Башни города окутались облаком — видимо, пушки выпустили свои снаряды, капитан стал ожидать результата, но долго ему ждать не пришлось.
Во флагман врезался раскаленный снаряд, раздробив деревянное ограждение борта и застряв в стене кухни, тут же поднялся дымок, но к ядру кинулись специальные тушильщики — капитан сразу это предусмотрел, увидев сгоревшие корабли предыдущего десанта. Особого вреда снаряд не нанес — видимо, он был на излете, все-таки расстояние оказалось очень большим.
Сартанол довольно улыбнулся и посмотрел на море, определяя, как проходит высадка.
Улыбка сразу сбежала с его лица. Если далеко стоящим в море кораблям выстрелы пушек не причиняли особого вреда, то десанту приходилось не то что туго — все погибали, не пройдя и половины расстояния до берега.
Пушки выпускали какие-то странные снаряды, соединенные между собой чем-то вроде цепи и вращающиеся в воздухе. Попадая в шлюпки, они в щепки разбивали их борта, калечили гребцов, разрывая их на куски. Даже если они сразу не попадали в лодку, эти дьявольские приспособления скакали по волнам, как брошенные мальчишкой камешки, и все равно били по шлюпкам, проламывая их, как кувалдой. Лодки тонули, десантники вопили, и Сартанол с ясностью и ужасом понял: вторжение захлебывается и терпит поражение!
Сзади подошел Шамасс и бесцветным голосом сказал:
— Вам будет оказана военная помощь, она уже идет.
Маг указал почему-то на небо, и Сартанол, вытаращив глаза, увидел там тучу существ, плавно взмахивающих крыльями. Он с восторгом подумал: «Драконы! Они прислали драконов!» — И тут его мысли погасли, заторможенные искусственным путем — его мозг был захвачен менталистом. Капитан так никогда и не узнал, что Шамасс был одним из лучших менталистов в стране Аштарат.
Теперь вторжение было под полным контролем посланника Дараниссы. Сартанол командовал эскадрой, а Шамасс командовал им, в свою очередь являясь рабом Великой матери Дараниссы.
Вторжение входило в свою заключительную стадию.
Глава 10
Влад с тревогой смотрел в небо — ему показалось странным, что на горизонте появилась большая стая птиц, летевшая ровным строем в направлении порта, звеньями по три штуки. Он начал считать и сбился — их было несколько сотен. Эти звенья напоминали эскадрильи самолетов, и внезапно холодная тревога прокралась ему в сердце…
Неожиданно для самого себя он приказал:
— Направить пушки максимально вверх! Цель — в воздухе! Бить картечью, наверняка, прямой наводкой, как только окажутся на выстреле! — И негромко добавил под нос: — Если это то, что я думаю, нам сейчас придется очень плохо.
Пушки прекратили огонь по десантникам. Впрочем, они уже не представляли опасности — более половины из них или утонули, или пытались спастись, держась за обломки лодок, и лихорадочно гребли назад, к кораблям. Погибло не менее десяти тысяч латников, по прикидкам Влада.
— Всем стрелкам приготовиться! Цели в воздухе!
Люди недоуменно смотрели вверх, и лица их изменялись от страха — немудрено испугаться, когда на тебя вот-вот налетит стая из нескольких сотен драконов.
Влад не знал, драконы ли это были, или, как в случае с тираннозаврами, какие-нибудь птеродактили гигантских размеров или археоптериксы, самое главное — это были огромные хищные твари, и на спине у каждого монстра сидело по два человека.
Летающие чудовища начали приближаться к защитникам порта, и Влад крикнул:
— Щиты вверх! Берегись дротиков!
Крылья монстров закрыли небо, и с высоты посыпались небольшие оперенные дротики, вонзающиеся во все, во что попадали, — в щиты, в землю, в людей. Несколько десятков человек — не успевшие прикрыться или не имевшие щитов — упали мертвыми или ранеными.
С силой брошенные дротики, ускоренные еще и притяжением планеты, имели огромную пробивную способность — даже щиты не спасали от такой гадости. Один из дротиков попал в Амалию, стоявшую с мечом наготове и, отразившись от защитного поля, с силой врезался в камни башни, выбив светлые искры из булыжника.
— Огонь по драконам! — скомандовал Влад ошеломленным нападением людям. Застывшие в ступоре пушкари зашевелились, и в летающих врагов ударил залп десяти пушек.
Эффект от удара был потрясающим — строй «бомбардировщиков» нарушился, а штук пять драконов стали падать, беспомощно размахивая порванными перепончатыми крыльями.
Они свалились в воду возле причалов и стрелки стали засыпать их стрелами. Однако стрелы отскакивали от прочной брони «летающих крепостей» — этим свойством ящеры напоминали своих сухопутных сородичей. Чудовища выбрались на берег, кроша камень причалов стальными когтями, и набросились на людей.
Стрела пробила глаз одному из драконов, он взревел и закружился на месте, разбрасывая всех, кто пытался его остановить. Всадники на спинах чудовищ так и остались сидеть, и все обычные стрелы, которыми осыпали их бойцы, не дали никакого эффекта. Впрочем, как и удары боевых магов. Наверняка наездники были окружены защитными полями или амулетами, а может, и сами были магами, но на драконов магия не действовала.
— Специальные стрелки — огонь по наездникам! — взревел Влад, усилив голос и пытаясь как-то упорядочить возникшую суматоху. — Стрелы беречь, бить только наверняка!
Свистнули стрелы с черными наконечниками, и два наездника взорвались, как будто в них засадили гранату из РПГ, за ними все остальные. Драконы взъярились еще больше, потеряв своих пилотов, и начали крошить солдат, разрывая на части, разбрасывая хвостами с острыми мечевидными наконечниками. Сотня людей погибла за считаные минуты. Влад выхватил свой молекулярный меч, который в этот раз взял с собой, и приказал:
— Амалия, за мной! Дадим жару этим ублюдкам!
Они бегом бросились с башни и скоро оказались в самой гуще битвы.
Вокруг валялись десятки трупов и стояли лужи крови. Влад поскользнулся на кишках, выпавших из половинки разорванного тела какого-то бойца, выругался, увернулся от страшного хвоста и, бросившись к дракону, одним ударом тяжелого меча отрубил ему заднюю левую ногу. Брызнула голубоватая кровь, чудовище упало на левый бок, взревело и попыталось достать его пастью, усыпанной рядами треугольных зубов, каждый сантиметров десять длиной. Влад врезал по морде и отпрыгнул в сторону, залитый фонтанчиком крови из перерубленных сосудов. Еще удар — меч раскроил череп существу, и оно задергалось в судорогах, случайно зашибив еще двух солдат, неосторожно попытавшихся помочь Владу.
Он оглянулся — рядом Амалия только что добила второго монстра и искала взглядом следующую цель. Оставшиеся три дракона гонялись за солдатами, с криками ужаса пытавшимися спастись бегством, хватали их и перекусывали пополам или откусывали то, за что им удавалось уцепиться.
Влад и Амалия бросились за ними, и в течение десяти минут расправились с чудовищами, отсекая им конечности и разрубая шеи.
Фельдмаршал огляделся вокруг и понял: еще несколько таких побед, и защищать город будет некому. Если такой урон нанесли всего пять драконов, что же будет, когда на них нападут сотни?!
Посмотрев в небо, он увидел, что драконы разделились на две части — одна пошла на юг, вторая начала заходить на круг, явно готовясь к следующему налету.
— Специальные стрелки, сбивать наездников! Маги, прикрывать стрелков. Обычные стрелки — бейте в глаза драконов! Всем внимание!
Он снова побежал на башню и увидел, что оставшиеся драконы разделились на две части и заходят конкретно на артиллерийские башни — похоже, тот, кто ими командовал, понял, что башни представляют главную опасность.
— Картечью! Готовься! Огонь!
Пушки рявкнули, несколько драконов упали, но остальные, не менее сотни, налетели на башни — и тут начался ужас: драконы хватали зубами и когтями пушкарей — амулеты не спасали от страшных захватов. Людей разрывали на части, как куски хлеба. Влад и Амалия бились рядом, калеча и убивая чудовищ, Макобер, не имевший молекулярного меча, набросился на парочку всадников и, вырвав их из сложной системы ремней, благодаря чему они были прочно прикреплены к спине дракона, с чудовищной силой метнул с башни, тем самым прекратив их попытки запустить в защитников пушек дротиками или достать магическими ударами. Один из двух наездников был метателем дротиков, второй — магом, швырявшим молнии и фаерболы.
Огромный урон наносил врагу Казал. Закованный в броню, прикрытый магическими амулетами, с громадным двуручным мечом, он одним ударом почти что сносил голову дракона с плеч.
Через двадцать минут боя Влад оглянулся и с ужасом увидел, что на башне не осталось ни одного из команды пушкарей, лишь только он да его помощники. По всей площадке валялись ядра, разбросанные в пылу битвы мощными ударами хвостов драконов, стояли пушки, направленные в небо, валялись угли, вывалившиеся из опрокинутых жаровен. На второй башне не было никого — драконы и их всадники уничтожили всех артиллеристов. Под башнями валялись, умирая в судорогах, несколько десятков драконов, но остальные гонялись за разбежавшимися солдатами по порту — разгром был полнейший.
Группа магов вместе с Мариной отбивалась от налетающих на них чудовищ, стоя у открытых ворот одного из ангаров, периодически прячась в нем от когтей и клыков. С ними вместе были стрелки, которые сбивали всадников магическими стрелами и стреляли по драконам обычными.
Влад посмотрел на корабли викантийцев и увидел, что они подняли паруса на одной из мачт и разворачиваются, пытаясь подойти поближе к входу в порт — благо что пушки теперь молчали. Оценив ситуацию, Влад скомандовал:
— Казал, Амалия, прикрывайте нас. Макобер, раскаляй ядра добела и делай, как я!
Влад раскалил ядро до цвета солнечного диска, до такой степени, что оно почти потекло, как растаявший пластилин, затем, создав портал, переместил его в точку над вражеским кораблем, на высоту двухсот метров. Яркая светящаяся точка зависла в воздухе, а затем все быстрее и быстрее, с нарастающей скоростью полетела вниз — удар! Взвился фонтан воды, с паром и шипением — промах! С такого расстояния трудно определить точно, в какой точке следует разместить снаряд.
Влад досадливо поморщился — у Макобера был тот же результат. Лекарь раскалил сразу несколько ядер и кучей отправил их в небо — ядра повисели в воздухе и светящимися метеорами полетели вниз — удар! С корабля взметнулись обломки, вспыхнули задетые ядрами паруса, и скоро весь он запылал, как факел.
— Я по стольку не смогу, — пробормотал Макобер, — но пяток-то я зацеплю…
Маг, в своем черном с серебром костюме и широкополой шляпе, каким-то чудом удержавшейся на голове во время боя, нагрел пять ядер, и через секунду они исчезли во вспышке, следом — еще один костер запылал на морской глади, раздуваемый легким ветерком.
Двадцать минут оба мага занимались тем, что жгли вражескую эскадру, и скоро она вся пылала, распространяя над водой удушливый тяжелый дымный шлейф, в котором угадывался привкус жареного мяса…
Макобер замер, глядя на море:
— Глянь, они высадили десант!
— А что им оставалось? — усмехнулся Влад. — Ребята, заряжайте пушки, вы знаете, как это делать. Врежем по ним, уничтожим, сколько сможем, и держитесь — сейчас нам худо придется. Они считали, что пушки больше не могут стрелять, а после первых выстрелов на нас опять пойдут драконы, и мы можем не устоять. Заряжайте книппелями — они эффективнее всего. Будем делать так — сейчас мы, сколько можем, бросаем ядра через портал, а когда подойдут поближе — стреляем из всех пяти пушек, а потом быстро, очень быстро сваливаем отсюда — будет драконья атака. Итак, начали, Макобер!