Похоже, этот взрыв тоже был сигналом. Огненные вспышки заполыхали по всему куреню. Загромыхало так, что заложило уши.
Тимофей сообразил наконец, что происходит. Подпустив латинян к лагерю, татары пробивали себе путь гремучей заморской смесью, набитой в железные сосуды. Об огненном зелье, обладавшем невиданной разрушительной силой, Тимофей слышал неоднократно, однако видеть ТАКОЕ ему пока не доводилось.
А сегодня, вот, довелось.
Не зря, совсем не зря горели костры по внешней границе лагеря. Татары поджигали от них фитили железных шаров. Или попросту бросали в огонь свои адские снаряды. Громовые сосуды разрывались сами и рвали в клочья всё и вся вокруг, убивали, оглушали, внушали ужас, сеяли панику. Грохот стоял немыслимый. Разлетающиеся осколки секли плотные ряды латинян. Обезумевшие, перепуганные и израненные рыцарские кони метались, сбивая друг друга, сбрасывая всадников и затаптывая пешцев. Густые клубы дыма застилали взор и вышибали слепящую слезу из глаз. Вопли и стоны людей, мешались с истошным лошадиным ржанием.
Взрывы гремучих снарядов, а пуще того — смятение и страх, овладевшие имперцами, взломали кольцо латинян сразу в нескольких местах. Путь был открыт, и первые татарские всадники уже проносились сквозь бреши, завывая, словно демоны надвигающейся ночи. Степняки кружили за вражескими рядами, на скаку осыпая ошеломлённого противника стрелами, множа панику и предоставляя возможность вырваться тем, кто ещё оставался в лагере.
— Вставай, Тумфи!
Бельгутай был уже на ногах.
Кто-то подвёл нойону приземистую степную лошадку. Да нет, не кто-то: Тимофей узнал одного из факельщиков. А где второй? Ага, второй подняться не смог. И не сможет уже. Второй так и остался лежать — скрюченный, вжавшийся в землю. В спине второго, между пластин куяка, торчало оперение арбалетного болта. Достала-таки латинянская стрела!
Впереди, в пыли и дыму копошилась груда обвешенных железом человеческих и конских тел. Доспехов императора среди рыцарских лат видно не было. Красные одежды придворного чародея тоже затерялись в обильных потёках крови. Живы ли Феодорлих, и Михель? Нет ли?
А из переполошённого многоязыкого лагеря латинян уже спешила подмога. Скоро, очень скоро, невеликий посольский стан снова возьмут в кольцо — ещё более плотное и прочное, чем прежде. Тогда из куреня нипочём не вырваться. Ну а пока…
Пока около двух десятков всадников, не дожидаясь помощи, спешили с левого фланга на выручку Феодорлиху. Впереди скакал рыцарь в горшкообразном шлеме и с золочёными львами на щите и гербовой котте. Тимофей невольно почувствовал уважение к заносчивому молокососу. Зигфрид фон Гебердорф не только не поддался всеобщей панике сам, но и сумел увлечь за собой других.
Полдесятка татарских лучников, оказавшихся на пути баронского отряда, германцы смяли в два счёта. Следующими под удар должны были попасть Бельгутай и Тимофей.
— Тумфи!
Бельгутай вскочил на лошадь. Верный нукер-факельщик, припав на колено, подносил к обронённому огню ещё один железный шар с фитилём. Вот-вот снова рванёт огненное зелье!
— Тумфи, назад!
Ханский посол направил лошадь за шатёр. Тимофей тоже метнулся к своей палатке, где бился на привязи осёдланный гнедой конь. К седлу приторочены меч, щит и седельная сума. Гнедок был готов и к походу, и к бою.
Тимофей сорвал с коновязи повод, перекинул его через голову жеребца, впрыгнул в седло, саданул пятками по конским бокам. Оглянулся на скаку.
Зигфрид и его всадники уже почти достигли того места, где в куче мёртвых и полуживых тел лежали император и маг. Но нукер Бельгутая всё же успел раньше. Поджечь успел, метнуть успел…
Тёмный шар, разбрасывающий искры, мелькнул в воздухе.
И снова — взрыв, пламя, грохот.
Столб огня и дыма ударил из груды человеческих тел и конских туш. Отлетели в сторону чей-то меч, разбитый шлем, оторванная нога… Теперь у Феодорлиха и Михеля шансов выжить было ещё меньше.
Кони спешивших на помощь латинян шарахнулись в стороны. Два или три всадника из отряда Зигфрида упали. Однако сам фон Гебердорф, прикрывшись щитом, удержался в седле и сумел справиться с конём. Молодой рыцарь настиг факельщика, срубил татарского нукера длинным мечом. Закричал что-то из-под шлема. Баронская свита заслонила дымящееся месиво из тел, в котором должен был находиться Феодорлих — живой или мёртвый. Тимофей видел: пробиться туда уже не было возможности. И оставаться в лагере не имело смысла.
Взрывы больше не гремели. Латиняне приходили в себя, бреши в прорванном кольце начали затягиваться. Бельгутай уводил за собой последних нукеров, и Тимофей присоединился к степнякам.
Татар было немного, до смешного мало их было сейчас, по сравнению с несметной императорской ратью, стягивавшейся к куреню. Но, сбившись в единый кулак, пуская на скаку стрелу за стрелой, воины Бельгутая расчищали себе дорогу. Им вдогонку тоже летели стрелы. Короткие арбалетные болты сбивали всадников и валили коней. И, всё же, десятку посольских воинов удалось прорваться сквозь вражеские ряды.
Латинянские стрелы теперь не свистели над головой, но сзади нарастал шум погони. Оглянувшись, Тимофей увидел всадников, разворачивавшихся широкой облавной цепью. А со стороны императорского лагеря мчались всё новые и новые преследователи.
Громкий гортанный выкрик-приказ Бельгутая перекрыл стук копыт. Скакавшие плотной группкой татары рассыпались в разные стороны. Всё правильно: поодиночке сейчас спастись проще. Тимофей, однако, продолжал держаться Бельгутая. Угрим наказал ему следить за ханским послом, и Тимофей намеревался исполнять повеление князя, покуда это было возможно.
Так, вместе — бок о бок, стремя в стремя с нойоном — они и нырнули в спасительный перелесок. Ещё несколько минут бешеной скачки среди редких деревьев, и беглецы очутились в лесной чащобе — настоящей, густой, дремучей. Здесь пришлось попридержать коней. Хотя ночь только-только вступала в свои права, но под сенью пышных крон уже царил мрак, и излишняя спешка могла только навредить. Во влажной тьме не мудрено было лишиться глаза, свернуть шею себе или переломать ноги коню.
По ночному лесу от погони следовало уходить неторопливо и осторожно, полагаясь не столько на скорость, сколько на хитрость, доверяя не зрению, но слуху. Тимофей, в отличие от степняков, знал, как это делается. После ищерских чащоб он в любом лесу чувствовал себя как рыба в воде, а потому без труда ушёл от преследователей сам и увёл Бельгутая.
Звуки погони постепенно стихали где-то по левую руку. Ханский посол и русский толмач забирали правее.
Укромные леса и перелески закончились к утру. Внезапно закончились — как отрезало. Тимофей и Бельгутай едва успели остановиться под прикрытием обрывающейся зелёной стены. Но поводья оба натянули вовремя.
Впереди раскинулись обширные, хорошо просматриваемые луга. За лугами виднелись поросшие тенистыми рощицами холмы и овраги. А на полпути к ним шла… Погоня? Охота? Вооружённые всадники гонялись за мечущейся зайцем тёмной тенью. Маленький человечек, одетый во всё чёрное, с невероятной скоростью бежал к лесистым холмам. Причём, двигался он не по прямой, а непредсказуемыми зигзагами и стремительными рывками — из стороны в сторону, путая лошадей и не давая себя окружить. Преследователи старались заслонить путь к спасительным деревьям и поймать юркую тень в клещи, но пока им это удавалось плохо. Ветер доносил обрывки лающих команд на немецком.
Всадников было трое: рыцарь в шлеме-ведре и в гербах, изображающих запертые ворота, с ним два помощника-ловца. Судя по всему — оруженосцы. Ещё один преследователь неподвижной кочкой лежал в траве — неподалёку от Тимофея и Бельгутая. Рядом валялась лошадиная туша и сломанный при падении арбалет. Видимо, беглец был не так уж и безобиден, как это могло показаться на первый взгляд.
Тимофей присмотрелся к убегавшему. Чёрные порты, короткий чёрный кафтанчик с длинными рукавами, широкий чёрный кушак. Удобная одежда, не стесняющая движений, вот только цвет… В чёрном наряде хорошо прятаться ночью, но при свете солнца да на зелёном лугу она слишком приметна. Потому и напоролся, видать, на латинянский дозор, бедолага. И на кой его понесло через открытое пространство? Стороной не мог обойти?
За спиной беглеца болталась небольшая сума, и торчала прямая палка. Посох, что ли? Но кто таскает посохи за плечами? Не проще ли выбросить палку, чтоб шибче бежать?
Ещё больше Тимофей изумился, когда беглец оглянулся назад. Лицо над чёрным воротом было желтоватым и плоским как блин, с узкими глазками и маленьким приплюснутым носом. Степняк-татарин? Или иной какой бесермен? Но откуда взяться ему в латинянских краях? Уж, не из ханского ли посольства?
Да, интересную… очень интересную добычу ловили конные германцы.
— Бельгутай?! — негромко окликнул Тимофей.
— Вижу, — хмуро отозвался тот.
— Твой человек?
— Нет.
— Точно?
— Я своих людей знаю.
Тимофей кивнул. Уж на что степняки похожи друг на друга, но человека с таким лицом он среди татар тоже не припоминал. Да и телосложение. Не было в посольской дружине столь худосочных и низкорослых воинов.
— Погоди-ка, Бельгутай, — вдруг вспыхнула в мозгу неожиданная догадка. — А это, случаем, не тот, который… А?
Они переглянулись. Поняли друг друга сразу, без слов. А чего не понять-то? Феодорлих говорил, будто неведомый вор, проникший в Веберлингскую крепость, носил чёрные одежды и лицом смахивал на татарина. Так что, вроде бы, всё сходится.
— А ведь ты прав, Тумфи, — процедил Бельгутай. — Он это. Руку даю на отсечение — он.
Беглеца, тем временем, атаковали. Улучив момент, когда оруженосцы зажали-таки юркую тёмную фигуру с двух сторон, ограничивая пространство для манёвра, германский рыцарь направил коня на чужеземца. Опустилось поднятое к небу копьё. Золочёные шпоры вонзились в конские бока.
Бесермен заметил опасность. Перестал метаться. Остановился. Рванул из-за плеча свою палку. Нет, не палку! Тимофей ахнул: в заспинном посохе, оказывается, укрывался небольшой потаённый меч!
Из простой, нарочито даже простой, удлинённой деревянной рукояти, лишённой защитного перекрестия и имитировавшей верхнюю часть посоха, торчал чудной клинок — тёмный, короткий, прямой, со скошенным остриём. Полые ножны — нижняя часть посоха — так и остались висеть за спиной.
Чуть пригнувшись и удерживая двумя руками меч над головой, чёрный бесермен замер в диковинной боевой стойке.
Германец коня не остановил. Оно и понятно: шансов у пешца, пусть даже и обретшего оружие, не было никаких. Ну, или почти никаких.
«Интересно, эти трое хотят убить его или только ранить и полонить?» — пронеслось в голове Тимофея. Он покосился на труп четвёртого германца, явно павшего от руки беглеца: «Или как получится?»
На маленького человечка нёсся огромный рыцарский конь, закрытый окольчуженной попоной. Шею и грудь немецкого скакуна защищали широкие изогнутые пластины, череп укрывало блестящее стальное оголовье. В седле с высокими луками восседал закованный в железо всадник. Кольчуга, нагрудник, наплечники, наручи, поножи, латные перчатки, горшкообразный шлем с узкой смотровой щелью…