Майор подсел к костру и взял крайний, пышущий жаром шампур, изготовленный из толстой проволоки. Капли жира с шипением упали в костер, и на этом месте тут же вспыхнул язычок пламени.
– Ну, мужики, если я из-за вас завтра не смогу штаны надеть, вы у меня в нарядах сгниёте, – предупредил Молот и боязливо откусил первый кусок.
Хотя привередничал больше для виду. Его служба началась в Чечне, затем его перевели в тренировочный центр бригады специального назначения ФСБ. А готовили там настоящих солдат, способных выжить везде, и есть всё, что бегало, прыгало, ползало и летало. Старый инструктор говорил: «Не кривите нос. Всё, что дышит, годится в пищу, даже человек. Ваша задача – выжить, но выполнить приказ. И если для этого придётся съесть собаку с гарниром из червей, придётся съесть, поскольку впереди бой, и силы вам понадобятся. А не будет собаки, вы обязаны, слышите, обязаны съесть человека!».
Выдав инструкции, он приступал к психологическому тренингу: запускал на полигон собак и приказывал приготовить обед из трёх блюд. Многие не выдерживали и уходили. Оставались те, кто мог переступить через себя и съесть всё, что дали. Майор, тогда бывший салагой, выдержал, но полюбить подобную пищу так и не смог.
– … ну, как, Мечислав Дмитриевич? – поинтересовался геолог.
Молот вынырнул из воспоминаний и откусил ещё кусок.
– Недурственно, – согласился он с сержантом, – действительно кролик. Вот только в уксусе бы его замочить да со специями – настоящий шашлык бы вышел! А так очень съедобно. Надеюсь, не ядовитый попался крыс.
Все засмеялись.
– Ладно, народ, доставайте спальники, – доев шашлык, приказал майор, – пора отдыхать. На рассвете в путь. Чтобы все отдохнули. Смена караула через три часа.
Через десять минут лагерь погрузился в дрёму. Только трое часовых остались сторожить покой товарищей. Учёные устроились в БТРе, остальные на природе.
В одиннадцать часов механик-водитель остановил машину возле высокой горы, и, высунувшись из люка, громко возвестил.
– Всё, товарищи, автобус дальше не пойдёт. Конечная.
Геолог и сотрудник, занимающийся аномальными явлениями, с помощью двух техников стали вытаскивать из БТРа ящики с оборудованием и инструментом. Мечислав спрыгнул с брони и осмотрелся.
За спиной горы, впереди степь. Сиреневая, как многое в этом мире.
– Сержант, – позвал майор, – дозор из трёх человек в степь. Далее чем на километр не отходить, при любой опасности выходить на связь и отступать к броне.
Крейсер козырнул, и, отобрав троих штурмовиков, отправил в дозор.
– Тимур, связь с ковчегом. Доложи, что мы на месте, пусть Артём сделает подробную фотосъёмку района.
Связист убежал к БТРу, где была установлена современная рация.
Майор глянул на геолога и его команду.
– Возьмёте двух бойцов, от них ни на шаг. Помните: вы не на прогулке.
– Мы всё понимаем, Мечислав Дмитриевич, – доставая из ящика приборы, ответил геолог.
После боя с крысами с учёных слетела спесь. До этого момента они не сталкивались с враждебностью мира и считали себя самыми важными людьми. Но теперь осознали: перед хищником или любым другим врагом, их ум ничто: они пища, которую прожуют точно так же, как и любую другую. Вне зависимости от того, может она делать сложные вычисления или нет.
Геолог стал более вежливым, прекрасно понимая, от кого зависит его жизнь и научные достижения.
– Вот и хорошо. При любой опасности вызывайте подмогу – и назад, – приказал Молот, – а я с бойцами установлю палатку.
Две группы почти одновременно покинули лагерь. Одна ушла в степь, другая к горам, до которых было около двухсот метров. Ближе на данном участке подойти к почти отвесным склонам не было возможности: огромное поле из валунов и осколков не смог бы преодолеть ни один вездеход.
С палатками покончили за десять минут. Майор опустился на вытоптанную траву возле колеса БТРа.
Странная планета: три тысячи лет прошло со времени катастрофы, а жители так и не смогли восстановить численность и начать всё сначала. Нет ни городов, ни деревень, закрытые анклавы типа Небесных соколов или города-государства Пиров. Он пока не попал в объектив спутника, но уже появились фотографии танков, наподобие тех, что майор видел на берегу реки. Казалось, они просто ползают без дела туда-сюда. Во всяком случае, Артём пока не нашёл никакой логики в их движении.
Цивилизация так и не возродилась, но почему? Ведь нельзя остановить миграции людей запретами. Значит, есть ещё что-то, что мешает и не даёт. Ведь всегда среди сотен тысяч находится сотня храбрецов, готовых пойти открывать новые земли. Не может быть, чтобы таких не нашлось. Тогда почему нет укреплённых поселков, ведь в горах, оказывается, очень много металлов? Но нет и следа человека.
– Тревога! – заорал Тимур на весь лагерь.
Мечислав вскочил, словно вынырнув из проруби, и внимательно гляделся. Из степи нёсся дозор. Штурмовые костюмы благодаря искусственным мышцам позволяли развивать человеку скорость, втрое превышающую скорость бегуна. А за ними к фиолетовому небу поднималась пыль.
– Тимур, передай геологу и бойцам, пусть забираются как можно выше, – приказал Молот, заскакивая на броню.
В полукилометре от бегущих штурмовиков среди высокой травы неслись существа, состоящие из жуткой смеси большого пса и рептилии, покрытые чешуйчатой кожей с костяными шипами по гребню, около сотни особей.
Один из бойцов развернулся и дал короткую очередь. Вырвавшееся вперёд существо кувыркнулось в траву.
Мечислав вскинул автомат и дал длинную очередь. Рептилии бежали плотно, и промахнуться было тяжело. Сразу две твари, разорванные реактивными пулями, рухнули в траву. Рядом застрочили ещё два автомата, это присоединились к командиру Крейсер и Денис. Тут же, забрасывая за спину бегущих штурмовиков трёхсотграммовые фугасные гранаты, подключился станковый гранатомёт, установленный на БТРе. А чуть погодя ожила 30 миллиметровая пушка. Несколько удачных разрывов легли в непосредственной близости от гонящихся за штурмовиками тварей.
Мечислав выстрелил и свалил несущегося впереди здоровенного гада. И стая замерла, словно растерялась, не зная, что делать.
Мечислав добавил пару длинных очередей в самую кучу, и именно в этот момент их накрыл последними гранатами станковый гранатомёт.
Оставшихся в живых просто разметало в стороны.
Трое штурмовиков остановились и стали поливать оглушенных тварей длинными очередями. Без единого звука все уцелевшие бросились наутёк.
– Да что же это такое! На этой планете что, обычных кошечек, мягких и пушистых, нет совсем? – выбравшись из люка, поинтересовался механик, герой России, получивший орден за то, что ещё в Чечне вывез на БТРе двадцать одного бойца из окружённого райотдела. – Блин, что ни тварь, то сожрать пытается!
Подошли слегка запыхавшиеся бойцы.
– Молодцы, – спрыгивая на землю, похвалил Мечислав, – вовремя предупредили. Тимур, дай геологам команду: могут слезать оттуда, куда успели забраться. Если в штанах что есть, пусть вытряхивают: поспешили.
Бойцы, сидящие рядом, захохотали.
Один из бойцов степного дозора выглядел неважно: бледный, со лба льёт пот. Майор подошёл к нему и присел рядом.
Внимательно осмотрел броню и обнаружил тонкий костяной шип, вонзившийся в ногу.
– Быстро помогите раздеть, – приказал он.
Парня уложили на спину и принялись снимать комбинезон. Молот сразу понял, что парню конец: пульс был бешеным, лоб в буквальном смысле обжигал, а нога с вонзившимся шипом почернела. От неё шёл устойчивый сладковатый запах гниения.
– Отвернитесь, – приказал штурмовикам Молот.
Когда те выполнили приказ, он достал пистолет и выстрелил в сердце. Парень дёрнулся и затих. Все молча стояли над трупом, который продолжал гнить прямо на глазах.
Никто не осуждал, все знали, что парень обречён, и Мечислав сделал то, что сделал бы любой из них. Но майор, как старший, взял ответственность на себя.
Майор первым сбросил оцепенение, и, нагнувшись над трупом, аккуратно выдернул шип, и, стараясь не пораниться, упаковал в контейнер для образцов.
– Труп в пластиковый замораживающий мешок, – приказал он стоящему рядом сержанту. – Принести с поля тварь и тоже в контейнер. Пусть наши учёные занимаются исследованиями. Но от этого яда срочно нужно противоядие.
Все засуетились, двое бойцов бросились за мешком, ещё двое во главе с сержантом рванулись в поле за трупом неизвестного животного.
Мечислав присел возле трупа, от которого распространялся ощутимый гнилостный запах. Прошло чуть больше недели, а он уже потерял четверых.
«Может, я плохой командир, – подумал он про себя. – Как не иду с бойцами, так сразу потери».
– Молот, – раздался в гарнитуре голос Артёма, – у нас потери.
– У меня тоже, – зло бросил майор.
– Поганый денёк, – устало произнёс Артём. – На группу Кота напали какие-то твари, трое погибших. Но не штурмовики, учёные.
– Если ты думаешь, что ты меня обрадовал, то ошибаешься, – огрызнулся майор. – Если с солдатами мы как-нибудь разберёмся, я всё-таки надеюсь на удачную операцию и на набор новых рекрутов, то учёные у нас на вес золота, их ближайшие двадцать лет взять негде. Кто погиб?
– Один биолог и два техника. Геолог жив, ранены два штурмовика, но помощь оказали вовремя и они вне опасности. Ольга приказала свернуть все операции. У тебя что случилось?
– Орда тварей, помесь собаки с ящерицей, ядовитые иглы, бойца ранили в ногу, заражение развилось почти мгновенно, несколько минут.
– Умер?
– Я добил, – тяжело вздохнув, признался майор, – он был обречён.
– Ладно, давай домой. Кот уже возвращается, – бросил Артём.
– Закончу сбор образцов и вернусь, – почти выкрикнул Мечислав.
– Но это приказ куратора, – попытался образумить его Шест.
– Плевать, я продолжаю. Иначе получится, что парень погиб просто так. Всё, до связи.
– Успехов, – успел произнести Артём и отключился.
– Если Арва не поторопится, мы обречены, – произнёс в пустоту майор и выпрямился. – Сержант, усилить оборону лагеря, и ещё двух штурмовиков в охрану команды учёных.
* * *
Три дня пролетели незаметно. Арва откровенно бездельничала, готовясь к походу в купель. Туда нельзя просто войти и забраться в каменную чашу, наполненную Дисконом. Человек, который входил туда ради изменения, должен быть внутренне готов к этому, иначе он обречён. Уверенности Арве было не занимать, она твёрдо верила в изменения и была готова к ним. Она верила, пока не повстречала странного воина из другого мира. После этого её вера пошатнулась, и девушка пыталась заставить себя не думать о последствиях. Но ничего не получалось: в мыслях она представляла себя огромной бабищей с руками, словно брёвна, и приходила от этого в ужас. Умный металл подобного не прощал, и мог мгновенно погубить её.
В дверь постучали, Арва нехотя поднялась с кресла и пошла открывать.
– Ты как? – с ходу поинтересовался Рикор, едва за ним закрылась дверь.
– Плохо, – отозвалась девушка. – Я не хочу этого.
– Не делай.
– Нельзя, тогда весь план может рухнуть. Воительнице проще разговаривать с людьми: больше шансов, что к моим словам прислушаются.
– Тогда надо решиться, – заметил он, – твёрдо знать, что изменение необходимо. Подумай вот о чём: ты ведь боишься не самого изменения, а того, во что превратишься?
Арва неуверенно кивнула.
– А знаешь, я слышал о тех, кто прошёл изменение и остался прежним. Кстати, твоя мать внешне совсем не изменилась.
– К чему ты клонишь? – садясь напротив, спросила Арва.
– А клоню я вот к чему, когда войдёшь в купель, сосредоточься на мысли, что хочешь остаться прежней, и, возможно, металл прислушается к твоему желанию.