладили. Проблемы, как всегда, с людьми.
— Это у вас проблемы, — злорадно объявила Агата. — Целятся-то между прочим в вас, а не в меня!
— Ну да, где-то в чем-то вы правы…
Взгляд быстрых желтых глаз парня перебегал с Агатиного лица на лицо Келдыша.
— Мне следует поднять руки? — подсказал тот любезно.
— Не шевелись! Стой, где стоишь!
— Как скажете, как скажете…
Игорь лишь переступил с ноги на ногу — чтобы прикоснуться к Агате рукой с крисом.
Проблемы?
Не было. Пока вы не появились.
— Откуда вы здесь взялись?
Хм. Хороший вопрос. Не хотите ответить, Мортимер?
Келдыш плавно поднял руку, показывая себе за спину, и сказал чистую правду:
— Оттуда.
Взгляд парня вцепился в его крис.
— М-маг?!
Келдыш приподнял брови — парень словно выплюнул это слово.
— Ну да, маг. Что-то имеете против?
— Всё!
Келдыш смерил его взглядом с головы до пят.
— Вы-то, конечно, никакого отношения к магии не имеете, хотя с первого взгляда опознаете кристаллизатор? Тогда откуда у вас этот браслет, это оружие и это… животное? Ограбили какого-нибудь несчастного встречного волшебника?
Парень чуть не зашипел:
— Ограбил! Еще чего! Да я к вашему поганому шмутью и пальцем не прикоснусь — не тронь его, не воняет! Мне браслет погранцы дали — сказали, завернешь по пути в НИЦЭМ, им какой-то запрос из столицы прислали, глянешь, что там и как!
Келдыш посмотрел-посмотрел на него и со вздохом повернулся к Агате:
— Вот, вы видите нашу Службу Контроля над Магией в действии! Со столицы присылают срочную депешу: проконтролировать ситуацию в указанном квадрате. Что делают наши доблестные пограничники? Посылают гражданского мальчика…
— Какой я тебе мальчик!
— …выдают ему служебный датчик (откуда взялось оружие, мы сейчас пропускаем) и говорят: «Если будешь в том квадрате, подскочи, глянь одним глазком — что там да как… а то эти столичные м-му… маги опять что-то мутят…» Что, скажете, не так было?
— Ну… — хмуро признал парень. — И что? Вы-то кто такие?
— Мы? — Келдыш подергал мочку уха. — А никто. Так, мимо проходили. Можете опустить ваш… хм, модернизированный автомат? Вы же видите, мы без оружия, да и девушку заставляете нервничать.
Парень покосился на Агату недоверчивым глазом, и та поспешила подтвердить:
— Нервничаю, нервничаю!
На самом деле она уже ни капельки не боялась — ведь Келдыш рядом.
— Ну лады, — сказал парень хмуро, только чуть-чуть отводя оружие. — Фрай, ты тут поохраняй их, я быстро!
И юркнул за стену.
— Куда это он?
Келдыш пожал плечами.
— Побежал отыскивать транспортное средство, коим мы сюда прибыли. Или наших предполагаемых сообщников. Мортимер, а вот ЭТО вас совсем не волнует?
Агата оглянулась. Фрай сел, вытянул шею — наверно, чтобы было удобнее их охранять — и стал похожим на севшего черного жеребца.
— Кр-расавец! — пробормотал Келдыш.
— А может, они оба на самом деле не существуют? В смысле — просто мне… то есть нам… снятся?
— Ну мы-то с вами все равно существуем, хоть и друг другу снимся. Собираетесь спросить у парня, не спит ли он в данный момент? Предполагаю, каков будет ответ, и потому советую заранее заткнуть уши. А кстати, почему бы такому симпатичному юноше не явиться в ваших девичьих грезах?
Агата пренебрежительно фыркнула.
— …но насчет вот, хм, этого… Если это ваш личный ночной, вернее дневной кошмар, то ваша фантазия просто безгранична!
— Там ничего нет!
«Симпатичный» выскочил из-за стены. Агата поневоле оглядела его заново: острые, какие-то птичьи черты лица, по-птичьи же круглые желтые глаза, мосластые запястья в широких рукавах куртки… Где тут Игорь увидел симпатичность?
— А разве мы утверждали обратное? — удивился Келдыш.
— Откуда вы взялись? — угрожающе повторил парень.
— Если я скажу, что из столицы, своего рода исследовательская экспедиция, — вы нам поверите?
— Еще чего!
Келдыш вздохнул.
— Ну вот видите… Тогда мы с вами просто зашли в тупик.
Парень стоял перед ними, лишь слегка приопустив оружие. Закусив губу, напряженно размышлял. Результатом было:
— Я должен доставить вас на заставу!
— Долг — превыше всего, — вежливо согласился Игорь. — Доставляйте. Но может, для начала свяжетесь с пограничниками, сообщите о нарушителях?
Парень фыркнул.
— Ну да, типа ты не знаешь! Тут связь километров на пять глушится. Или уже больше…
— Зона расширяется? — быстро спросил Келдыш. — Насколько и с какой скоростью? Над НИЦЭМом еще могут летать вертолеты или зонды, кто-нибудь фиксирует количество и качество флуктуаций?
Парень презрительно сплюнул — чуть не на кроссовки Келдыша.
— Чего захотел! Тут что ни километр, то все какая-нибудь… х-ху… хрень, флуктуация твоя. А километров — тысячи и тысячи. Кто тебе за всем этим следить будет? Погранцы, что ли? Им бы с такими идиотами, как вы, справиться!
— Хотя бы в общем можете показать? — Келдыш присел на корточки, быстро рисуя на земле схему острым ребром камня. — Вот здесь НИЦЭМ. Здесь — ближайшая застава. Здесь — башня наблюдений… Насколько далеко распространилось влияние?
Парень поглядел сверху и присел рядом, положив на колени оружие.
— Да нету уже твоей башни! Уже квартал как нет!
— Разрушена?
— Пропала.
— Как пропала?
— Вот так! Ам, и нет ее! — Парень клацнул челюстями. — Пространство съело! Даже фундамента не осталось! Пришли — квадрат тот же, ориентиры — вот они — а башни нет. Холм как корова языком слизнула.
— Исключили оползень? Подземные толчки?
— Да у нас что ни день земля трясется, — мрачно сказал парень. — Того и гляди — рванет.
— Что именно рванет?
— Что-что! Вам, магам, лучше знать! Уровень магии достигнет критической массы — и пиз… (взгляд в сторону Агаты)… и ага!
— И все-таки здесь, — Келдыш повел рукой, подразумевая окрестности НИЦЭМа, — самый высокий уровень изменений? Ведь так?
Парень вдруг спохватился:
— А ты кто такой, чтоб я тебе все докладывал?
— Ловец Келдыш. СКМ. Столица, как я и говорил.
Парень недоверчиво смотрел на него, скривив губы. Келдыш демонстративно охлопал себя по карманам.
— Мое упущение, удостоверения с собой не прихватил — как-то не думал, что придется предъявлять здесь. Может, все-таки удовольствуетесь Знаком?
Парень молча кивнул. Келдыш сделал быстрое отработанное движение рукой — словно вывел в воздухе невидимые буквы. Невидимые, вероятно, одной Агате. Потому что парень засопел, но опять кивнул и отложил оружие.
— Представьтесь, — предложил Келдыш.
— Данил. Данил Грач. Третья застава.
— Штатский?
— Ну… — Парень стрельнул взглядом в молча слушавшую Агату. — С совершеннолетия поступаю на службу… А она кто?
— «Она» — Агата, — сердито сказала Агата.
Келдыш ловко перевел разговор:
— Насколько я понимаю, раз вас берут служить на заставу и доверяют оружие и такие сложные задания, вы пользуетесь доверием пограничников. Давайте-ка вернемся к схеме — подробно и четко изложите ваши наблюдения и выводы.
Как мастерски он подхвалил этого Грача! И даже из деликатности не поинтересовался, когда состоится грачевское совершеннолетие — точно еще через год!
Данил сел на землю поудобнее. Через пару минут уже увлекся — размахивая руками, изображал кобуцевские чудеса чуть ли не на пальцах. Агата оглянулась и обнаружила, что находится лицом к лицу… вернее, к морде с еще одним чудом Кобуци — тихо подкравшимся к ним Фраем. Некоторое время они с любопытством таращились друг на друга. Первый шок от появления чудовища уже давно схлынул, и Агата обнаружила, что глаза животного поблескивают весело и задорно.
Ты кто, спросила она.
Ты кто, спросил Фрай.
Агата осторожно коснулась его морды. Шкура здесь была короткой, но очень жесткой, для поглаживания неприспособленной — просто царапала ладонь. Да и та, что торчала за короткими ушами, попыталась порезать кожу до крови. Зато вот здесь, под подбородком…
Зверь издал короткое то ли урчание, то ли мурлыканье.
— Ты что делаешь!
Ее оттолкнули — вернее, даже отшвырнули от Фрая. Потирая плечо, которому досталось от кулака парня, Агата с возмущением смотрела на разъяренного Грача.
— Ты что пихаешься?
— А че ты трогаешь моего щенка?!
— Щенка, — задумчиво повторил Келдыш, окидывая взглядом Фрая, — щеночка… Значит, есть надежда, что он еще немножко подрастет? Вы меня успокоили, а то я уж начал было расстраиваться из-за его мелких размеров… Кстати, где вы приобрели это чудо природы?
— Где-где… — буркнул Грач. — Нашел!
— Вам разрешают держать его на заставе?
— У нас… у меня дом на окраине. Ясно?
— Ясно, — Келдыш еще раз внимательно оглядел «щенка». — Кстати, зря вы так за него испугались. Если Агату не раздражать, она вполне может держать себя в руках.
Гневное фырканье — сразу с обеих сторон.
— Кстати, сколько времени? Пять? С поправкой на часовые пояса… Данил, вы не очень расстроитесь, если мы вскоре исчезнем? Еще один проклятый магический трюк, вы же понимаете! Большая просьба — как доберетесь до заставы, свяжитесь со мной… вот по этому номеру. Агата?