Семен стоял, внимательно вглядываясь в лес, в котором обосновались враги. Он оглянулся на звук шагов Марьяны с вопросом в глазах, и она согласно кивнула:
— Я отправила письмо о помощи. Думаю, скоро Влад будет тут.
— Скорее бы, — рассеянно заметил Семен. — Это не дружина Савалова, это регулярные отборные войска Викантии, испытанные в боях и бесстрашные. У них, если струсил один, казнят всю десятку, а если десятка — казнят сотню. Поэтому викантийцы не бегают с поля боя, а дерутся до последнего солдата. Мы сталкивались с ними на пограничье — бьются они как демоны. Большинство из них защищены амулетами — я заметил. Ребятам уже сказал об этом, придется бить их практически в ближнем бою.
— Ну наши тоже не промах, и амулеты у всех, а силой и скоростью превосходят этих солдат, а кроме того у нас есть пушки! Вот наше главное оружие!
— Пушки — это все хорошо, конечно, но одними пушками ничего не сделать, осада Пазина это уже показала.
Медленно тянулось время — прошло не менее пяти часов с тех пор, как прошли переговоры между захватчиками и Марьяной, наконец она, взволнованная, подошла к Семену:
— Что-то застыло все — и враги медлят, и Влада нет до сих пор! Как ты думаешь, почему викантийцы не нападают?
— Думаю, плохо дело, — угрюмо ответил Семен. — Похоже, подмогу ждут. Как бы их крылатые друзья не пожаловали. От столицы напрямую верст семьсот, может, даже меньше, скорость драконов очень велика, а вызвать их — передать свиток, это умеет каждый маг.
Еще полчаса прошло в тревожном ожидании, потом послышались крики:
— Летят, летят! Смотрите! И Марьяна увидела на фоне голубого неба стаю «птиц», на спине каждой из которых виднелись две черные точки.
Ее сердце упало — Семен был абсолютно прав, и она с тоской повторяла и повторяла про себя: «Влад, Влад, ну где же ты наконец!»
— Держи строй! — покрикивал Борислав, поглядывая на идущих тяжелой рысью драконов. — Эй ты, Арсен, какого демона ты так плохо натянул подпругу? Она же ему натрет под лапами! Ну что ты за идиот такой?! Будешь наказан по приезде домой!
— А я что сделаю?! Черноспин надувает живот, когда я ему подпругу кладу, показывает, что его она душит! А теперь я виноват?!
— Зеленушка, скажи своему подчиненному, что он болван! Когда подпруга натрет ему кожу под лапами, вот он тогда попляшет! Вот что за напасть — кожа-броня, которую не пробить и стрелой, и натирается каким-то ремнем! Ты мне не объяснишь, как это так может быть?
— Нежная кожа, — фыркнул дракон, — нежные существа. Скажу Черноспину.
— Кстати, скажи еще, чтобы активнее учился произносить человеческие слова — одних картинок для общения мало. Хорошо хоть человеческую речь понимает…
— Мы все понимаем вашу речь, — парировал Зеленушка, — а вот выговаривать ваши корявые звуки нам трудно — глотка не такая.
— Ну ты-то давно уже научился! А он чего не может?
Дракон фыркнул:
— Я — особый дракон, самый умный, самый сильный, самый красивый…
— И самый хвастливый! — парировала его подруга Радуга, щелкнув его хвостом по непробиваемому боку.
— Ладно, переходим к учениям! Цепью. По трое — пошли!
Драконы, которым Зеленушка передал приказ, с ходу развернулись в цепь по три. Работа звеньями была гораздо эффективнее — два дракона шли вперед, уничтожая все впереди себя, а идущий сзади внимательно следил за их тылами и обеспечивал прикрытие от фланговой атаки, ну а в случае ранения одного из передних — должен был его заменить.
На спинах драконов, в специальных седлах, сидели арбалетчики с запасом стрел. Это были специально подготовленные, тренированные бойцы, при вступлении в бой они обеспечивали прикрытие драконов от подкравшихся врагов. Как ни крепка кожа тираннозавров, но тяжелое копье, огромная стрела из катапульты или камень из баллисты — все это могло ранить их и даже убить.
Вдалеке, между стволов, промелькнула темная фигура, Борислав усмехнулся: «Влад опять тренируется, как бы шею не сломал или голову не разбил».
А вообще выглядело это очень красиво: человек в темной кожаной одежде, проносится между деревьев, и кажется, будто по ним проходит коса — слетают верхушки, падают срубленные стволы в руку толщиной…
Маневры продолжались уже больше восьми часов, когда Борислав заметил скачущего к ним всадника. Это была Амалия. В своем боевом наряде, с мечом, она мчалась во весь опор, а ее лошадь роняла пену с губ.
«Загонит, зараза, лошадь!» — выругался Борислав и поспешил навстречу, он знал, что зря Амалия так скакать не будет, значит, случилось что-то очень серьезное.
В этот раз они ушли на маневры за двадцать верст от замка, чтобы в условиях, максимально приближенных к боевым, испытать драконов. Так что девушке пришлось скакать не менее получаса. Влад тоже заметил спешащую Амалию и, пронесясь над строем драконов, приземлился перед ней и подхватил под уздцы ее тяжело поводящего боками коня.
— Арсен! Взять коня и поводить его по кругу, иначе может надорвать сердце! — приказал Борислав и кинул поводья подбежавшему бойцу.
Амалия ловко соскочила с коня, протянула Владу свиток:
— Извините, я распечатала. Там печать Марьяны, и я подумала, что-то случилось. Письмо пришло утром, но меня не было в замке, а потому посмотрела только полчаса назад.
Влад рассеянно кивнул, развернул свиток и несколько секунд читал — его лицо изменилось:
— Клинику осадили. Срочно надо лететь туда. Предупреждал же ее… э-эх-х!
— Собираем отряд бойцов?
— Я хочу попробовать переправить драконов через портал. Только не знаю, смогут они пройти через него или нет. Наша магия на них не действует — может, и портал тоже не сработает? Впрочем, портал — это канал, прокол в подпространстве. Я же не на драконов воздействую, а на пространство — надеюсь, сработает…
Влад спохватился: какого рожна он бормочет — надо пробовать, а не устраивать научные диспуты!
— Зеленушка! На клинику напали. Я хочу переправить всех вас к месту боя. Вы как, готовы?
Дракон помолчал, потом ответил:
— Мы сомневаемся, что получится. Ты же знаешь, на нас ваша магия не действует. Давай вначале попробуем сделать перенос, например, вон к тому дереву. Картинка: береза на бугре справа от Влада.
— Верно. Заодно я попробую, смогу ли переправлять такой вес. Давай!
Впереди Влада возникло огромное зеркало размером почти с дракона, из которого били мощные молнии.
Драконы и драконеры отбежали назад, пригнув головы и отпрыгивая от молний, а Зеленушка, оставив драконера Михася сидеть на спине с зажмуренными глазами, смело рванулся к «зеркалу»… и появился у дерева, выскочив из «зеркала»-близнеца с той стороны. Влад отпустил портал, проход закрылся, а дракон через минуту подбежал к нему и с явным удовольствием сказал:
— Я первый дракон, перешедший через портал. Теперь все будут знать, что я первый!
Влад усмехнулся и, обернувшись к остальным драконам и бойцам-драконерам, громко сказал:
— Слушайте меня все! На клинику совершено нападение викантийцев, там идет бой, и гибнут наши люди! Вы видели, что дракон может проходить через портал, и с ним ничего не случилось, как и с его драконером! Сейчас я открою портал в район клиники, вы выскакиваете из него на той стороне, отбегаете и ждете всех остальных. Отбегать сразу — вряд ли кому-нибудь хочется получить на башку задницу дракона. Вы все вооружены, болты для арбалетов есть, мечи есть, вот и будет ваше первое боевое задание. Слушайтесь командиров! Хочу, чтобы вы все выжили! Итак, готовьсь, начали!..
Влад открыл портал, и драконы стали один за другим в нем исчезать. Последними ушли в проход Амалия и Борислав, а за ними прыгнул Влад…
— Огонь всем пушкам! Бей книппелями! Берегись драконов! — вопил Семен, сбрасывая со стены очередной кусок мяса, ранее бывший викантийцем.
Как выяснилось опытным путем, амулеты защиты от ударов у них имели около тридцати процентов бойцов — все-таки это штука непростая, дорогостоящая и требующая зарядки. Пушки не дали ожидаемого эффекта при атаке викантийцев — те знали, как они работают, и перебегали мелкими группами, так что урон им был нанесен совсем небольшой.
Марьяна стояла на стене вместе со всеми и усиленно работала мечом, думая между ударами: «Почему до сих пор они не пускают драконов?»
Как будто отвечая на ее мысли, за леском хрипло заревели летающие монстры и друг за другом стали подниматься в воздух. Они покружили над лесом, видимо дожидаясь остальных, и боевым строем понеслись к клинике.
Викантийцы сразу отхлынули от стен, как бы предоставляя возможность аштарийцам отличиться в бою, а защитники крепости замерли в отчаянном ожидании — сейчас кто-то погибнет!
Неожиданно драконы не стали пикировать на стены крепости, а закружились над избами, лечебными корпусами, устроив что-то вроде хоровода. В руках у их всадников задымились какие-то предметы и скоро полетели вниз, оставляя за собой тонкую струйку черного дыма.
Удар — крыша избы вспыхнула чадящим огнем! Еще удар! Еще! Еще! Дома в периметре клиники горели все ярче и ярче. Люди, персонал и бойцы, кинулись тушить, и тут в них посыпались с высоты небольшие стальные дротики с оперением, которые вонзались в их тела и головы, калеча и убивая.
Закричали раненые, к ним устремились лекари, а дождь из дротиков все не прекращался. Драконы летали слишком высоко для того, чтобы достать их из лука, и слишком быстро перемещались, чтобы в них можно было попасть из пушек. Конечно, дротики отражались защитными полями магов и амулетами бойцов, но не весь персонал был защищен таким способом, и сразу же появились убитые и раненые.
Люди врывались в горящие дома, выносили вещи, и Марьяна приказала:
— Прекратить! Еще не хватало, чтобы кто-то погиб из-за перины или тулупа! Все на защиту стен!
Ее приказ прозвучал как раз вовремя — воздушные наездники, исчерпав запас дротиков, улетели на своих чудовищах за лесок, а пока люди бегали вокруг горящих изб, противник совершил перегруппировку, отведя войска, и теперь тихонько снова выдвигался на боевые позиции, пользуясь тем, что защитники крепости отвлеклись на драконов.
Марьяна с ужасом увидела, как издалека тянут несколько пушек, приделанных на лафеты с колесами. Эти пушки были длиннее, чем те, что имелись у клиники, и похоже — большего калибра.
Женщина вспомнила, как Влад рассказывал ей о пушках, захваченных врагом в Пазине, и поняла, что это они и есть.
— Семен, смотри, — дрогнувшим голосом сказала она и показала на движущиеся лафеты.
— Этого и следовало ожидать, — буркнул Семен. — Я как только услышал, что в Пазине захватили орудия, понял — хана. Они точно приползут к нам. Теперь держись!
Он побежал по стене, предупреждая людей и отдавая команды, а маги на пушках попытались достать до вражеской батареи из своих орудий, но увы — одна из пушек разорвалась, не выдержав напряжения в камере расширения, и чуть не убила свою обслугу осколками ствола. В отличие от пушек Пазина, стволы этих орудий не были укреплены магически — все как-то забыли об этом…
Зато вражеские были в полном порядке. Рявкнув, пять орудий выпустили чугунные ядра почти прямой наводкой. Ворота крепости жалобно загудели от ударов и пошатнулись, а запирающий их брус треснул под напором.
Семен помчался вниз, собирать весь отряд охраны и организовывать баррикаду, когда последовал еще один залп. Ворота не выдержали страшных ударов — одна створка сорвалась и повисла на петле, грозя придавить подбежавших бойцов.