- Вы живы, - пожал плечами Валерий.
- Ты можешь убить?
- Конечно. Я мог сделать так, что бы ты свалился в дыру. Там лестница крутая ведёт вниз, - кивнул Валерий на отверстие в земле. – Запросто можно шею сломать.
- А что там? – с любопытством спросил Антон.
- Подземелье. Пещера, через которую можно выйти к храму или к месту, где был храм.
- А здесь тоже был храм?
- Да. Погосты всегда устраивались возле храмов. Сейчас закапывают на пустырях.
Антон оглянулся на Дарью. Девушка стоит молча, лицо бледное, но глаза ожили, блестят от любопытства.
- А что можно найти в пещере?
- Ты о золоте? – усмехнулся Валерий. – И оно есть, но так просто не взять. Пропащие души охраняют его.
- Что может призрак? – пренебрежительно отмахнулся Антон. – Вон они, клубятся!
Призраки сбились в плотную стайку, о чем-то шепчутся и все время посматривают на людей, как будто заговор составляют.
- Призрак не материален, он все делает руками людей. Ну, как и любое другое духовное существо, даже высшего порядка. Подземелье полно опасностей, ошибочное решение приведёт к гибели. А его подскажет призрак! Поэтому не стоит их недооценивать.
- Ты поможешь? – с надеждой спросил Антон.
- Если вы поможете мне, - ответил Валерий.
- Чем? – удивился Антон и взглянул на девушку. Даша напряжённо всматривается в глаза Валерия, словно ищет ответ на очень важный вопрос.
- Вы говорите о женщине на портрете? – спросила она.
- Да. Вы правы, сударыня, речь идёт той женщине, что вы изобразили.
- Это ты заставил меня рисовать её. Зачем?
- Ну, заставил – это преувеличение! Подсказал, дал описание внешности, характера ... у вас получилось великолепно, благодарю вас, – слегка наклонил голову Валерий.
- Кто она тебе?
Валерий вздохнул, развёл руки:
- Долго рассказывать ... видите ли, Даша, я не бес – говорил уже, нет? Довольно долго я был ... никем. Не выступал против Создателя, не был заодно с восставшими. Просто жил. И мне это ужасно наскучило. Идеи восставших меня не увлекали и я решил примкнуть к ангелам, верным Создателю. Но просто так сделать это невозможно, надо пройти испытание. Мне поручили стать хранителем одного человека. Работа не простая, - скривился Валерий, – отдельные человеческие особи просто невыносимы. Но мне повезло – моим подопечным стала женщина. Очень красивая и талантливая. Как и вы, Дашенька, она писала картины. Увы! Как часто бывает, её творчество не понимали и не ценили. Бездарную мазню превозносили до небес! – усмехнулся Валерий. – Настоящее искусство в упор не замечали.
Он замолчал. В густой листве зашуршала ночная птица, выглянул край луны из-за тучи, верхушки осин покрылись серебряной пылью. Призракам наскучили разговоры людей, они разбрелись по всему кладбищу. Если оглядеться, можно увидеть, как светящиеся фигуры плывут над землёй, освещая бледным светом покосившиеся кресты и надгробья.
- А дальше что произошло? – заинтересованно спросила Дарья.
- Она умерла, - глухо произнёс Валерий. – По собственному желанию. Не вынесла злословия, насмешек, зависти – всего того, что становится причиной смерти одарённых людей. Их убивают ничтожества, сбившиеся в стаи. Потому что им невыносимо видеть, как другие творят, а они просто мажут красками. Или придумывают бредовые стихи, сочиняют низменную музыку, ставят спектакли или снимают кино, посмотрев которое хочется стать убийцей режиссёров. Быть создателем, творцом очень трудно. Иногда невыносимо. Я не понимал этого, мне казалось – а чему тут завидовать? Работай и у тебя все получится. Ведь талант чаще всего есть результат труда, а не способность, данная свыше. Я был наивен, невнимателен и беспечен в роли хранителя. Прекрасная женщина погибла, её душа мается в где-то в аду, а я торчу между землёй и преисподней в непонятном качестве. К сожалению, сам я лишён возможности исправить ошибку, но такое право дано людям! Даша, вы тоже пишете картины и поймёте страдания той женщины.
Девушка промолчала, в глазах блеснули слезы. Она быстро отвернулась.
- Как её звали? – спросила Даша.
- Аня ... Анна.
- А как мы ей поможем? И тебе? – спросил Антон.
- Вы спасёте её. За это я укажу вам место, где зарыты несметные сокровища древних жителей этих мест.
- А-а, это помолиться что ли? Так-то к священнику надо, мы тут причём? – пожал плечами Антон.
- Нет, мольбами делу не поможешь.
Валерий помолчал несколько секунд, взгляд скользнул по призракам, опять сбившимся в облачко, поднялся выше, пробежал по вершинам осин, упёрся в землю.
- Для спасения души надобно спуститься в ад, - произнёс он задумчиво.
Антон нервно сглотнул, лицо вытянулось, в глазах появился ужас.
- Да я понятия не имею, как чужие души спасать. Свою бы сберечь! Дарья, а ты?
Девушка так старательно затрясла головой, что вязаная шапочка съехала на бок, спереди выбилась прядь светлых волос, как собачий хвост и хлестнула по губам.
- Я вообще! Вы о чем говорите-то?
- И ваши души запачканы, о них тоже позаботиться надобно. Как говориться, одним выстрелом двух зайцев. Даже трёх!
- Спасать прямо сейчас нужно?
- Нет. Можете думать до следующей ночи. А сейчас пора по домам, уже заря возгорается.
Антон огляделся. Ночь действительно потеряла мрачную решимость, тьма посерела. Призраки, недавно яркие и активные, поблекли, стали вялыми и будто сонными.
- Ладно, Валерий, уговорил. Будем думать, - со вздохом произнёс Антон и посмотрел на ночного гостя. Но вместо него увидел неряшливый куст смородины, черной точкой мелькнула ночная пташка, дрогнула ветка.
- Куда он ушёл? – удивился Антон.
Даша молча кивнула на плиту. Антон затряс головой, глаза распахнулись до предела, челюсть дрогнула – гранитная плита, которую он с трудом сумел отодвинуть, как ни в чем ни бывало покоится на месте, словно её и не трогал никто.
- Он действительно только наполовину материален? – прошептал потрясённый Антон.
Когда подходили к дому Дарьи, на востоке уже изливался ослепительный поток солнца. Улица пустынна, не слышно лая собак и только пичужки торопятся излить переполняющие чувства в пронзительных трелях и чириканье. Девушка вошла в дом, Антон подошёл к бочке с водой. Неподвижная гладь воды отразила продолговатое лицо, покрытые щетиной скулы, под глазами набрякли мешки, волосы взъерошены, засохший лист осины красуется на макушке, как шапочка кардинала. Антон глубоко вздохнул и сунул голову в бочку по самые плечи. Кое-как вытерся майкой, растопыренная пятерня гребнем прошлась по волосам. На пороге содрал с обуви надоевший целлофан, вошёл в дом. В животе квакало и урчало, есть хотелось невмоготу. Антон проходит в комнату, преисполненный надежды взгляд устремляется к столу, потом к плите ... Даша сидит на диване, голова опущена, дыхание равномерно поднимает и опускает грудь. Антон грустно вздохнул, с надеждой посмотрел на хлебницу. Чёрствая горбушка бородинского, присыпанная солью и слегка политая растительным маслом, показалась пищей небожителей! «Заморив червячка» Антон повеселел. В шкафу нашлось одеяло, которым укрыл Дашу. Сам устроился в кресле, предварительно тщательно заперев дверь. Едва только затылок коснулся спинки, глаза сомкнулись и Антон провалился в глубокий, как Марианская впадина, сон.
Странное шипение коснулось слуха, раздались щелчки, потрескивания и снова что-то – или кто-то! – зашипело. Ещё в полусне Антон напрягся, пальцы сдавили подлокотники, по мышцам словно электрический ток пробежал ... и тут обоняния коснулся будоражащий запах яичницы на сале. Окаменевшие мускулы превратились в кисель, лицо обмякло, желудок взвыл и принялся биться о брюшину, намереваясь выбраться наружу. Антон распахнул глаза, вдохнул воздух полной грудью. Оголодавший организм тотчас вычислил координаты точки, откуда шёл запах, уши шевельнулись, нос задёргался. Антон свечечкой взвился в воздух и тотчас замер в позе приготовившегося к прыжку леопарда.
- Антон, хватит дрыхнуть! Поднимай тощий зад! – раздался голос Дарьи от плиты.
- Уже, драгоценная! – замурлыкал Антон, на цыпочках подбегая к девушке.
Пока он спал, Дарья привела себя в порядок: тщательно вымытые волосы высушены и уложены ракушкой на затылке, придавая хозяйки вид строгой учительницы. На лице минимум грима, слегка подведены глаза и губы. Жёлто-голубой спортивный костюм в меру обтягивает бедра, оставляя свободными грудь и плечи.
- За стол! – строго приказывает Дарья.
- Есть ... так точно, ваше превосходительство! С какой стороны садиться? – засуетился Антон.
- С любой, - великодушно разрешает девушка.
Она приближается к столу, обеими руками удерживая чугунную сковородку. В середине, словно лава в жерле вулкана, шипит и скворчит яичница из восьми яиц на сале, с копчёным мясом и луком. Антон смотрит на сковороду, будто загипнотизированный кролик, не мигая и не шевелясь. Даша нарочито медленно накладывает в обширную тарелку «харч богов», немного кладёт себе. Рядом с тарелкой появляется кусок чёрного хлеба, на деревянной дощечке мелко нарезанные помидоры.
- Ешь! – нежным голосом предлагает девушка.
Антон набирает полную грудь воздуха, мышцы напрягаются, плечи выпрямляются – Антон похож на штангиста, который собирается поднять рекордный вес. Дарья наблюдает за ним из-под опущенных ресниц, уголки губ приподнимаются, на щеках появляются ямочки.
- Если мало, я ещё сделаю, - говорит она.
- У-а-э ... о-о! – отвечает Антон с набитым ртом и машет вилкой, будто дирижёр симфонического оркестра. Яичница «с пылу с жару» обжигает язык и нёбо, дольки помидора приятно охлаждают пылающий огнём рот, добавляют остроту и вкус. Антон поглощает еду с такой скоростью, что уже через минуту в сковородке не остаётся ничего. Ну, разве что пара заблудившихся молекул копчёного мяса. Наевшийся, как паук, Антон добирается до дивана и падает на подушки. За окнами тает день, ветер покачивает ветвями берёз, стучит по стеклу головками крупных георгинов. Идиллическую картину слегка портят надгробия и кресты, изредка показывающиеся за далёкими кустами. Антон отворачивается, веки смыкаются, звуки и шумы внешнего мира начинают отдаляться. Тихо скрипнули диванные пружины, тёплые пальцы коснулись щеки.
- Ты спать собрался? – прошептала Даша, наклоняясь к лицу. Прядь волос коснулась щеки, тёплое дыхание коснулось губ. Сонливость исчезает. Антон заключает в объятия девушку, нежно шепчет в ухо:
- Прости, Дашенька, я ...
Девушка останавливает словоизлияние пальцем, прижав его к губам.
- Тот парень на кладбище, Валерий ... Ты забыл о его предложении?
Антона дёргается, словно за ворот хлынул поток ледяной воды. От сонливости не остаётся следа, по телу бегут мурашки. Встаёт, взгляд устремляется в окно. На улице ещё светло, но кладбищенский лес уже тёмен, деревья стоят плотным строем, сомкнув кроны. Лес хмур, молчалив и недвижим, как будто ветерок, колышущий траву, его не достигает.
- Нет, не забыл, - глухо ответил Антон.
Он посмотрел в глаза девушке с надеждой, что все происшедшее прошлой ночью было не взаправду ... так, привиделось. Даша глядела серьёзно, без улыбки и Антон с упавшим сердцем понял – все было на самом деле! И стая призраков, и Валерий, получеловек полудемон.