Я кивнул и отошел к двери, чтобы не мешать.
Следующие несколько минут в комнатке стоял гвалт и легкая давка. Кроме меня предметов силы заготовлено ни у кого не было, так что взбудораженные адепты перебирали вещи в поисках подходящих для себя.
— Смотри какой, — наконец, подошла ко мне радостная Адель. В руках она держала изящный кулон с большим прозрачным бледно-голубым камнем. — Правда, красивый?
— Очень, — согласился я. — Он подходит к твоим глазам.
Адель улыбнулась, выудила из-под мантии витую цепочку и стала прилаживать кулон на нее.
Давка около стола, тем временем, поутихла, а после того как все адепты определились с выбором, Магистры повели нас дальше. Впрочем, недалеко. Мы поднялись на пару пролетов и вышли на широкую открытую площадку. Яркое утреннее солнце на мгновение ослепило меня, я прищурился и огляделся.
Смотровая площадка была пуста, за исключением одной детали. Точнее, четырех: ориентированные строго на стороны света по краям площадки стояли алтари. Собственно, это были четыре простых, грубо вытесанных из камня возвышения с вязью почти неразличимых отсюда символов.
Было холодно — несмотря на теплую одежду и плотную мантию ледяной ветер пробирал до самых костей, но я только улыбнулся и подставил лицо навстречу порывам ветра.
— Высоко, — Адель поежилась. — Даже голова закружилась.
— А ты не смотри вниз, — я глубоко вздохнул. — Посмотри лучше, какое небо, Адель! Чистое, ясное, бесконечное! Еще немного, и я, кажется, взлечу.
— Погоди взлетать, — хмыкнула девушка. — Магистры начинают ритуал.
Я вернулся в реальность и быстро огляделся. Действительно, Магистры уже встали на постаменты перед алтарями, оставив нас в центре. В этот момент, казалось, воздух загудел от сплетающегося над площадкой мощного заклинания, а Магистры подняли руки и неожиданно запели.
— Ava astra oskam entrem Entan Balthasar aurom emci ekom ekom Melandru ou tan o'semina ekom ou varu!
Тягучие слова синхронно срывались с их губ, пение становилось все громче, а потом я услышал, что к голосам присоединился какой-то другой звук. Более чистый, поначалу едва слышный, он нарастал и вскоре заглушил всех Магистров. Те смолкли, и теперь мы слушали только эти музыкальные переливы из ниоткуда.
Внезапно один из алтарей вспыхнул. Рядом со мной кто-то сдавленно охнул, а в ревущем столбе пламени переливалась миллионами оттенков алого изумительно красивая саламандра. Ожившее пламя, она находилась постоянно в движении и ни на миг не останавливала своего танца.
Резкий порыв ветра отвлек меня от созерцания огня, а потом в соседний алтарь одна за другой с грохотом ударили три яростных слепящих молнии. На мгновение в глазах все поплыло, а когда зрение восстановилось, на алтаре, не выходя, впрочем, за его пределы, бушевал небольшой смерч. Бело-голубые искры разрядов то и дело вспыхивали в нем, казалось, стремясь вырваться на свободу, а с другой стороны оживал и алтарь Земли. Бесчисленные песчинки взвились над ним, создавая странный массивный силуэт на четырех толстых лапах. Он чем-то напоминал саблезубого медведя, хотя, конечно, это был не он. Я никогда раньше не видел, как выглядит защитник лесов Меландр, однако теперь был уверен, что именно так.
Алтарь Воды находился у меня за спиной. Услышав чей-то восторженный вздох, я обернулся и восхищенно уставился на сложнейшее переплетение водных струй, в которых играла солнечная радуга.
Странная мелодия звучала все громче и громче, а потом внезапно грянула и оборвалась, остался лишь легкий напев нот чистейшей октавы. Ни у кого не оставалось сомнений, что это удивительное пение принадлежало элементалям. Все вокруг нас было пронизано их энергией. И вот, между отдельными адептами стали появляться первые вспышки-знаки. Адепты, только увидев их, быстро и с ощутимым облегчением подходили к алтарям.
В этот момент мое кольцо ощутимо нагрелось и почти обожгло палец. Я бросил взгляд на руку и вздрогнул — старый прабабкин изумруд сиял ядовито-зеленым. Пока я соображал, что это может означать, над кольцом появился зеленоватый дымчатый символ земли. Вот оно! Я дернулся к земному алтарю, но внезапно кожа ощутила сухой жар. Кольцо полыхнуло пурпуром, оставив огненный росчерк.
И что делать?
Я растерянно смотрел то на один алтарь, то на другой, не зная, какой выбрать, чтобы завершить церемонию. И спросить-то не у кого — Магистры были полностью сосредоточены на своих элементалях. Внезапно взгляд мой упал на Адель, вокруг которой сплетался знак воздуха.
— Красота какая, — шептала она с восхищением. — Красота…
Адель вдруг забормотала что-то, и я увидел, как замерцало странное заклинание. Безумная, что она делает?
Девушка подалась вперед, и тотчас в нее ударила сильнейшая молния.
— Держите ее! — Раздался запоздалый крик.
Я бросился к Адель, уже не обращая внимание на то, что было вокруг, и подхватил бесчувственное обожженное тело. Она не дышала.
— Адель!
Нет, пожалуйста, только не это! Она не может умереть, я не хочу! Только не она! Боже, кто угодно, я приму любую помощь, только бы…
Время замерло.
Пламя.
Холод.
Темнота.
Но я не боюсь.
«Ты хочешь спасти ее? — Раздался бесцветный голос. — Но свет не поможет тебе ее вернуть…»
— Кто ты?! — Воскликнул я. — Если можешь помочь, помоги! Пожалуйста!
«Помочь? А что ты можешь предложить взамен?»
Искра надежды во мне разгорелась пламенем безумия.
— Я сделаю все, что ты хочешь!
«Хорошо. Меня устраивает твое предложение. Откажись от своей судьбы и прими другую, тогда я верну ее».
— Я… согласен.
Тихий смех. Мир вспыхнул миллионами острых ледяных игл и на мгновение погрузился в темноту, а потом я пришел в себя.
— Некромант, — раздался тихий шепот.
— Он темный, смотрите…
Что было написано на их лицах — брезгливость, отвращение… но Адель дышала! Она была жива!
В этот момент она открыла глаза и с ужасом посмотрела на меня.
— Как ты мог, Велиар? Зачем?!
— Ты жива, — прошептал я. — Я всего лишь хотел, чтобы ты была жива…
— Как мог ты дать ей обещание и стать темным?! — Адель вскочила, оттолкнув меня. — Ты осквернил мою душу, коснувшись некромантией! Как я могу жить с этой скверной?! Ненавижу тебя! — Выкрикнула она. — Слышишь, ненавижу!
Адель бросилась к краю площадки и спрыгнула вниз.
— Нет! НЕ-Е-ЕТ!!!
С воплем я подскочила на кровати.
— Что такое?
— Что случилось?
Этери и Рэй подскочили за мной. Вспыхнул свет.
Несколько мгновений я тяжело дышала и глупо озиралась по сторонам, только потом пришло понимание — это был сон.
— Кошмар приснился, — шепотом ответила я. — Всего лишь сон.
Всего лишь? Кольцо Велиара отсвечивало ядовито-зеленым и тяжело пульсировало на пальце.
— Кошмар? Может, яблоком траванулась? — Предположила Рэй, а Этери уставилась на мою руку.
— Чего за фигня у тебя? — Спросила она. — С такой точно кошмары сниться будут.
— Если бы вы только знали, — я бросила обреченный взгляд на изумруд. — Это кольцо я получила после Посвящения. Вот теперь деваться некуда, снять не могу его.
— Посвящение? — Вытаращились обе. — И ты молчала?!
— Да я… забыла сказать как-то.
— И что у вас там было? — Заинтересовалась Рэй.
— Ну, как что? Алтарь, невинные жертвы, — отшутилась я с кривой улыбкой. — Реки крови, горы трупов, и все такое…
— Фи, — элементалистка поморщилась. — Не хочешь говорить, не говори. Только гадостей не сочиняй, а то мне не улыбается всю ночь кошмарами мучиться.
— Дело не в том, что не хочу, Рэй, — вздохнула я. — Просто не могу. Хотя… пожалуй, и не хочу тоже. Как-нибудь расскажу потом.
— Ладно, понимаю, — кивнула она.
— Может, ложимся уже досыпать? — Этери зевнула и сонно посмотрела на нас. — А завтра я что-нибудь придумаю с твоим кольцом, Тень. Кажется, я видела одно заклинание на блокировку, — она снова зевнула.
— Было бы замечательно…
Истошный визг оборвал меня на полуслове. По силе своей он, кажется, не уступал недавнему моему.
— Да что такое! — Охнула Рэй.
— Это в коридоре, — я с опаской посмотрела на дверь.
— Пойдем, посмотрим? — Нерешительно предложила Этери.
— Думаю, не стоит, — мотнула головой я.
— Где-то хлопнула дверь, раздались уверенные шаги, а потом крик повторился. Голос в этот раз был другой, но паники в нем было не меньше. Глухой стук падающего тела еще больше убедил меня в том, что выходить не следует.
— Нет, я все-таки взгляну, — Рэй поднялась с кровати и решительным шагом направилась к выходу из комнаты.
Пока я думала, вылезать из-под одеяла, или нет, она уже выглянула в коридор. Потом ойкнула и быстро захлопнула дверь.
— Те-ень, — тихонько позвала она.
— М?
— А твоя защита против привидений еще действует?
— Конечно, — с недоумением подтвердила я, а потом вскочила как ужаленная и бросилась к двери. — Покажи!
Я дернула ручку на себя и почти столкнулась с мерцающей зеленоватым фосфором рожей.
Призрак зашипел. Он яростно царапал воздух, а на пороге полыхала ядовито-оранжевым тонкая линия защиты, начертанная когда-то моим пальцем.
— Опа, — выдохнула я.
Остатки сна исчезли как по мановению руки. Откуда это чудо? Судя по цвету защитной линии, который приближался к опасному красному, и мерцающим сполохам, призрак был класса если не второго, то близок к нему. И я, кажется, даже знала, что это был за призрак. Баньши. Совсем недавно мне попадался подобный в учебнике, он вызывал панику и лишал сил. Два бесчувственных тела в коридоре полностью подтверждали мое предположение. Призрак настолько хорошо попадал под описание учебника, что случайностью это назвать было нельзя. А на нашем этаже только двое читали этот учебник — я и Миранда.
— Добубнилась, — констатировала я.
— Чего? — Из-за спины выглянула Этери. — О-о-о, — пискнула она, побледнев.
— Ты что-нибудь с ним сделать сможешь? — Поинтересовалась Рэй дерганым голосом.
— Могу… кажется…
— Кажется?!
— Сил, чтобы его развеять, много надо, и я не знаю, найдутся ли они у меня.
— У тебя артефакт Силы! — Зашипела Этери. — Ты Посвящение прошла, этого мало?
— М-м-м, — неуверенно протянула я, хватая учебник и судорожно его перелистывая. — Ну, где ты, где… о!
Со страниц на меня смотрела копия нашего призрака. Точно Баньши. Теперь бы не ошибиться с его уничтожением.
«Отрицание призрака» — заклинание не только тонкого плетения, но и немалой силы, которую необходимо было в это плетение вкладывать. И в этом была основная проблема — едва я пыталась наполнить ажурную сеточку магических нитей необходимой энергией, как она, не выдерживая давления, рассыпалась. Заклинание срывалось трижды, и мои силы уже были на пределе. Сорвется в четвертый раз — и я уже не смогу его повторить. Мне нужна была поддержка, и взгляд скользнул по кольцу. Ну, артефакт ты или нет, подключайся к работе-то.
Я попыталась активировать кольцо и привязать к заклинанию. Мгновенный жар охватил руку, и всплеск силы полностью развеял очередную сеть. Вот вам и помощник в работе. Все, к демонам. Остается только сидеть и ждать, пока нас спасут…