Но из этого следует неожиданный вывод: строение принадлежало отнюдь не к речной цивилизации, в противном случае его стоило бы поставить гораздо ближе к реке, ведь отсюда главная артерия просматривается плохо, с юга лысый холм вообще закрывает обзор. А вот если параллельно берегу шла дорога...
Нет теперь той дороги, -- что направо, что налево, напрочь заросла. Единственная осталась, к берегу идёт, вымощена большими каменными блоками, которые и не позволили джунглям взять своё. Однако и тут неясности -- по бокам от дороги имеется метров по пять чистой земли. Загадки одиноких полянок-проплешин, необъяснимых полос посреди дикого леса интересовали меня давно, да что-то всё времени не находил для обстоятельного разбора феномена, дела, дела... Почему там не растёт ничего, кроме грубой короткой травы? Что-то не так с грунтами? Как будто космический модуль пришельцев на старте некогда пролил ядовитое топливо, обеспечив навеки существование в тропическом или таёжном лесу почти идеально круглую полянку. Все вы такое видели.
Дорога к Лете прямая, как стрела, шириной в шесть метров.
А вот на самом берегу ничего нет. Даже следов каменного причала мы не нашли.
-- Герман, да не туда ты смотришь, она во-он в том лесу! -- Сашка показал рукой направление. -- Костян, ты где?!
-- Догоняй, крикун! На втором я, сейчас поднимусь!
Костя уже поднимался по лестнице и галереям, не забывая останавливаться возле каждой глубокой нише с бойницами и торопливо поглядывать за стену.
-- Давай, поднимайся, -- тихо сказал я, с трудом отвлекаясь от размышлений.
Бойницы невелики. Удобно ли через такие работать с луком или арбалетом? Впрочем, тут и духовые ружья могли применяться, есть в некоторых прибрежных селениях это уникальное оружие.
Партизанская тема, диверсионная... Для джунглей в определённых случаях это оптимум, если нет огнестрельных бесшумок -- подкрасться к жертве можно тихо, а убить надёжно, яду кругом прорва, только знай, какие и как собирать травы-муравы, да у каких змей и лягушек головы скручивать. Чаще всего это выжимка из тулова красной древесной лягушки и сок нескольких растений. Сама технология в секрете -- яд должен быть убойным, стойким, быстро впитывался, мастера своё умение ценят. Весьма лихо аборигены управляются с этой трубкой, даже дети. Снаряд духового ружья -- отравленная стрелка -- мала и невесома, без яда что укус мелкой зверушки. С кураре -- смертельное оружие.
Тридцатисантиметровая стрелка дерева твердых пород имеет толщину со спичку. Её затачивают привязанной к колчану челюстью пираньи и делают круговой надпил на древке в вершке от острия. Выдернуть не получится, отравленное острие останется в теле жертвы. И уже с ядом -- в пальмовый колчан. Перед стрельбой задний конец стрелки слюнявят и обматывают пухом из плодов какого-то дерева. Из двухметрового ствола вынимают затычки, закрывающие ствол от воды или муравьёв, вкладывается снаряд. "Пушка" весит где-то полтора кило, нужен навык и крепкая рука, свес большой, от дыхания прицел сбивается мгновенно. Характерно, что ствол внутри не прямой, а слегка изогнут, что компенсирует падение стрелки во время полета. Правильное направление изгиба маркируется специальной мушкой. Ну и дуем. Усердствовать не надо, ствол качнется, промажете. Летит стрелка метров на тридцать, больше и не надо.
Нам показывали часть достаточно сложного процесса изготовления "духовушки", вообще-то его месяц делают. Специально отобранное полешко раскалывается вдоль, режется желоб с той самой пологой дугой, половинки склеиваются смолами и обматываются бечевой. Потом высушенным висячим корнем какой-то пальмы толщиной примерно в полсантиметра ствол растачивают, а затем и полируют. Корень -- гибкий шомпол шомпол, абразив -- тонкий речной песок.
Срок службы у такого оружия большой, по наследству передаётся. Интересно, что общины, использующие духовое ружье, не пользуются луками. Правда, арбалеты и у них встречаются, для крупного зверя.
Что-то романтичен я стал не по ситуации... Какие, к бесу, духовушки в башне? Скорее уж в огнестрел у былых хозяев поверишь.
Итак, гарнизон контролировал дорогу и следил за подступами с суши, уж тут видимость отменная, вся долина, как на ладони. Вдали высился высокий горный хребет, абрис которого был размыт туманной дымкой, пасмурная стоит погода.
-- Вот где она, зараза, а? -- сокрушённо сказал Костя, поднимая к глазам бинокль. -- Как думаешь, ушла?
-- Думаю, нет. Салфетку перед обедом повязывает. Тепловик возьми.
Чупакабра сидит где-то около дороги, и это конечно, фактор.
Как прикажете в такой ситуации к кораблю шагать? Прыгнет из чащобы, и поминай как звали, даже среагировать не успеешь.
-- Надо выманивать, -- предложил матрос-кочегар.
-- Гениально, Константин! Сашку пошлём?
-- Куда это вы меня засылать собрались, нелюди? -- с подозрением прищурился Александр, поднявшийся следом.
-- На живца. С манком. Привяжем верёвочкой и тянуть будем. Костя предложил... А если серьёзно, давайте распределяйтесь, и будем ждать. Тихо посидим. Через бурелом ломиться ей вряд ли по душе, должна на отрытое место выйти, к речке.
-- У, тварюга... Тогда я здесь сяду, -- сообщил Сашок, пристраиваясь за зубцом.
Безымянный приток в десять метров ширины был перекрыт столь же капитальным каменным мостом. Красавец! Арочный, чуть горбатый, с высокими бордюрами ограждения по бортам. Повторю, сама же дорога исчезла, никаких следов, сплошная зелень -- мост выглядит пришельцем, словно его скинули сверху. Прилетел тяжёлый грузовой дирижадль, и поставил.
Ансамбль древних крепостных сооружений завершала каменная будка или хижина, столь же массивная и основательная. Поставленная в своё время непосредственно у растворившейся в вихрях времён грунтовой дороги -- между фортом и мостом, -- она обеспечивала функционал небольшого расчёта охранников или пограничников. Подумав, я предположил, что кроме караулки это ещё и TЙte de pont , в фортификации -- предмостное укрепление, с военной кафедры помню...
-- Герман, ну ты что там как замёрз?! -- окрикнул меня Костя.
-- Иду.
Какая там чупакабра, когда вокруг сплошной антик инопланетный! Или даже шумерник. Времени нет! И сил... Ведь совершенно очевидно, что тут рыть надо, искать, исследовать! Может быть, под зелёным пятном внутреннего круга башни кроется не только колодец, но и подземный ход! Вот же тварь...
Ну, по законам статистики, это должно было произойти. Разные в странствиях встречались зверушки. Пока плыли сюда, кайманы не раз попадались на глаза. Чаще всего это были небольшие серо-зелёные сонные лентяи, лежащие по берегам небольших ручьёв и речек, иногда к "Темзе" подходили любопытные речные дельфины, в одиночку или небольшими группами. Видели мы питонов и свиней, кошек средних размеров и муравьедов. Но ни чупаки, ни саблезубые питбули до сих пор не проявлялись, они действительно редки.
Эту дорогу заметил глазастый Ярик.
Капитан тут же замедлил ход, "Темза" встала как раз напротив, и мы, оценив просеку, после короткого совещания, решали совершить разведвыход. Несмотря на ширину дороги, некоторые деревья по бокам разрослись настолько, что сомкнулись кронами, взяв каменную полосу в изумрудный туннель с золотистыми бликами проникающих лучиков света. Пошли втроём. На этот раз я был с "Зауэром". Костя, кроме арбалета, взял ещё и "мурку", а Сашка вооружился "калашниковым", механик честно и умело сделал всё, что мог -- автомат ныне стреляет и попадает.
Башню с воды не видно. Вполне может быть, что, отойди шкипер поближе к правому берегу Леты, мрачный серый силуэт и появился бы на фоне зеленых кудряшек... Основное строение заметили лишь после того, как прошли первые сто метров. Атмосфера невероятной старины, отсутствие звукоряда при наличии видео, загадочность появления в джунглях рукотворных каменных останцев, эти ровные тёсаные плиты, искусно состыкованные с минимальным зазором -- всё отвлекало и завораживало, глаза хотели смотреть только прямо. А не в тепловизор по сторонам, холера!
Чупакабра появилась из чащи уже тогда, когда группа осторожно подходила к башне. Опасливые такие... Жаль, без ума.
Загипнотизированные видом цитадели, как бандерлоги взглядом Каа, мы смотрели только на неё, не оценивая обстановку за спиной... Костя чудом обернулся, и тут же вскрикнул. Не знаю, что было бы, не пни его вовремя под задницу сам Бог Джунглей.
Удар адреналина вздыбил волосы.
Я просто растерялся, за что кляну себя до сих пор.
В первые мгновения визуального контакта, в те страшные секунды, когда огромный зверь, неслышно для нас, олухов, выбрался из кустов, огляделся, ступил на камни и, тут же изменив курс, стремительно запрыгал прямо к нам, я решил, что кровавое столкновение с печальным для группы итогом неизбежно.
Наконец ожили. Пока сдергивал с плеча ствол, Костя уже вскинул ружьё.
Чупака всё приближалась и приближалась, и мы уже отчетливее слышали её тяжелое пыхтенье и глубокое дыхание. Когда тварь после очередного толчка мощными задними лапами вновь поднимала свою совершенно инфернальную морду на цель, казалось, что это какое-то космическое существо -- материализованный Чужой, посланный нам неведомыми Судьями для наказания особо тупых странников.
И тут прогремели четыре выстрела подряд. "Мурка" у Кости была заряжена картечью, на такой дистанции не самый лучший заряд. Почти сразу включились и мы с Александром -- грохот заполошных выстрелов полетел по округе, отражаясь от каменных стен. Но было уже поздно -- с непостижимым проворством и изяществом, присущим всем идеальным хищникам чудовище одним прыжком ушло в чащу правой от башни стороны дороги! Всё -- в молоко!
Пару секунд было слышно, как огромное, тяжёлое и толстокожее, но чертовски подвижное порождение самого Дьявола продирается сквозь заросли. И после этого стало тихо, если не слышать форсированного биения сердец в висках. А как его не слышать... Через пару секунд свирепая чудовина снова высунула морду, потревожила задницей кусты, примеряясь к добыче.
-- Гари!!! -- заорал Константин.
Крепость! Мы резво затопали по камням.
Геройские разведчики, не сговариваясь, летели к провалу входа, уже не опасаясь существ, которые могли быть внутри -- пёс с ними, справимся: если ли что из сущего страшней чупакабры! Круче всех отступал Сашка: вскинув автомат на плечо, он умудрился дать назад и влево пару неприцельных очередей.
Вот и спасительный вход!
-- Что это было? -- пропыхтел он, с трудом восстанавливая дыхание после рывка дыхание.
-- Ты видел, какие у неё задние?!
-- Герман, мляха гнутая, да я только его рожу видел! Не должно быть таких рож на белом свете!
-- Так то на белом... А тут мир фиолетовый, как наш Крест, -- сглотнув выделившуюся наконец-то слюну, сказал я. -- И ему, похоже, наше представление о нормах мирового устройства глубоко фиолетово. Дип пёпл.
Костя сосредоточенно смотрел на джунгли через проём.
-- Во влипли! -- оценил он ситуацию, первым поняв суть проблемы возвращения.
-- Слышь, братва, да в нём метра три будет в... Сука, да у него и холки-то нет, -- сокрушённо заметил Александр.