Чез сразу заявил, что номер 5115 его, а я могу забирать себе «счастливую» дюжину. Я пожал плечами в ответ на такую несправедливость, но, признаюсь, сейчас меня занимало вовсе не это. Я пытался физически представить, что сейчас нахожусь на пятьдесят первом этаже. Это какой же вид из окна у меня будет? Наверное, я смогу увидеть не то что все замки вампиров, но и все острова в Радужном море. А ведь в Академии восемьдесят восемь этажей. С последнего этажа, пожалуй, можно увидеть и Шатер со всеми его шатрами и гнездами горных виверн.
Ни о каких ключах и речи не шло. Просто, едва я подошел к двери своего номера, как она открылась.
Собственно, номер не представлял собой ничего особенного. Самая обычная комнатушка средних размеров, хотя если бы ее увидела моя тетя, наверняка бы сказала, что эти апартаменты недостойны даже моего присутствия, не говоря уже о постоянном проживании. Кстати, о тете, и как ей хватило, вернее, наоборот, не хватило совести, чтобы опоить меня? Вот вернусь, первым делом очень серьезно с ней поговорю. Что это за дела, можно ли так обращаться с любимым племянником? Мне еще и влететь из-за нее может… правда, не знаю от кого…
Я подошел к окну, занимающему полстены, и остановился в немом изумлении. Я предполагал, что пятьдесят первый этаж — это вам не десятый, выше которого я никогда не поднимался, но чтобы такое… Я обозревал весь город с высоты даже не птичьего полета… облака висели внизу, где-то на уровне этажа сорокового.
Я невольно сделал судорожный шаг назад.
Если упасть с такой высоты, то, пока будешь падать, перед глазами не то что вся жизнь успеет пролететь… тут и состариться успеешь. А когда наконец все же упадешь, и места мокрого не останется.
Я отступил от окна еще на несколько шагов. Никакого благоговения во мне не было, был только обычный животный страх существа, рожденного ползать, перед по-настоящему огромной высотой.
Я окинул небольшую комнату, в которой мне предстояло провести еще как минимум три месяца, более осмысленным взглядом. Интересно, а где здесь туалет?
В дверь нетерпеливо постучали.
— Кто там? — машинально спросил я.
— Ровно через час начинается вводная лекция курса в аудитории 3333,— раздалось из-за двери.
Я поспешил открыть дверь, чтобы узнать поподробнее наше дальнейшее расписание, но, когда выглянул в коридор, увидел лишь выглядывающего из соседнего номера Чеза.
— Убежал, — не то вопросительно, не то утвердительно сказал Чез. — Слышал? Только поселились, и уже гонят на плантации.
— На какие «плантации»? — не понял я.
— Ну как же, — Чез скорчил умное лицо. — Будем грести лопатой знания, выкорчевывая сорняки ошибочных представлений и мировоззрений.
Я напряг мозги, переваривая очередную сентенцию своего друга. Ничего не скажешь, любит он выражаться витиеватым языком, хотя в большинстве своем все его высказывания сводятся к довольно простым и дельным мыслям. Жаль только, что не умеет он эти мысли обнародовать в адаптированной форме.
— Ты в окно смотрел? — тем временем спросил Чез. — Правда, красота?
— Ага, — согласился я, и меня слегка передернуло. — Только жутковато немного.
— Да брось, ничего страшного. Когда мы научимся левитации, спуск с пятидесятого этажа станет моим любимым трюком.
— Слушай, — меня неожиданно посетила интересная мысль, — зайди на секундочку.
Чез послушно подбежал ко мне. Его так и переполняла энергия, и, видимо, он просто не знал, куда ее девать.
— Посмотри в окно и укажи мне рукой на солнце.
Друг на то и друг, чтобы понимать с полуслова. Так и Чез мигом просек мои намерения.
— Мое солнце вот оно, — продекламировал он, некультурно указав пальцем в окно.
— А мое вот, — сказал я, встав рядом с ним и указав рукой… гораздо правее.
— Лечиться тебе надо, — констатировал Чез. — Могу тебя успокоить лишь тем, что эффект гипноза обычно достаточно непродолжителен…
Я облегченно вздохнул.
— От нескольких часов до нескольких лет, — закончил он.
— Чего?!
— Подумаешь, — отмахнулся Чез. — Ну, будет у тебя солнце чуть раньше вставать, чем у всех нормальных людей. Тебе от этого какой вред?
— Да иди ты, — обиделся я.
— Не парься ты из-за такой мелочи, — продолжил увещевания друг. — Мы же в Академии, ты понимаешь это?
— Понимаю, — вздохнул я.
— Хорошо. Хочешь, я тебе самое лучшее средство от любого гипноза покажу?
— Ну?
— Подними правую руку.
Я послушно поднял.
— А теперь резко опусти и одновременно с этим скажи: «А дракон с ним!»
— А дракон… да ну тебя с твоими шуточками! — взревел я, но на душе действительно стало гораздо легче, и я не смог сдержать ухмылку.
— Вот, я же говорил, поможет. Проверенное средство, — авторитетно заявил Чез. — Ладно, ты как хочешь, а я пойду вещи разбирать.
— Постучи мне, когда соберешься на лекцию, — пробурчал я, закрывая за ним дверь.
Главное, чтобы он не забыл, иначе я никогда не найду эту 3333-ю аудиторию, ведь с системой телепортов я еще не разобрался. Вернее, мне еще никто не объяснил, как понять, куда какой из них ведет. Остается надеяться, что любознательный Чез уже располагает всеми необходимыми сведениями.
Я успел только выложить запасную музыкалу из внутреннего кармана своего порядком утратившего свой прежний вид пиджака, а в дверь уже вновь постучали. Наученный предыдущим опытом, я поспешил открыть ее до того, как очередной визитер исчезнет.
Вопреки моим опасениям визитер не исчез, а, напротив, вошел в мою комнату, едва я открыл дверь.
— Ваша одежда, — пояснил молодой человек в синей ливрее.
Моим глазам предстала горка непонятной ткани желтого цвета. Насколько я понял, когда вся эта хламида заворачивалась и завязывалась в определенных местах, она становилась очень удобной ливреей, наподобие тех, которые носят Ремесленники. Но пока я понятия не имел, как это нужно делать.
— А-а-а… — начал было я.
— Сейчас я вам все покажу, — с готовностью ответил парень.
Спустя некоторое время я уже был одет и готов ко всему. Я хотел еще спросить у паренька, придет ли он завтра, чтобы помочь мне одеться еще раз, но очень уж не хотелось показаться глупым. Сколько он мне ни показывал, что, куда и как привязывается, я так ничего и не понял. Оставалось лишь добавить к длинному списку вопросов еще один, их я в обязательном порядке намеревался задать Чезу, как самому просвещенному во всем, что касалось Академии. Нет, где-то в стенах этой восьмидесятивосьмиэтажной башни были мои знакомые, которые наверняка знали поболее Чеза… но вот как до них добраться?
Парень, принесший одежду, уже успел благополучно уйти, оставив комплект запасных веревочек, завязочек и еще какой-то мелочевки. Нет бы, как нормальным людям, все сделать на пуговицах и молниях…
Особой усталости я не испытывал, и, тупо просидев какое-то время, глядя в пол, я решил зайти к Чезу. Открыв дверь, увидел выходящего из своего номера друга.
— Знаешь… — начал он.
— Что-то скучновато, — сказали мы одновременно и рассмеялись.
— Как тебе твое новое одеяние? — полюбопытствовал Чез, проведя рукой по своей желтой ливрее с некоторой подозрительностью.
— Столько всяких веревочек, ужас. Завтра с утра я точно запутаюсь в этом отрезке ткани третьего сорта, — посетовал я.
— Я не об этом, — поморщился Чез. — А ткань вовсе не третьего сорта. Она какая-то странная.
Я пожал плечами. Если Чез говорит странная, значит, странная. Хотя, по-моему, напоминает обычный шелк.
Мы двинулись по коридору в направлении телепортов, из которых прибыли.
Кстати, о телепортах.
— А ты знаешь, как пользоваться телепортами? — полюбопытствовал я.
— Откуда мне знать? — удивился Чез.
Я слегка смутился.
— Как это «откуда»? Ты же у нас специалист по всему, что связано с Академией…
Чез невесело усмехнулся и покачал головой:
— Только по тому, что доступно основным массам. А это очень и очень мало. А уж как действуют телепорты, я и понятия не имею.
— А как же мы тогда…
— Методом тыка, — перебил меня Чез. — Если нам не объяснили на пальцах, как это работает, значит, всё очень просто. Настолько просто, что поймут даже придурки вроде дружков Лиз. Чего уж говорить о таких умных парнях, как мы?
По поводу «умных парней» у меня были некоторые поправки, в частности по поводу численности, но я тактично промолчал в надежде сохранить в себе хотя бы толику самоуважения.
Помещение с телепортами вынырнуло из-за поворота неожиданно, но еще неожиданней было отсутствие кого-либо в этой самой комнате. Наверное, мы пришли слишком рано и все остальные адепты еще разбирают вещи в номерах. Всего в комнате было с десяток совершенно одинаковых телепортов. Зато на стене висела табличка с номером этажа.
— Ну что, готов попробовать? — поинтересовался Чез.
— Конечно, — тут же согласился я. — Давай по очереди. Сначала ты идешь в портал, смотришь по сторонам и возвращаешься, а потом ту же процедуру проделываю я.
— Отлично, ты первый, — тут же отреагировал Чез. — И не задерживайся там особо — посмотри табличку, и все.
Чез подтолкнул меня к ближайшему телепорту, и я невольно закрыл глаза. А когда открыл, то уже стоял точно в такой же комнате, как та, которую я только что покинул. Разница была лишь в номере этажа. Табличка на стене гласила — «52-й этаж». Коротко и ясно.
Я шагнул обратно в телепорт.
— Ну что? — тут же поинтересовался Чез.
— Пятьдесят второй, — ответил я.
— Теперь я, — потер руки Чез и чуть ли не впрыгнул в следующий телепорт.
В течение получаса мы обследовали все телепорты на своем этаже и перешли на другой. Спустя какое-то время мы все же нашли нужный нам телепорт (вернее, его нашел Чез) и поспешили по коридору в поисках необходимой нам аудитории.
По часам Чеза мы пришли всего на несколько минут раньше назначенного времени. Дверь в аудиторию была открыта, и мы, почему-то растерявшись, неуверенно заглянули внутрь.
Помещение ничем не отличалось от обычного школьного класса, в котором я в свое время получал образование. Я бы даже сказал, что эта аудитория была поменьше школьных аудиторий. Если там могли расположиться около сотни молодых людей, то здесь было места максимум человек на сорок.
В аудитории сидело всего три человека. Двоих парней я никогда до этого не видел, а третьей оказалась Алиса (она вообще-то вампирша, но какое мне дело?). Все трое сидели со скучающими лицами. Вот ведь умники, то ли они вышли раньше нас, то ли телепорты быстрее освоили. Кстати, я уже говорил о том, что Алисе очень идет эта наша новая желтая одежка?
— Мы не опоздали? — поинтересовался Чез, направившись прямиком к самому дальнему столу.
— Конечно нет, — послышался голос у меня за спиной. — А вот остальные определенно опаздывают.
Я быстро обернулся и увидел заходящего в аудиторию старшего ученика. Синяя ливрея явно говорила о его принадлежности к старшим ученикам, но мне почему-то сразу стало ясно, что он пришел в эту аудиторию не просто так. Худое, можно сказать, даже изможденное, лицо отнюдь не выглядело скучающим. Напротив, оно светилось уверенностью и спокойствием, и в то же время выражение его лица было слегка насмешливым.
— Ага, наверное, им, как и нам, кстати, забыли объяснить систему работы телепортов, — сделал предположение один из сидящих за первой партой парней.
— Почему это забыли? — удивился старший ученик. — Никто и не собирался вам этого сообщать. Зачем Академии нужны адепты, которые не могут даже добраться до аудитории?
— То есть мы продвинутые? — уточнил Чез. — Раз мы доползли досюда раньше всех, то нам теперь дадут кучу пряников?
Алиса, за которой я наблюдал все это время, не удержалась и фыркнула. Однако этим ее участие в беседе и ограничилось.
— Вот еще, — улыбнулся старший ученик. — Скорее наоборот. Кстати, могу вас поздравить, для практических занятий вся группа делится на подгруппы по пять человек. И одна подгруппа только что очень удачно образовалась.
Все пятеро, в том числе и я, удивленно переглянулись. Если Чез, я и Алиса уже были более или менее знакомы, то о двух парнях мы еще ничего не знали, как и они о нас. Мы обменялись с ними оценивающими взглядами и в целом, как мне кажется, остались довольны. Оба парня были среднего роста, блондины, старший был худощав, младший, напротив, толстоват. Я бы мог подумать, что они близнецы, если бы не явная разница в возрасте.
Чез тут же подсел к ним, и между ними завязалась оживленная беседа. Я же предпочел подсесть к Алисе.
— Тебя там, у телепортов, какой-то Ремесленник искал, — сообщил я ей, чтобы как-то завязать разговор.
— И что? — лениво поинтересовалась вампирша, но по проскользнувшей в ее глазах тревоге я понял, что она заволновалась.
— Ничего. Я сказал, что никого не видел, — так же лениво ответил я.
— А ты меня и так не видел, — буркнула Алиса.
— Как же? — удивился я. — Ты пробегала мимо меня перед телепортами.
— О чем это ты? — нахмурилась Алиса.
— О том, что…
Неожиданно она обняла меня и поцеловала в щеку.
— Спасибо за то, что не выдал меня.
Все произошло настолько быстро, что я даже не успел ничего понять. Алиса уже сидела все с таким же непроницаемым лицом, а о поцелуе не напоминало ничего, кроме моей памяти и удивленного выражения лиц четырех присутствующих в аудитории адептов.
— Не за что, — все еще слегка шокированный, ответил я. — Если что, всегда обращайтесь. А что же все-таки случилось?
Странная она какая-то, неужели она и вправду забыла о нашей встрече у телепортов?
Алиса молча показала взглядом на старшего ученика, притулившегося за учительским столом.
— А что с ним? — не понял я.
Алиса начала что-то показывать непонятными жестами, но быстро бросила это занятие, увидев мое мигом поглупевшее лицо.
— Ремесленник запросто услышит мои слова и не находясь в этой аудитории, а уж в аудитории для него точно секретов нет.
— Значит, никакого толку оттого, что я сяду за самый дальний стол, не будет? — огорчился я. — Тогда лучше сразу за первый сесть.
Я бросил понимающий взгляд на двоих парней, сидящих с Чезом за первым столом. Верно, они все сразу рассчитали, а я-то думал — просто ботаники. Если нет никакой разницы, где сидеть — за первым столом или за последним, то лучше сразу же сесть перед учителем, чтобы показать ему, что ты всей душой стремишься к знаниям. Да и спросить, если что непонятно, намного легче, сидя за первым столом, а не на галерке.
— Ты как с телепортами разобралась? — сменил я тему, надеясь в дальнейшем к ней вернуться.
Алиса обнажила в улыбке свои клычки:
— Запросто. За три минуты.
— За три? — переспросил я. — Мы с Чезом вдвоем полчаса потратили. Ну ты и гений!
Не выдержав моего восхищенного взгляда, Алиса нехотя призналась:
— Вообще-то мне просто повезло. Третий телепорт, в который я сунулась, привел меня на нужный этаж.
Да уж, действительно повезло. Интересно, а остальные когда придут? Вряд ли кому-нибудь повезет так же, как Алисе, а скакать по телепортам, как это делали мы с Чезом, многие могут и не захотеть. Особенно если человек принадлежит к одному из Высших Домов и полон уверенности в своей значительности.
— Алиса, есть предложение пересесть за первый стол, — наконец сказал я, краем глаза отмечая, что беседа Чеза с нашими новыми компаньонами явно весьма интересна и нам стоило бы поприсутствовать.
Сначала Алиса собралась отказаться, об этом говорила промелькнувшая пренебрежительная гримаска, но здравый смысл все же возобладал. Ведь нам придется провести в тесном контакте целых три месяца, если, конечно, подгруппы не меняют по составу, скажем, каждый месяц. Однако я заметил, что мысль о тесном контакте с Алисой весьма приятна, поэтому мне совершенно не улыбалась смена партнеров.
Мы встали — я галантно подал Алисе руку, но она отмахнулась — и переместились к столу, за которым шла оживленная беседа.
— …А ты уверен, что нужно рассматривать теорию о потоках именно с точки зрения обычного пространства? — с улыбкой спросил Чеза один из блондинов.