- Писать умеешь?
- Совсем склеротик стал. Забыл, что ль?
Кощей отмахнулся.
- Вот тебе бумажка хорошая, глянцевая... Он перевернул листовку изображением Соловья вниз, старательно разгладил ее и пододвинул к ведьме чернильницу с гусиным пером. - Пиши для Соловья инструкцию. А то он тупой, как дерево, - вечно все пугает.
- Сам бы и написал.
- От глупая женщина! Мне ж светиться нельзя!
- Ну-ну.
- Значит, так...
Яга быстро строчила пером по листу, разжевывая коварные планы Кощея для дубоголового Соловья и параллельно напряженно анализировала ситуацию: «Что-то здесь не то. Яичко, что я у него триста лет назад свистнула, пустым оказалось. Он думает, оно у колдуна магрибского, так нет ведь его, - фикция... Алеша его выдумал. Значит, где-то здесь припрятано. Либо… А вдруг по рассеянности на ложном пути настоящее припрятал? Не подделку? С него станется... Или мозги мне парит... проверяет... Гасить гада надо, пока тихий да смирный передо мной сидит... - Ведьма нащупала свободной от писанины рукой в складках платья нож. - Ял на лезвии хороший, но триста лет назад ведро в него вбухала не помогло, и потом… вдруг все это Алешенькой подстроено, а я планы его срываю? Не-е-ет, надо сначала с сыночком связаться».
- Все написала, старая?
- Спрашиваешь! - воскликнула Яга, лихо ставя жирную кляксу в конце инструкции. - Подпишись.
Кощей поставил не менее лихую закорючку, старательно выведя рядышком с подписью: Кощей Бессмертный.
- Ну у тебя и почерк! Давай сюда Соловья! - И Кощей решительно треснул ладошкой по столу.
Яга выскользнула за дверь и застыла в изумлении. Два гномика деловито разматывали сеть, выразительно поглядывая на разбойника, который с недоумением наблюдал за их манипуляциями. Похоже, они пришли к консенсусу и решили поделить гонорар на двоих.
- Это потом, - решительно пресекла их поползновения Яга, придя в себя. - Соловей, Тебя шеф дожидается.
Разбойник направился к кабинету. Гномики дернулись было следом, но ведьма их перехватила. Оттащив подальше от дверей, за которыми скрылся Соловей, деловито спросила:
- Алешу, сынка моего, найти сможете? Связь нужна. Экстренная.
- Экстренная не получится, - не менее деловито ответствовали гномики.
- А срочная?
- Тоже. Нам его еще найти надо.
- Ладно. Как найдете, немедленно сообщите, Не обижу.
В руки ей ткнулся молниеносно составленный договор. Яга окинула его взглядом.
- Обалдели? Да я так перед налоговой не отчитаюсь.
- Что такое налоговая? - немедленно насторожились гномики.
- В данном случае - плешивый наш.
- А-а-а...
- За связь с Алешей Кощей ни гроша не даст, - пояснила ведьма, - давайте так... - Ягуся несколько мгновений сосредоточенно думала, а потом начала излагать: - Срочно требуются финансы на поиски скромной, надежной камеристки, согласной по совместительству подрабатывать подружкой царевны Роксаны для чисто бабского трепа... Записали?
- Угу.
- …А то от скуки и безделья у нее может испортиться цвет лица, после чего красота увянет, и наш гениальный план поделить мир поровну (пятьдесят один процент мне, сорок девять тебе) загниет на корню. Записали?
Гномики дружно кивнули.
- Вот это другое дело. Под таким соусом я спокойно подпишусь.
Пока Яга обрабатывала гномов, Кощей пытался достучаться до Соловья, задумчиво глядевшего в потолок. Разбойник все никак не мог сообразить: что в нем такого ценного, что за него дают целых шестьсот мешков? В конце концов нетерпеливый злодей в третий раз за этот день отвесил бедолаге затрещину и, заметив, что глаза последнего на мгновение сфокусировались, торопливо приступил к инструктажу:
- Так как физиономия твоя засвечена, будешь работать под прикрытием. Понял?
- Э-а, - отрицательно мотнул головой разбойник.
- Сейчас поймешь. Где-то тут у меня было... - Бессмертный кинулся к тяжелому кованому сундуку, стоящему в углу кабинета, откинул крышку и начал лихорадочно рыться внутри. - О! То что надо!
Он собственноручно подвязал на черную щетину Соловья волнистую белоснежную бороду, приклеил пышные седые усы, напялил сверху чалму. - Вот, то что надо! Будешь почтенный Мурза-бей. Повтори!
- Му... Мо... Морду бей?
- Тьфу! Бестолочь! Нет, эта легенда не пойдет.
Содрав с Соловья чалму, Кощей натянул на буйную шевелюру своего помощника парик под цвет бороды и закрепил его серебряным обручем с крупным рубином в центре.
- Тебе ведь после дракона к волхвам идти, вот волхвом и будешь. Постарайся за своего сойти. Эти дурачки, что за моей смертью в поход пошли, мимо старцев не пройдут. Но сначала, не забудь, к дракону заглянешь. Скажешь, что его любимая у меня, что встретиться, мол, надо. До нашей базы для него зеленый коридорчик организуешь... нет, этим я сам займусь. А твоя задача эту толпу, - Кощей ткнул пальцем в карту мародеров, - по ложному пути направить. На. - Он сунул в руки разбойнику лист плотной глянцевой бумаги, исписанный корявым почерком Яги.
Разбойник прищурил глаза, пошевелил губами, перевернул лист, с удовольствием обозрел свою бородатую физиономию на обороте, похлопал глазами на циферки и расплылся.
- Чтоб выучил наизусть! - вернул его на грешную землю Кощей. - И не забудь: сначала дракон, потом волхвы, потом...
Соловей слушал невнимательно. Перед его мысленным взором сверкали золотые водопады, которыми истекали вожделенные шестьсот мешков.
6
- А-а-а! Спасите! Помогите!
- Васька, заткни пасть.
Алеша корягой пытался дотянуться до ветвей чахлой березы, росшей на краю болота, в которое они погружались все глубже и глубже. Береза, по всей видимости, не желала погибать вместе с этой троицей и нервно отдергивала ветви.
- Это не я, это твоя палка орет.
- Коряги не орут...
И тут до Алеши дошло, что это действительно орала коряга, извиваясь всеми своими узловатыми веточками.
- А-а-а! Я не коряга! Я лесовик! А-а-а! Спасите! Помогите!
- Ну чего шумишь? Подумаешь, тонем! Сейчас до березки дотянусь, хватайся за нее, и все выберемся.
- А-а-а! Не выберемся! Сейчас Чмок придет!
- Какой Чмок?
- Чудище болотное!
- Так чего орешь? Внимание привлекаешь?
- И то правда, - согласилась коряга, - и чего всполошился? Я-то ить не потону, потому как повышенной плавучести, а вам, бесстыдникам, туда и доро...
- Тихо!
Лесовик послушно заткнулся. Все насторожились. Со стороны болота до них донеслись странные звуки: чмок... чмок... чмок... С каждым разом это «чмок» становилось все громче и громче.
- А-а-а! - вновь заголосил лесовик. - Он уже зде-е-есь! Теперь ничего не поможе-е-ет!!!
- Я живым нэ сдамся! - Вано сверкнул белками глаз, выдергивая из болотной жидкости руку с кинжалом.