– Это мой брат Бромс и его сыновья, – представил хозяин своих родственников.
– Рад познакомиться, – ответил я, усаживаясь на лавку и наливая себе квас.
– Что за дело? – Крост сел напротив. – Бромс, не обессудь, но нам бы…
– Пусть останутся, – прервал я его, – их это тоже касается.
– В любом случае, малые, пошли вон, – отослал прочь своих сыновей Бромс, примостившись рядом с братом. – Что за дело?
– Видели хорохонта?
– Сложно не заметить, – усмехнулись мужики.
– Жрет он по-страшному, поэтому мне нужны запасы на зиму. Много сена, зерна, вяленого мяса, еще было бы неплохо сухих овощей и фруктов.
– А мы тут при чем? – осторожно поинтересовался Крост.
– Видите ли, я человек занятой и мне совершенно не с руки самому по рынкам ездить, торговаться и доставлять товар. Поэтому я и предлагаю вам этим заняться. Не забесплатно, конечно.
– Сколько? – по-деловому спросил Крост.
– Какие средние цены на все перечисленное?
Крост глянул на брата, и тот назвал примерную сумму.
– Я заплачу в два раза больше. Собьете цену – разница ваша. Условие одно – груз должен быть отличного качества и подготовлен к длительному хранению. Где, как и у кого вы будете покупать, мне все равно. Вопросы?
– Куда везти запасы? – спросил Крост.
– Мы тут проезжали одну приметную полянку. Там еще три дуба растут. Знаете?
– Конечно, знаем.
– Туда и везите.
– А кто его заберет? – поинтересовался Бромс.
– А тебе не все ли равно? – подпустил немного угрозы: не стоит задавать вопросы, на которые не хочешь знать ответы.
– Вопросов не имеем, – быстро сориентировался Крост.
– Отлично, – улыбнулся я и положил на стол небольшой мешочек, – здесь десять золотых. Должно хватить.
Мужики настороженно уставились на деньги. Наступило неловкое молчание.
– Какие-то проблемы? – не выдержал вампир.
– Это большие деньги, – медленно произнес Крост.
– Мы понимаем, – продолжил Торрен. – Это проблема?
– Вы не боитесь, что мы сбежим с такими деньгами? – спросил Бромс.
– Куда вы побежите с бабами? – вмешался я. – Далеко убежите? К тому же если вы все сделаете хорошо, то это не последняя наша сделка. В итоге вы сможете заработать больше.
Мужики задумались.
– Ну, договорились? – нетерпеливо спросил Торрен. – А то нам бы в Рекер побыстрее попасть.
– Да, – ответил Крост и забрал мешочек. – Когда доставить запасы?
– Не откладывая.
Распрощавшись с жильцами хутора, мы выехали на дорогу.
– Поедем как в прошлый раз? – спросил вампир.
– Да.
– Уверен? Нас могут там ждать.
– А ты предлагаешь ехать через Бденск? Три-четыре дня потеряем.
– Мне казалось, что безопасность для тебя не пустой звук, – после небольшого раздумья произнес Торрен.
– Если нас ищут, то в любом случае найдут. Каким бы путем мы не поехали.
– Разумно. Согласен.
– Фериш, Родигес, ваше мнение? – спросил я у братьев.
– Возражений нет.
– Тогда поехали.
Примерно за километр до места предыдущей стычки неприятное предчувствие усилилось.
– Парни, активируйте амулеты! – велел я, всеми вторичными строя щиты для себя и Малыша.
«Я бы еще элементалей призвал».
Послушав добрый совет, я призвал пару молодых элементалей земли. Заодно накачал наноботами самые критические узлы своего организма.
– Ну что, смертники? Поехали? – весело ухмыльнулся Торрен.
– Может, ничего не будет, – буркнул Фериш.
– Сам-то веришь в то, что сказал? – скептично произнес Родигес.
– Двинули уже, – окликнул я их сверху.
Предчувствие меня не обмануло: нас ждали. Едва мы пересекли некую черту, как сзади упали два дерева и перегородили дорогу. Хотя для Малыша это, конечно, не помеха.
За нашими спинами встало восемь бойцов, спереди еще тринадцать. На периферии зрения я отметил, что братья даже не вздрогнули от такой смены объективной реальности.
«Хорошие парни. Вырастут – вообще цены не будет».
«Если вырастут».
«А с чего бы им не вырасти?»
«Ты думаешь, у нас дорогу решили спросить? Типа двадцать один придурок заблудились? Я уверен, что они убивать нас пришли».
«Бывает».
Нырок в виртуал и включение максимального ускорения. Подробный осмотр вероятных противников и оценка обстановки:
По бокам редкий подлесок, но на хорохонте быстро не уйти. К тому же густой кустарник не даст пробиться на лошадях.
Сзади в пятнадцати метрах восемь бойцов: три арбалетчика, пятеро мечников с деревянными щитами. Семеро одеты в куртки из толстой кожи, на одном кольчуга, у троих кожаные наручи. Не стража и не регулярные войска, так как оружие и броня слишком разномастные. Вероятный вид деятельности – разбой.
Спереди на расстоянии двадцати метров тринадцать человек. Худощавый юноша в темном балахоне с откинутым капюшоном предположительно главный. Лицо худое, глаза карие, губы тонкие, волосы темные. Есть подозрение, что он маг, так как он единственный без доспехов и оружия.
Десяток разбойников схожи со своими коллегами, которые стоят сзади. Отличие – трое держат большие топоры вместо меча-щита.
Обратить внимание. Слева и справа от главного два подростка. Примерный возраст пятнадцать-шестнадцать лет. Облачены в одинаковые кольчужные комплекты – кольчуга, поножи, наручи. Оружие – пара, состоящая из меча и чего-то вроде серпа, утяжеленного к концу.
Итог:
Восемнадцать разбойников – опасность низкая.
Главарь, возможно, маг – опасность высокая.
Пара непонятных подростков, судя по качественному облачению – опасность очень высокая.
Примерный план действий в случае боевого столкновения:
Усилить щиты.
Телекинезом захватить одно из поваленных деревьев и снести им восьмерку. Никакие амулеты отклонения летящих снарядов не спасут от дерева весом примерно в три центнера.
Блокировать странных подростков с помощью элементалей.
Приблизиться к вероятному магу и попытаться нейтрализовать его в ближнем бою. Магическая дуэль нецелесообразна и слишком рискованна.
Приступил к усиливанию щитов, но вдруг маг сделал небрежный пасс рукой в нашу сторону. Результатом стало падение хорохонта и лошадей.
Убью тварь за хорохонта.
Благо, что я находился в режиме ускорения и успел спрыгнуть в противоположную от падения Малыша сторону. Перекат, и снова на ноги.
Почему не сработал щит на Малыше?
«Потому что ауру ты ему не укреплял. Ты такого заклинания даже не знаешь».
Огляделся. Вампир и братья тоже спрыгнули без проблем.
«Счет растет. Этот урод-дистрофик будет умирать долго и очень мучительно».
Отряхнулся и пошел навстречу.
– Уважаемый, вы что творите? – начал возмущаться я. – Если это ограбление, то заберите все, но оставьте нам жизнь. Мы – мирные путники. – Пока я нес эту чушь, три щупа обхватили сваленное дерево и прокатили его по задней восьмерке.
«Отлично. Ты их гарантированно вырубил».
За пяток секунд, пока я нес бред, остальная команда подтянулась ко мне. Торрен оказался правее и немного спереди, а братья – левее. Отдал приказ вторичным подтянуть элементалей земли на прямую между мной и вражеским магом.
– Сперма Азриля, – выругался противник и отдал приказ: – Это маг! Убить его! Остальных взять живьем. По возможности.
«Неплохо бы взять эту тварь живым. Очень хотелось бы содрать с него кожу».
Готовность элементалям. Пара подростков резко сорвалась с места и вихрем ринулась в нашу сторону.
«Черт, это с какой скоростью они двигаются?»
«Раз в двадцать быстрее обычного человека. У нас примерно сто секунд виртуального времени».
«Запускай элементалей».
На пути парочки элементали развернули яму шириной метров в семь, глубиной в пять, а протяжностью в добрый десяток. Избыток земли они выбросили в виде огромного вала сразу за ямой. Так как насыпь закрыла от меня обзор, то я не увидел, что произошло. Но, вероятно, первый подросток не успел среагировать и упал в яму, второй каким-то образом умудрился ее перескочить и практически мгновенно преодолел вал.
«Закапывай первого».
Элементали сбросили вал обратно в яму, надежно изолируя первого подростка, а второй прямо-таки нечеловеческим движением прыгнул вперед.
«А-а-а! Что делать? Эта машина для убийства сейчас до нас доберется!!»
Виртуальное время стремительно истекало. Если он будет бить в сердце, то шанс есть.
Торрен дернулся навстречу противнику: легкий взмах серпом – и грудная клетка вампира вскрылась, как гнилая ракушка.
Я отпустил свой меч и выбросил правую руку в нижнем захвате вперед. В глазах противника мелькнула усмешка столь нелепой попытке, и он со всей силы ударил мечом мне в сердце. Рубашка выдержала, но от удара у меня сломались ребра и осколками пробили сердце. Наноботы сразу же приступили к восстановлению и самостоятельной прокачке крови.
Пальцы правой руки зацепили кольчугу подростка и рывком подтянули опешившего от моей живучести врага. Потом мои зубы сомкнулись на его горле, и, вырвав кусок плоти, я завел левую руку ему за спину и точным ударом стилета разорвал позвоночник в районе шеи. Оттолкнул труп противника и бросил взгляд на выпотрошенное тело Торрена.
«Сен… если бы был реаниматор… то мы могли бы его спасти… но так он не жилец…»
«Да… я понимаю…»
– Проводим в последний путь, – бросил я братьям. – Надо бы ему большую свиту организовать.
Фериш и Родигес с трудом отвели взгляд от мертвого вампира и с ненавистью посмотрели на десяток разбойников, которые бежали навстречу.
– Сделаем, – только и сказал кто-то из братьев.
Никто из десятка до нас не добежал: четыре трупа от метательных ножей братьев, три сожженных огнешарами и трое парализованных молниями. С ними я решил поразвлекаться потом.
– Убежали назад, а то заденет ненароком, – приказал я Феришу с Родигесом и пошел на последнего противника.
Враждебный маг не выглядел растерянным, что мне жутко не понравилось. Но отступать я не собирался: отсюда я уйду либо с его головой, либо с его оглушенным телом. Второе предпочтительнее.
Навстречу мне полетела ядовитая зеленая волна, силовой щит резко просел от соприкосновения с ней. Пришлось влить в него весь быстрый резерв и подключить к накопителю. Ударил в ответ молнией и огнешаром – безрезультатно, при попытке натравить на мага элементалей они разорвали контакт и ушли.
Ничего, тварь, я тебя порву голыми руками! Ярость и бешенство кипели во мне ядреным коктейлем.
Шаг за шагом я подходил, силовой щит медленно таял, я отплевывался своим куцым набором заклинаний, а в накопителе осталась едва ли четверть запаса. Когда до мага оказалось около пяти метров, вмешалась шиза: «Попробуй ударить криком на высокой частоте – может, дезориентирует».
Конструкт крика был прост и сплелся мгновенно, я влил остатки из накопителя в заклинание и «вдарил» фальцетом.
В следующий раз надо испытывать конструкты во всех режимах – от акустического удара мне разорвало барабанные перепонки и глазные капилляры. Но противника тоже ошарашило, хоть и не настолько сильно, как ожидалось. Потому что он сразу же с довольной ухмылкой выбросил вперед руку, и из нее вылетела семнадцатилучевая звезда, которая ударила мне в грудь.